O CEO de longa data da Plug Power está reposicionando a fabricante de células de combustível para ser uma produtora de combustível de hidrogênio feito de água e energia renovável para reduzir a poluição de carbono industrial que aquece o clima das indústrias siderúrgica, petrolífera e agrícola.
IEstá quase XNUMX graus em uma tarde quente de Los Angeles, mas misericordiosamente fresco dentro da movimentada Beverly Hilton, onde o CEO da Plug Power, Andy Marsh, acabou de falar em uma conferência de tecnologia para divulgar o chamado hidrogênio verde. Vestido casualmente com uma camisa de manga curta, ele está otimista e se preparando para se encontrar com um membro do Congresso cujo nome não revelará e que quer ouvir sobre um aspecto dessa promissora fonte de energia livre de carbono que atravessa linhas políticas: empregos.
“Os projetos solares e eólicos não criam muitos empregos de forma contínua”, diz Marsh Forbes em um sotaque característico do sudeste da Pensilvânia. “Há empregos na produção de hidrogênio. Muito mais do que se você construir uma fábrica de baterias.”
Por décadas, o hidrogênio tem sido uma miragem de “água na estrada”: um combustível limpo sedutor e ilimitado que está sempre à frente, mas nunca ao alcance. Críticos como Elon Musk acham que sempre será. Bilhões de dólares foram canalizados para programas de células de combustível de hidrogênio pelas principais montadoras a partir da década de 1990, mas hoje na Califórnia, o principal mercado para esses veículos, menos de 15,000 estão em operação - em comparação com os quase 900,000 carros híbridos plug-in e bateria do Golden State. Mas impulsionar o transporte não é a direção que Marsh, que liderou a Plug Power por 14 anos, está tomando.
Aos 66 anos, uma idade em que muitos CEOs de longa data podem estar pensando em encerrar suas carreiras, ele está reposicionando a fabricante de longa data de células de combustível para empilhadeiras de emissão zero e geradores de energia estacionários. Seu objetivo é transformá-la em uma produtora líder do hidrogênio que vem comprando para as células de combustível da Plug e fornecê-lo a usuários industriais pesados. Mas não qualquer forma: ele está ampliando uma maneira de carbono zero para produzir e liquefazer o elemento mais abundante do universo, extraindo-o da água para tornar o hidrogênio um fator importante na luta para retardar as mudanças climáticas.
O sistema de célula de combustível de hidrogênio de três megawatts da Plug Power em Latham, Nova York, desenvolvido como um gerador de backup para um datacenter da Microsoft em Latham, Nova York.
Franco Vogt para Forbes
E à medida que a Plug aumenta as vendas de hidrogênio e a tecnologia para produzi-lo, a empresa espera que as vendas saltem de US$ 900 milhões este ano para US$ 5 bilhões em 2026 e US$ 20 bilhões até o final da década. Ele também prevê que o lucro operacional estará no azul até o final de 2023, à medida que a empresa deixar de ser compradora de hidrogênio de outras empresas para produtora e vendedora, com lucratividade líquida nos anos seguintes. Globalmente, a Plug estima que o mercado geral de hidrogênio verde crescerá para US$ 10 trilhões nos próximos anos.
O hidrogênio é produzido em grandes quantidades principalmente usando vapor para extraí-lo do gás natural, liberando dióxido de carbono no processo. O Departamento de Energia estima que os EUA ganham cerca de 10 milhões de toneladas métricas de hidrogênio por ano, de mais de 100 milhões de toneladas em todo o mundo, para aplicações industriais como siderurgia, refino de petróleo e agricultura e quase todo é hidrogênio “cinza”: feito de gás natural e que emite poluição de carbono.
Mas a tecnologia aprimorada para produzir o combustível usando eletrolisadores – dispositivos que dividem a água em hidrogênio e oxigênio usando eletricidade de fontes renováveis – está sacudindo o mundo da energia limpa. A Marsh quer que a Plug, com sede em Latham, Nova York, seja não apenas uma das principais produtoras do combustível, mas também uma fabricante de caminhões-tanque especializados para enviá-lo aos clientes e um vendedor de eletrolisadores que permitem que outros façam os seus próprios.
Se tudo correr bem, as usinas de hidrogênio verde da Plug produzirão 500 toneladas de combustível por dia até o final de 2025. Amazônia
“Estou no acampamento que (Plug) pode acertar e ter as peças certas do quebra-cabeça.”
Até o momento, a Marsh levantou US$ 5 bilhões, incluindo uma rodada de investimentos de US$ 1.9 bilhão com o conglomerado sul-coreano SK Group. Além de fazer algumas aquisições estratégicas, a Plug usou o financiamento para construir 13 refinarias de hidrogênio nos EUA e na Europa, com construção em andamento na Geórgia, Nova York, Tennessee, Texas, Louisiana e Califórnia, e projetos sendo preparados com parceiros na Bélgica, França, Espanha, Portugal, Coreia do Sul e Austrália.
Mas um obstáculo importante para o hidrogênio, seja feito de água e energia renovável ou metano, é que é inerentemente ineficiente, exigindo mais energia para produzir, comprimir ou liquefazer e mantê-lo superresfriado do que simplesmente usar a mesma eletricidade para alimentar uma bateria.
Os defensores observam que já existe um excedente de energia elétrica produzida por parques solares e eólicos de grande escala, especialmente no meio-oeste e sudoeste dos EUA, que é mais do que a rede pode suportar no pico. E muito mais está sendo adicionado à medida que o custo de painéis solares e turbinas cai. Essa superabundância de energia verde parece superar o problema de ineficiência do hidrogênio.
Paul Martin, um consultor de engenharia química baseado em Toronto e membro da Hydrogen Science Coalition, discorda. “Uma abordagem de baixa eficiência pode funcionar, mas apenas se for de baixo custo de capital”, disse ele. “O problema com o hidrogênio verde é que o custo de capital é alto e a eficiência é baixa. Então, como consequência, a energia resultante é muito cara.”
No entanto, Marsh diz que vê apoio para o hidrogênio verde mesmo em estados americanos como Texas, Louisiana e Virgínia Ocidental. As refinarias de hidrogênio que a Plug Power está construindo “parecem usinas de petróleo e gás”, diz Marsh, que está passou muito tempo em Washington no ano passado fazendo o seu caso. Eles usam dutos semelhantes aos das usinas de gás natural, o que significa trabalhos de construção e manutenção contínua, e enviarão combustível liquefeito por meio de caminhões e trens, exigindo motoristas e outras equipes de apoio. “Cerca de 20% dos nossos trabalhadores vieram da indústria de petróleo e gás”, diz ele.
Trabalhadores em uma instalação da Plug Power em Latham, Nova York, montam componentes de células de combustível para empilhadeiras.
Franco Vogt para Forbes
A Plug tem muita concorrência no espaço nascente do hidrogênio verde, inclusive da gigante dos motores Cummins
“Estou no acampamento que (Plug) pode acertar e ter as peças certas do quebra-cabeça”, diz Cowen
O que está iluminando as perspectivas para a Marsh and Plug é o marco Lei de Redução da Inflação, ou IRA. Quando o presidente Joe Biden o sancionou em agosto, o projeto de lei chamou a atenção por seus incentivos generosos para veículos elétricos, produção doméstica de baterias e energia eólica e solar para reduzir a poluição por carbono. Um crédito fiscal inédito para o hidrogênio verde também foi incluído no projeto de lei. Ele fornece um crédito fiscal de até US$ 3 por quilo para os produtores desse combustível.
“O IRA é o molho no topo, pois (Plug Power) iniciou esse processo antes do anúncio do IRA”, disse Osborne.
Ao contrário dos esforços anteriores da indústria automobilística para comercializar veículos movidos a hidrogênio, a Marsh não tem como alvo inicial a indústria de transporte. Em vez disso, ele está buscando coisas, diz ele, “que não são tão empolgantes”, mas que são as principais fontes de poluição de carbono. Quase todo esse hidrogênio será usado para geração estacionária de eletricidade, combustível para empilhadeiras, agricultura e aço “verde” em vez de automóveis. As emissões de carbono combinadas da fabricação de aço com outras aplicações industriais respondem por “cerca de 26% das emissões de carbono do mundo, contra 26% da mobilidade”, diz Marsh.
“O problema com o hidrogênio verde é que o custo de capital é alto e a eficiência é baixa.”
Marsh também vê os caminhões como bons candidatos para o hidrogênio, especialmente no final desta década, e a Plug está trabalhando com a Renault em vans de entrega com células de combustível.
Tanto Martin quanto Robert Howarth, professor de ecologia e biologia ambiental na Universidade de Cornell, acreditam que o hidrogênio verde tem um papel a desempenhar, mas que seu melhor uso é como substituto da variedade industrial suja feita de metano usado para produzir amônia para a agricultura.
“Cerca de 80% da população da Terra hoje está viva porque produzimos fertilizantes nitrogenados sintéticos. É crítico,” diz Howarth. “Se pudermos fazer isso de uma maneira mais limpa, e o hidrogênio verde for muito melhor do que o hidrogênio cinza ou marrom para esse propósito, então será um bom uso.”
O desenvolvimento de sistemas de energia tem sido uma prioridade para Marsh, um engenheiro elétrico formado pelas universidades Temple e Duke e um MBA pela Southern Methodist, há quatro décadas. Ele começou sua carreira no início dos anos 1980 no lendário Bell Laboratories em Nova Jersey, que é creditado com o desenvolvimento do transistor, do laser, das células fotovoltaicas e da radioastronomia, entre outras tecnologias, e cujos cientistas ganharam nove prêmios Nobel.
“Se você fosse um engenheiro nerd, era um lugar que você reverenciava. Era o lugar certo”, diz Marsh de seu escritório na sede da Plug em Latham.
Depois de 17 anos na Bell, ele fundou e administrou a Valere Power, que fabricava equipamentos de energia elétrica para a indústria de telecomunicações até sua venda no início de 2008. Em seguida, ingressou na Plug Power como CEO para desenvolver seu negócio de células de combustível. Quatorze anos depois, a Plug implantou mais de 50,000 sistemas de células de combustível, principalmente para empilhadeiras usadas por empresas como BMW, Amazon e Walmart, que afirma ser mais do que qualquer outra empresa no mundo. Ela também estima que é a maior compradora de hidrogênio líquido para abastecer empilhadeiras e sistemas estacionários de energia, ganhando experiência em trabalhar com todos os aspectos da fabricação, transporte e uso do hidrogênio.
Marsh está convencido de que os EUA estão prestes a se tornar a superpotência mundial de hidrogênio verde, com sua infra-estrutura abundante e crescente de energia renovável e incentivos alimentados pelo IRA.
“É assustador para as pessoas ao redor do mundo que os EUA tenham uma vantagem competitiva tão distinta”, diz Marsh, citando comentários recentes de um grupo europeu da indústria de hidrogênio. “A Hydrogen Europe está dizendo que os EUA assumiram uma liderança tão grande na criação de hidrogênio verde e amônia verde que será difícil para o mundo competir.”
Dada a necessidade urgente de desmamar a indústria, a geração de energia e o transporte de combustíveis fósseis o mais rápido possível, à medida que o risco de mudanças climáticas severas devido ao dióxido de carbono piora, o hidrogênio verde parece uma opção cada vez mais atraente. Mas críticos como Martin não estão convencidos de que a Plug Power e seus concorrentes estejam buscando a melhor solução devido aos problemas de eficiência do hidrogênio.
“O diabo está nos detalhes e, neste caso, ele tem um forcado rotulado como 'termodinâmica' e ele está acenando para você e cutucando suas partes sensíveis toda vez que você passa”, diz Martin.
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Fonte: https://www.forbes.com/sites/alanohnsman/2022/11/17/green-hydrogen-plug-power-andy-marsh/