A lista de desejos de Jimmie Johnson ainda inclui 24 horas de Le Mans e outra corrida das 500 Milhas de Indianápolis

Com o retorno do heptacampeão Jimmie Johnson à Nascar Cup Series como sócio proprietário da Petty GMS e um cronograma de meio período para a equipe como piloto, é fácil concluir que seus sonhos de correr em outras 500 ou 24 Horas de Indianápolis de Le Mans acabou.

Mas, como o ex-treinador de futebol universitário e analista do “Game Day” da ESPN, Lee Corso diria: “Não tão rápido, meu amigo”.

Quando perguntado diretamente sobre seus futuros esforços na IndyCar e uma corrida nas 2023 Horas de Le Mans de 24 na sexta-feira no Phoenix Raceway, Johnson disse que ambos permanecem em sua “lista de baldes”.

"Ainda está na mesa", disse Johnson sobre Le Mans. “Certifiquei-me de que meu calendário seja bom e aberto em junho, e espero que continue assim.”

Johnson espera fazer parte da Nascar e da Hendrick Motorsports “Garage 56” no famoso clássico de carros esportivos do ano que vem em Le Mans, França. Que Johnson é dono de uma equipe Chevrolet na Nascar, e a entrada “Garage 56” é um Chevrolet Corvette ajuda sua causa.

Mas fica muito mais complicado na IndyCar.

Nos últimos dois anos, Johnson competiu pela Chip Ganassi Racing na NTT IndyCar Series, pilotando o No. 48 Carvana/American Legion Honda. Presume-se que o dono da equipe, Chip Ganassi, entraria com um carro extra nas 500 Milhas de Indianápolis do ano que vem para que Johnson pudesse ter mais uma tentativa nas 500 Milhas de Indianápolis.

Mas, com algumas raras exceções, há uma “cortina de ferro” percebida entre os fabricantes. A Chevrolet compete tanto na Nascar Cup Series quanto na NTT IndyCar. A Honda não participa da Nascar e teve muito sucesso com seu programa IndyCar.

Johnson é mais do que apenas um motorista da Chevrolet; ele agora é parte interessada em uma equipe da Chevrolet. Isso significa suporte do fabricante em engenharia, marketing e financeiro.

Não é impossível, mas altamente improvável que a Chevrolet permita que Johnson compita contra sua marca nas 500 Milhas de Indianápolis.

Quando Ganassi foi dono da equipe Nascar de 2001 a 2021, grande parte desse tempo foi com a Chevrolet. Na atual IndyCar Series, Ganassi esteve com as duas marcas, mas muito de seu sucesso foi com a Honda.

Quando Johnson foi questionado diretamente sobre quaisquer corridas futuras na IndyCar, ele foi extremamente evasivo.

“Sim, ainda estou interessado no carro esportivo (e) na IndyCar”, disse Johnson. “Tenho uma ótima oportunidade de correr com um caminhão off-road, se quiser. Alex Bowman me ofereceu uma carona no Chili Bowl. Os convites não param de chegar.

“Estou focado apenas nisso e não sei o impacto desse compromisso e relacionamento e como isso se desenrola. Mas assim que a poeira baixar daqui, vou me aprofundar nessas outras conversas e tentar construir o melhor cronograma de corrida que eu possa ter que se encaixe com o novo compromisso e obrigação que tenho aqui.

“Isso é algo que certamente vai jogar em tudo isso.”

Mas, e os conflitos de fabricantes entre Chevrolet e Honda?

"Ainda não cruzei essa ponte”, disse Johnson.

Johnson também indicou que gostaria de correr no North Wilkesboro Speedway revivido, local da Corrida All-Star da Nascar de 2023. Mas isso entra em conflito com a qualificação para a Indy 500.

“Percebi isso na programação”, disse Johnson. “Mais uma vez, ainda não cheguei à conversa.”

Acho que se sua carreira na IndyCar não está morta, certamente está no suporte de vida. Poderia ser apagado por uma decisão na sala de reuniões, não na loja de corridas.

Este é um Johnson dramaticamente diferente do que quando falei com ele pela última vez em 7 de outubro, antes de uma sessão de autógrafos na Books-a-Million em Concord, Carolina do Norte, quando ele estava promovendo seu novo livro, “One More Lap – Jimmie Johnson and the #48.”

Naquela época, não se falava em propriedade de uma equipe da Nascar. Ele falou sobre seu desejo de que sua família more no exterior e crie um cronograma de corridas em 2023 que inclua IndyCar, Le Mans e algumas corridas da Nascar Cup Series.

Ele era um homem que gostava de férias com sua família e estava fora da rotina de 38 semanas que é a temporada da Nascar Cup Series.

“Desnecessário dizer que as coisas aumentaram rapidamente”, disse Johnson na sexta-feira. “Eu realmente senti que iria correr algumas corridas da Copa e estava buscando algumas opções diferentes. Ainda tenho um ótimo relacionamento com Chip Ganassi e a equipe, e estou interessado em algumas corridas da IndyCar, interessado em corridas de carros esportivos.

“Quando esta oportunidade surgiu e realmente veio através dos escritórios de Alan Miller, ele era meu agente de longa data. Eu sei que ele odeia esse termo, mas não apenas seu escritório cuida dos meus interesses, mas também Erik Jones (atual motorista do Petty GMS) e Michael Bill (um advogado do escritório de advocacia de Miller) tem sido a pessoa mais importante nos últimos anos.

“Quando Michael aprendeu sobre meus desejos de continuar a pilotar e tentar encontrar uma maneira diferente de me envolver no esporte, ele disse: 'Cara, você realmente precisa falar com Maury (Gallagher, proprietário majoritário da Petty GMS). Eu sinto que há uma oportunidade aqui que realmente faz sentido em ambos os lados.'

“Esse foi o catalisador e o início disso.

“Literalmente aqui no último mês, muita coisa aconteceu.”

Johnson estará de volta em um carro da Nascar Cup Series no próximo ano 65^th Daytona 500. É incerto quando, se alguma vez, ele retorna a um carro da Indy.

Pode ter acabado, ou pode ser extremamente limitado. Mas certamente fazia parte da história de Jimmie Johnson.

Ele acredita que seu tempo montando o No. 48 Carvana/American Legion Honda ajudou a prepará-lo para uma participação na equipe da Nascar Cup Series.

“Os últimos dois anos no espaço da IndyCar e como meu escritório gerenciou nossos parceiros, nosso relacionamento, o relacionamento que tive com Chip, a disposição de Chip em me mostrar mais como um dono de carro age, lidera, decisões que toma. Eu tive uma melhor compreensão de tudo”, disse Johnson. “Fiquei intrigado com isso. Eu me interessei por isso. Ganhei alguma experiência nisso. Acho que estou em um ambiente aqui onde posso aprender com dois dos melhores e crescer.

“Mais uma vez, há alguns frutos baixos com o lado da competição e participando de eventos, pilotando carros, ajudando a construir cultura na loja, trabalhando com nossos jovens pilotos. Então, esse tipo de coisa é um padrão, mas o quadro geral é uma oportunidade de aprender, e gostei da experiência que tive nas últimas duas temporadas.”

Mesmo quando Johnson estava se preparando para um possível retorno à IndyCar em 2023, a Nascar estava sempre em sua mente.

“Se eu continuasse na IndyCar em 23, eu planejava tentar voltar em algum nível na Nascar e fazer algumas corridas”, disse ele. “Fui aberto e honesto com o Sr. (Rick) Hendrick e Jeff Gordon sobre tentar voltar.

“Justin Marks e eu conversamos sobre seu carro Project 91. Antes dessa oportunidade realmente se desenvolver, houve algumas conversas muito casuais por aí, talvez um caminho para voltar e correr, e depois que a temporada da IndyCar terminou, isso realmente começou a funcionar, e agora tenho um caminho para fazê-lo.”

Apesar de seus melhores esforços com uma equipe de alto nível da IndyCar, Johnson rapidamente descobriu a extrema dificuldade de se adaptar a uma forma completamente diferente de corrida. Embora muitas vezes se classificasse no final do grid, Johnson fez progressos tangíveis em sua primeira corrida da IndyCar no Barber Motorsports Park em abril de 2021. A primeira temporada de Johnson na IndyCar foi apenas em pistas de rua e estrada e, no final dessa primeira temporada, ele foi mid-pack.

Ele se tornou um competidor em tempo integral da IndyCar Series em 2022, adicionando as corridas ovais à sua programação. Ele rapidamente redescobriu seu ritmo nas ovais, usando uma linha alta ao redor do Texas Motor Speedway para terminar em sexto depois de largar 18^th.

Johnson foi impressionante durante o mês de maio no Indianapolis Motor Speedway, pois estava entre os pilotos mais rápidos a cada dia nos treinos e qualificações para a 106^th Indianápolis 500. Ele fez o “Fast 12” e teve uma chance na pole, mas falhou ao entrar na curva 1 em sua primeira volta. Apesar de três voltas muito rápidas a seguir, sua média de quatro voltas o colocou 12^th no time titular.

Johnson chamou a corrida real nas 500 Milhas de Indianápolis uma das mais frustrantes de sua carreira. Seu carro caiu de volta na mochila, e ele disse que não conseguia manejá-lo adequadamente tão fundo no campo.

Com cinco voltas restantes na Indy 500, Johnson caiu na curva 2 quando já estava a duas voltas do líder, companheiro de equipe e eventual vencedor Marcus Ericsson.

O destaque da carreira de duas temporadas de Johnson na IndyCar veio no Hy-Vee IndyCar Weekend no Iowa Speedway. Ele começou 15^th e correu para a frente, liderando 19 voltas antes de terminar 11^th no Hy-VeeDeals.com 250 no oval curto.

No dia seguinte, Johnson marcou o melhor resultado de sua carreira na IndyCar quando ficou em quinto no Hy-Vee Salute to Farmers 300.

Naquela época, Johnson estava comprometido com um retorno em tempo integral à NTT IndyCar Series em 2023, dependendo da aprovação de seu patrocinador, Carvana.

Mas na corrida final da temporada no WeatherTech Raceway em Laguna Seca, Carvana concordou em continuar nos esforços de corrida de Johnson, mas o piloto tinha reservas sobre outra temporada completa na IndyCar.

Dez dias após o término da temporada, Johnson anunciou que estava se afastando das corridas em tempo integral em 2023. Ele disse que tinha uma lista de corridas da “Bucket List” nas quais queria competir. e Hendrick Motorsports “Garage 24” entrada em junho próximo. Ele também queria tentar “The Double” correndo no 56^th Indianapolis 500 e a Coca-Cola 600 no mesmo dia.

Com o anúncio de sexta-feira, Johnson poderia correr o 600 no carro extra na Petty GMS. Presumivelmente, a Chip Ganassi Racing estava preparada para adicionar um carro extra com motor Honda à programação de Johnson no 107^th Indianapolis 500, mas isso agora é incerto com Johnson como parte interessada em uma equipe Nascar Chevrolet.

As principais equipes da Chevrolet IndyCar, como a Team Penske, não estão adicionando outro carro à Indy 500 do próximo ano, de acordo com o presidente da Team Penske, Tim Cindric. Arrow McLaren SP já aumentou para quatro carros para a Indy 500 do próximo ano com a adição de Tony Kanaan. A Ed Carpenter Racing tem três carros na Indy 500 do ano que vem e está “acima da capacidade” de acordo com o piloto Conor Daly.

Isso deixa as equipes da Chevy, como AJ Foyt Racing, Juncos Hollinger Racing e a Dreyer & Reinbold Racing, apenas da Indy 500, como equipes que poderiam criar um carro extra para Johnson na Indy 500.

A única equipe que venceu a Indy 500 desse grupo é a AJ Foyt Racing e a última vez que conseguiu foi com Kenny Brack em 1999.

Compare isso com Chip Ganassi Racing, que venceu a Indy 500 em 29 de maio^th com Marcus Ericsson como o motorista.

Johnson enfatizou que ainda quer competir na Indy 500 e ainda quer pilotar na NTT IndyCar Series.

“Precisamos passar por este anúncio e finalizar alguns outros contratos e detalhes para montar meu programa e as corridas que vou correr na Cup Series”, disse Johnson após o anúncio formal. “E depois disso pode se ramificar para o lado da IndyCar. Ainda há alguns obstáculos. Diferentes fabricantes. Se a equipe gostasse de mim em certas corridas, isso me afetaria nos testes, na qualificação no lado da Indy 500. Há algumas peças de programação lá que precisavam ser analisadas.

“Todo mundo sabe do meu desejo de fazer isso, e eu ainda não ouvi, então estou encorajado, mas realmente precisamos entrar e trabalhar nos detalhes.”

Após o grande anúncio de Johnson na sexta-feira, Kyle Busch e Kyle Larson admitiram que suas chances de competir nas 500 Milhas de Indianápolis do próximo ano estão diminuindo rapidamente. Na verdade, Busch disse que sua chance na Indy 500 “secou”. Larson gostaria muito de correr na Indy 500, mas disse que seu telefone não tocou.

“Acho óbvio que quero correr”, disse Larson na sexta-feira. “Nada avançou com isso. Se algo viesse a mim que estivesse em um carro competitivo, eu pularia direto nele. Eu acho que há passeios tão limitados quando você está restrito a um fabricante. É duro. Acho que li com Kyle (Busch) que meio que parou com ele. É difícil, mas eu adoraria executá-lo.”

Johnson está determinado a retornar à Indy 500, mesmo que tenha que superar os obstáculos dos fabricantes de motores concorrentes.

“A experiência das 500 Milhas de Indianápolis é diferente de qualquer outra coisa”, disse Johnson. “E eu acredito que os motoristas que dirigem qualquer coisa e tudo ajudam toda a indústria. E quanto mais forte for a nossa indústria como um todo, mais forte será a Nascar. Eu dou crédito aos caras que dirigem carros e veículos de terra no nível básico, construindo novos fãs e membros da equipe e tudo o que vem disso.

“Eu certamente subscrevo isso.”

Foi Ganassi que realmente encorajou Johnson a considerar a propriedade da equipe. Foi o que Ganassi fez quando seus dias como piloto de corrida terminaram e ele se tornou um dos proprietários de equipes mais bem-sucedidos da história da IndyCar.

Quando Johnson disse a Ganassi que estava aceitando a oferta da Petty GMS, Ganassi ficou feliz por ele.

“Não consigo expressar o quão legal foi trabalhar para ele e, quando tive a ideia, o apoio que ele deu”, disse Johnson. “E ao longo dos dois anos que passei na IndyCar, e então, enquanto tentava tomar minha decisão novamente, ele me apoiou apenas para ser eu. 'Cúpula. O que quer que eu queira fazer.

“À medida que esta oportunidade apareceu, absolutamente a mesma coisa. Mesmo tom, mesma experiência. Literalmente um ou dois dias atrás, liguei para ele com a notícia oficial, e ele estava tão feliz. Apenas genuinamente feliz por mim.”

Johnson chegou a uma bifurcação na estrada em termos de sua carreira e decidiu voltar para a Nascar, potencialmente deixando a IndyCar em seu espelho retrovisor, mantendo a chance de competir nas 24 Horas de Le Mans.