A força dos empregos não vai durar

Por um tempo, um forte quadro de empregos desafiou outras evidências de uma economia em desaceleração, talvez até uma recessão. Antes da eleição, quando a Casa Branca precisou desesperadamente desviar as alegações de recessão, ela apontou ocasionalmente para tecnicalidades, mas principalmente para baixas taxas de desemprego e taxas historicamente altas de contratação. Agora que a eleição acabou, pode ser mais fácil para todos enfrentar a realidade. Sinais econômicos indicam enfraquecimento e, se não recessão, que a economia está se movendo nessa direção. Enquanto isso, as notícias do mercado de trabalho oferecem, no máximo, um fraco sinal contrário.

Fora do quadro de empregos, são inegáveis ​​os sinais de fraqueza econômica, de recessão não total. O produto interno bruto (PIB) real caiu nos dois primeiros trimestres do ano. Para muitos, essa é a definição de recessão. Embora o PIB real tenha subido modestamente durante o terceiro trimestre, nem a taxa de crescimento anual de 3.2% nem o padrão em detalhes fizeram muito para contradizer a fraqueza descrita no início do ano.

Caso contrário, a evidência de fraqueza é generalizada. As compras de novas casas caíram cerca de 23% desde o início do ano. A construção residencial, medida pelo início de novas moradias, caiu cerca de 27% durante o mesmo período. O consumidor manteve o equilíbrio, mas diminuiu consideravelmente os gastos. Em termos reais, esses gastos cresceram a uma taxa anual de pouco mais de 1.0% nos últimos dois meses, menos da metade da taxa média de mais de 3.0% durante o segundo semestre de 2021. O consumidor provavelmente teria desacelerado mais se não fosse a inflação induzida famílias a comprar antes que os preços subam novamente. Os gastos de capital por parte das empresas também diminuíram. No segundo e terceiro trimestres, expandiu-se a uma taxa anual de apenas 3.2% em termos reais, bem abaixo da taxa de crescimento de 7.9 no primeiro trimestre do ano.

Certamente, o mercado de trabalho parece pintar um quadro diferente. Em novembro, por exemplo, o emprego cresceu em 263,000, um número forte para os padrões históricos. O desemprego permaneceu baixo em 3.7% da força de trabalho. Se tais notícias podem levantar dúvidas sobre outros sinais de fraqueza, três considerações atenuam a força de qualquer contra-argumento. Primeiro, o ritmo de crescimento do emprego diminuiu. As contratações de novembro foram apenas cerca de metade da taxa média de contratação mensal de 535,000 durante os primeiros três meses do ano. Nesse ritmo de decadência, os primeiros meses do próximo ano dificilmente oferecerão muito encorajamento. O segundo é um recente relatório do Bureau of Labor Statistics sobre o emprego estado a estado. Mostrou que o desemprego caiu em apenas um estado e subiu em 24. As taxas permanecem historicamente baixas, mas o rumo da mudança é ameaçador.

Talvez o mais convincente seja o registro histórico que mostra como leva um tempo para o mercado de trabalho enfraquecer em uma economia em declínio (e se fortalecer em uma economia em recuperação). Tais atrasos são razoáveis. Os empregadores aguardarão a confirmação de uma desaceleração antes de passar por uma dolorosa e cara rodada de demissões e, da mesma forma, aguardarão a confirmação do crescimento antes de iniciar uma rodada de contratações. Esse padrão de atraso raramente ou nunca vacila em mais de 70 anos de dados sobre ciclos econômicos. Na verdade, o atraso tornou-se mais pronunciado nos últimos ciclos.

Durante a grande recessão de 2008-09, por exemplo, a taxa de desemprego atingiu um mínimo de 4.4% em março de 2007 e permaneceu baixa mesmo quando a economia se aproximava do início da recessão em janeiro de 2008. No início, subiu lentamente. Demorou sete meses após o início da recessão, até agosto de 2008, para ficar acima de 6.0%. Quando a recessão terminou em junho de 2009, o desemprego havia subido para 9.5%. Então, mesmo quando a economia começou a se recuperar, o desemprego continuou subindo, chegando a quase 10% em setembro de 2009. Os empregos ficaram tão atrasados ​​na recuperação que o desemprego permaneceu acima de 9.0% até setembro de 2011.

Um padrão semelhante é evidente nos dados sobre a recessão mais branda de 2001. O desemprego atingiu uma baixa de 3.9% em novembro de 2000 e subiu apenas para 4.4% quando a economia enfraqueceu e entrou em recessão em maio de 2001. A taxa subiu para 5.5%. já que a recessão terminou em novembro daquele ano, mas continuou a subir, atingindo 6.3% 19 meses depois, em junho de 2003.

A história nunca se repete exatamente, mas argumenta que o mercado de trabalho ainda aparentemente forte não é motivo para descartar outros sinais de fraqueza econômica. Levará muito tempo para os bons estatísticos do National Bureau of Economic Research dizerem quando os Estados Unidos entraram e saíram da recessão desta vez. Nesse ínterim, as evidências, embora não muito exageradas, dizem que a economia, se ainda não está em recessão, está apontando para uma.