JetBlue Airways em uma encruzilhada após Spirit rejeitar sua oferta de aquisição

JetBlue Airways está em uma encruzilhada de um quarto de século.

O primeiro voo da companhia aérea decolou da cidade de Nova York para Fort Lauderdale em fevereiro de 2000. Vinte e dois anos depois, os executivos da JetBlue voltaram a mirar o sul da Flórida com uma oferta surpresa de Spirit Airlines. Aquele primeiro voo foi um sucesso, o lance não.

Spirit na segunda-feira rejeitou JetBlue's Oferta de US$ 3.6 bilhões em dinheiro e disse que estava aderindo a um acordo para se fundir com outra operadora de ultra baixo custo Frontier Airlines, um acordo fechado em fevereiro no valor de US$ 2.9 bilhões. As ações da Spirit caíram mais de 9% na segunda-feira depois que anunciou que estava recusando a oferta da JetBlue em favor do acordo da Frontier, enquanto a da JetBlue subiu ligeiramente, enquanto a da JetBlue subiu mais de 2%.

A Spirit, com sede em Miramar, Flórida, citou preocupações regulatórias ao recusar a oferta, dizendo duvidar que uma aquisição da JetBlue fosse aprovada, em parte por causa da parceria Nordeste da JetBlue com American Airlines, que o Departamento de Justiça processou para bloquear no ano passado. O DOJ argumentou em sua ação que aumentaria as tarifas e prejudicaria a concorrência, mencionando especificamente a importância de operadoras menores como a JetBlue.

A JetBlue disse que venderia ativos da Spirit em Nova York, Boston e alguns na Flórida sob uma oferta revisada. A operadora de desconto ainda disse que não. O CEO da Spirit, Ted Christie, disse durante a chamada do primeiro trimestre da companhia aérea quinta-feira que ele “se perguntou se bloquear nosso acordo com a Frontier é, de fato, o objetivo deles”.

A rejeição do Spirit deixa a JetBlue Airways em um ponto de virada. Quase 24 anos após sua constituição, a JetBlue cresceu a partir de uma companhia aérea de lazer peculiar sediada na cidade de Nova York com uma classe de serviço para a sexta maior companhia aérea dos EUA, com mais de 100 destinos de Los Angeles a Lima, Peru.

Ao longo de suas mais de duas décadas de serviço, a JetBlue se destacou entre seus pares, anunciando tarifas baixas e amenidades de passageiros como telas de encosto, televisão por satélite e, mais tarde, Wi-Fi gratuito. Ele ainda tem mais espaço para as pernas do que os concorrentes. Seu mais recente empreendimento – serviço para Londres – visa capturar passageiros bem pagos de rivais com seus Mint classe executiva suítes.

As ações da JetBlue caíram mais de 43% nos últimos 12 meses, até o fechamento de quinta-feira, abaixo de uma queda de 29% no NYSE Arca Airline Index, que rastreia 18 operadoras principalmente sediadas nos EUA. No mesmo período, o S&P 500 está fora de 1.3%.

Isso, combinado com a rejeição do conselho da Spirit, está aumentando a pressão sobre Robin Hayes, o terceiro CEO da JetBlue, e sua equipe de gerenciamento para simultaneamente expandir a companhia aérea e garantir a confiabilidade no processo.

A JetBlue em fevereiro ficou em último lugar entre as companhias aéreas dos EUA em pontualidade, com uma taxa de chegadas pontuais de quase 62% em comparação com uma média de 17 companhias aéreas de quase 77%, de acordo com o Departamento de Transportes.

Em abril, enfrentou uma série de outros problemas operacionais quando tempestades varreram a Flórida, afetando as operações da Spirit, Southwest Airlines, American Airlines e outros.

“Eu acho que eles podem se consertar. Eles precisam de uma liderança que seja realmente capaz de gerenciar uma companhia aérea muito maior e muito mais complexa”, disse Mark Ahasic, consultor de aviação que trabalhou na JetBlue de 2000 a 2006, inclusive como diretor de planejamento operacional e gerente de planejamento corporativo. “Não é mais a startup empreendedora JetBlue. É uma transportadora evoluída.”

Os executivos da JetBlue argumentaram que a aquisição da Spirit teria ajudado a acelerar seu crescimento, dando acesso à frota da Spirit de mais de 170 aviões Airbus, bem como a mais de 2,000 pilotos em um momento em que a falta de pilotos e o desgaste estão impedindo a expansão.

A JetBlue tem uma série de problemas internos para resolver, como melhorar a confiabilidade e seu relacionamento com as tripulações, que reclamaram dos horários exaustivos decorrentes da pandemia, algo que funcionários de outras operadoras como Southwest e American também relataram. A JetBlue já tomou medidas para reduzir sua programação em cerca de 10% neste verão, para que tenha mais espaço de manobra para interrupções.

Espaço de manobra que nem sempre ofereceu ao seu chefe.

Um colapso em fevereiro de 2007 prendeu milhares de clientes e custou ao fundador da JetBlue, David Neeleman, sua posição como CEO na época. (Neeleman agora administra a nova empresa Breeze Airways.) O analista de companhias aéreas do JPMorgan, Jamie Baker, observou o precedente à luz dos problemas operacionais da JetBlue durante uma teleconferência de resultados em 26 de abril, uma semana antes da Spirit rejeitar a oferta da JetBlue.

“A constituição do Conselho da JetBlue é diferente hoje, mas vale a pena notar que há precedentes para líderes seniores serem demitidos quando as operações sofreram”, disse Baker.

A JetBlue e outras companhias aéreas tiveram que enfrentar o mau tempo no hotspot de viagens da Flórida. A Administração Federal de Aviação disse quarta-feira ele adicionará “imediatamente” funcionários a um centro de controle de tráfego aéreo principal do estado após uma reunião com as companhias aéreas, durante a qual as transportadoras disseram que continuariam a voar para a Flórida acima dos níveis de 2019.

“Não podemos controlar o clima, mas podemos tentar controlar tudo o suficiente, e é isso que estamos planejando fazer”, disse Hayes na teleconferência de resultados de abril. “Mas a prioridade número 1 disso para mim, para a equipe de liderança, para o Conselho agora é restaurar nosso desempenho operacional, porque esse é o caminho para a recuperação da margem.”

A JetBlue diz que continuará trabalhando em sua operação e para recuperar a lucratividade. Por enquanto, diz que ainda quer adquirir o Spirit.

“Embora inquestionavelmente prefiramos negociar uma transação com você, se você continuar se recusando a se envolver construtivamente conosco para que possamos entregar esse valor aos seus acionistas, estamos considerando ativamente todas as outras opções disponíveis para nós”, escreveu Hayes ao Spirit. Presidente H. McIntyre Gardner e CEO Ted Christie em uma carta de 29 de abril.

Um porta-voz da JetBlue se recusou a dar detalhes, mas uma briga pela Spirit Airlines por meio de uma batalha por procuração ou oferta de compra pode custar caro.

A oferta da JetBlue pela Spirit não é sua primeira tentativa de aquisição. Perdeu para Alaska Airlines em 2016, quando essa companhia aérea, outra transportadora de médio porte como a JetBlue, adquiriu a Virgin America.

A JetBlue não indicou que está aberta a adquirir ou combinar com uma operadora diferente do que o Espírito. O CEO do Alasca, Ben Minicucci, disse à CNBC em março que quer que sua companhia aérea cresça organicamente e que uma combinação não está na mesa atualmente. Uma porta-voz do Alasca disse à CNBC na terça-feira que a estratégia de Minicucci se mantém.

“Muitas vezes as empresas fazem aquisições para evitar ter que consertar sua própria casa”, disse Emilie Feldman, professora de administração da Wharton School da Universidade da Pensilvânia. “Às vezes é melhor deixar a aquisição ir e consertar seu próprio negócio.

Ahasic acrescentou que a JetBlue tem “peixes mais fundamentais para fritar”.