O legado de Jack Welch na GE terminou na semana passada: RIP

Jack Welch, o lendário executivo-chefe de longa data da General Electric, morreu em 1º de março de 2020, quase duas décadas depois de deixar a empresa. Seu legado corporativo morreu no recente evento Investor Day da GE: 9 de março de 2023.

E, assim, encontra-se um conto. Na verdade, dois contos.

A primeira é sobre como Welch, que muitos consideravam um gênio da gestão, acabou deixando uma bagunça para trás quando se aposentou da GE (GE), que agora está sendo desmantelada em uma reversão total da herança de Welch.

A segunda é sobre como comprar ações de uma empresa porque você acha que o CEO é um gênio – e vai nomear um gênio para sucedê-lo – pode ser perigoso para sua saúde financeira.

Para aqueles que não estão familiarizados com Welch, que aos 45 anos se tornou o CEO mais jovem da GE em 1981 e se aposentou em 2001, grande parte da América corporativa e da imprensa de negócios passou a considerá-lo um deus financeiro com um toque divino.

Durante seu mandato, as ações da GE superaram o índice Standard & Poor's 500 (^GSPC), a métrica de desempenho comparativo favorita de Wall Street, por uma margem impressionante de 8 para 1. A GE subiu 5,600%, de US$ 2.38 um dia antes de Welch assumir para US$ 135.69 no dia em que ele saiu, em comparação com um aumento de 700% no S&P.

(Todos os números da história, do Yahoo Finance, não incluem dividendos e são ajustados para o estoque reverso de 1 para 8 da GE em 2021 e o spin-off deste ano da GE HealthCare.)

Welch era amplamente adorado. Entre suas outras homenagens, a revista Fortune o nomeou Gerente do Século em 1999 e, em 2000, o Financial Times nomeou a GE como “a empresa mais respeitada do mundo” pelo terceiro ano consecutivo.

As pessoas escreveram livros sobre as habilidades de gerenciamento de Welch e como ele era um gênio. Durante sua gestão de 20 anos, a GE fez centenas de aquisições e se tornou uma empresa gigantesca que, durante parte de sua gestão, teve o maior valor de mercado de ações de qualquer empresa dos Estados Unidos.

No entanto, depois que Welch se aposentou, ficou claro que ele vinha jogando ganhos e jogos contábeis e acumulando ativos financeiros, o que permitia muito mais flexibilidade em relatar ganhos e perdas do que os antigos negócios de manufatura da GE.

História continua

Os sucessores de Welch - Jeff Immelt por 16 anos e John Flannery por 14 meses - não conseguiram manter o jogo como Welch fez. Welch, que falou muito sobre como era importante para um CEO nomear um ótimo sucessor, patrocinou uma competição pública entre Immelt e dois outros executivos da GE, os quais deixaram a empresa depois que Welch indicou Immelt.

Mas como Immelt havia herdado todos os tipos de problemas e cometido vários erros, seu mandato não foi um triunfo para os investidores da GE — nem para Welch, como se viu. Sob Immelt, as ações da GE subiram 6.5%, mas a S&P mais que dobrou, subindo 128% durante seu mandato. Sob Flannery, as ações caíram 51%, enquanto o S&P subiu 18%.

A ação deixou de ser impossível perder sob Welch para não pode ganhar sob seus sucessores.

É por isso que, em 2018, o conselho da GE nomeou Larry Culp CEO para tentar limpar a bagunça. Culp, um membro do conselho da GE que se tornou o primeiro CEO da GE que não havia sido funcionário anteriormente, tinha uma visão de fora da empresa e viu como a empresa estava suja. Culp, anteriormente o bem-sucedido CEO da Danaher Corp. (DHR), começou a vender partes da GE. Na recente reunião do Investor Day, Culp disse que havia cortado a dívida da GE em US$ 100 bilhões.

Como os tempos mudam. Assisti praticamente toda a apresentação de quatro horas do Dia do Investidor e não ouvi o nome de Jack Welch mencionado nem uma vez.

Culp desmembrou o que agora é chamado de GE HealthCare (GEHC) em janeiro, desmembrará o negócio de energia da GE no próximo ano no que se tornará GE Vernova e permanecerá como CEO da empresa restante, que será chamada de GE Aerospace.

Wall Street adora o plano de separação de Culp. E quando vários executivos da GE exalaram otimismo no Investor Day, as ações da GE subiram cerca de 5%. Até segunda-feira, as ações da GE haviam subido 25% durante o mandato de Culp, em comparação com 32% da S&P.

Essas não são estatísticas semelhantes às de Welch - o desempenho superior de Welch no S&P provavelmente nunca será igualado -, mas são muito melhores do que Flannery e Immelt.

No entanto, embora o legado de Welch na GE tenha sido encerrado, sua influência em grande parte da América corporativa continua. Welch fez com que a GE adotasse o que é conhecido como “rank and yank”, demitindo os 10% de gerentes da GE mais mal classificados a cada ano e premiando generosamente os de melhor desempenho. Ele eliminou dezenas de milhares de funcionários da folha de pagamento da GE e ficou conhecido como Neutron Jack — um nome que ele odiava — porque vaporizou empregos, mas deixou os prédios de pé.

Hoje em dia você vê evidências das impressões digitais de Welch em todas as grandes empresas americanas. Muitas empresas, por exemplo, relatam “lucros ajustados” – significando ganhos como eles os definem, e não como os Princípios Contábeis Geralmente Aceitos os definem.

E as empresas emitem o que é chamado de “orientação de ganhos”, muitas vezes mantendo o número baixo para que os lucros “excedam as expectativas”, como dizem em Wall Street. Quando as coisas ficam um pouco apertadas, muitas empresas cortam nos gastos de capital e jogam jogos contábeis legais, mas enganosos, para superar os números de lucros que prometeram a Wall Street. E, é claro, os funcionários frequentemente se tornam sacrifícios humanos.

Essa para mim é a verdadeira história da GE. E o verdadeiro legado de Welch.

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Divulgação: Tenho uma pequena participação na GE, que comprei depois que Culp se tornou seu CEO porque tenho um investimento substancial na Danaher, que prosperou sob a liderança de Culp. Também tenho pequenos investimentos na GE e na GE Heathcare e dei a cada um dos meus quatro netos uma ação da GE como presente de fim de ano.

Allan Sloan, que escreve sobre negócios há mais de 50 anos, é sete vezes vencedor do Prêmio Gerald Loeb, a maior honraria do jornalismo de negócios. Ele ganhou Loebs em quatro categorias diferentes ao longo de quatro décadas diferentes.

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