Os 23 anos de treinamento de Joe Urso na Universidade de Tampa Baseball foram 'um sonho que se tornou realidade'

Apesar de acertar tão alto quanto 317 nas baixas menores enquanto exibia um talento especial para desenhar uma base nas bolas, Joe Urso sentiu que o jogo de números o impediria de subir a escada no sistema dos Angels.

É por isso que ele se encontrou com Ken Forsch, o ex-vencedor de 114 jogos e então diretor de desenvolvimento de jogadores da organização, para dizer a ele que, em vez de tirar o palito e talvez ser dispensado, ele passaria mais uma temporada na classe A Lake Elsinore. .

Normalmente, um jogador na casa dos 20 anos trabalhando duro na Classe A pode considerar melhor outro modo de emprego. Isso é o que Urso tinha em mente, mas ainda querendo fazer parte do jogo. Ele disse a Forsch que não se importava em voltar para a afiliada da California League, onde poderia atuar como jogador-treinador não oficial em 1996.

O plano funcionou. Por um lado, Urso foi capaz de permanecer na cidade do sul da Califórnia aprendendo as técnicas de coaching enquanto estava perto da mulher, Julie, que se tornaria sua esposa. A mudança na descrição do trabalho também o lançou em um caminho que o levou a uma notável carreira de treinador universitário na Universidade de Tampa.

“Pude ver que os números estavam começando a aumentar contra mim, que eu poderia ser um dos próximos a ser dispensado”, disse Urso, que acertou 282 em 484 jogos da liga secundária, todos menos 12 distribuídos entre três afiliados da Classe A. “Então, eu disse a Ken Forsch o que queria fazer. Foi uma jogada fácil para ele me dar a oportunidade de descer (para Lake Elsinore de Double A Midland, onde ele completou a temporada anterior) em vez de me dispensar.

Uma posição de treinador em tempo integral abriu em 1997, uma temporada que passou com o gerente Tom Kotchman na Classe A Boise. No ano seguinte, Urso estava de volta ao Lago Elsinore servindo como treinador de rebatidas. Então, em 1999, ele se tornou um gerente de 28 anos quando assumiu o clube de nível novato dos Angels em Butte, Mont. Antes do início do cronograma de curta temporada da Pioneer League, ele passou três meses realizando um treinamento prolongado de primavera no Arizona. Isso durou dois anos.

Foi seu ano como técnico com Kotchman, que atuou como olheiro da área de Tampa Bay em 1992, quando recomendou o Urso selecionado pelos Angels, o que eles fizeram na 49ª rodada, que realmente impressionou.

“Aprendi muito estando perto dele no clube e seu desejo de vencer todos os jogos”, disse ele sobre Kotchman, agora com 68 anos, que dirige o time Florida Complex League de Boston e se aproxima de 2,000 vitórias na liga secundária. “Para ele aparecer todos os dias com aquela expectativa de vencer foi uma grande lição. Também aprendi a administrar um bullpen, que tem sido nossa maior coisa na (UT).”

A oportunidade de levar sua carreira no beisebol de volta à Universidade de Tampa, sua alma mater, e na cidade onde nasceu e foi criado, chegou no final de 2000, depois que o técnico anterior, o ex-jogador do UT Terry Rupp, partiu para assumir o Maryland . Era uma oportunidade boa demais para deixar passar, e Urso pensou que ofereceria um estilo de vida estável.

“Achamos que (UT) seria um trabalho familiar melhor do que a rotina das ligas menores”, disse Urso, na época pai de um bebê, JD, que atualmente é shortstop sênior com os Spartans. “Naquela época, quando alguém treinava profissionalmente, se você não tinha um nome de grande liga, tinha que ser como Joe Maddon e treinar os menores de 20 anos ou mais para conseguir sua oportunidade. O jogo definitivamente mudou desde então, mas não achei que seria a melhor maneira de criar uma família. Eu pensei que (UT) seria o melhor trabalho familiar e, uau, eu estava certo.

Urso liderou o programa para o torneio da Divisão II da NCAA em todas as 22 temporadas em que esteve no comando, com cinco campeonatos nacionais. Ele ganhou mais de 900 jogos e, aos 52, parece mais motivado do que nunca para manter os bons tempos.

“Tem sido uma corrida incrível e às vezes você se belisca”, disse o ex-segunda base do Spartans, que ganhou dois títulos nacionais e foi um rebatedor de 332 na carreira, enquanto já detinha a marca da carreira da Divisão II da NCAA para corridas marcadas com 258. “ A pressão para se manter no topo é real e você quer ser o melhor a cada ano. Não estamos falando apenas de títulos de conferências. Você está falando sobre o objetivo de ganhar títulos nacionais todos os anos. Não é fácil. Às vezes, fizemos parecer fácil com a corrida que tivemos, mas obviamente não é fácil manter um programa no topo por tanto tempo. Estou muito orgulhoso do que conseguimos fazer.”

Grande parte desse orgulho deriva do fato de nada menos que 74 jogadores, incluindo nove em 2010, terem sido convocados por times da liga principal sob a gestão de Urso. Ele dá muito crédito ao técnico de arremessadores Sam Militello, ex-companheiro do Spartans e arremessador dos Yankees que esteve com Urso o tempo todo na universidade.

“Tem sido um relacionamento e tanto para nós ficarmos juntos por 23 anos”, disse Militello, cujas 182 eliminações em 1990 permanecem um recorde de uma única temporada na Divisão II, e que era técnico do sistema de Cleveland quando se reuniu com Urso. “Você simplesmente não vê isso no atletismo universitário. No entanto, a dinâmica que temos é algo realmente especial. Joe me dá a oportunidade de ser como um treinador principal. Ele ouve o que tenho a dizer e nos respeitamos muito. Estamos juntos há tanto tempo que sabemos o que o outro está pensando e o que o outro vai fazer. Ainda nos divertimos muito fazendo isso, o que provavelmente é o ingrediente mais importante em nosso relacionamento.”

Urso e Militello, que passaram parte de duas temporadas (1992-93) lançando para os Yankees, foram companheiros de Lelo Prado. Prado, atualmente vice-diretor atlético da USF, a cerca de 10 quilômetros da UT, conquistou dois títulos nacionais durante seus sete anos como treinador dos Spartans antes de passar para Louisville e USF. Assim como Kotchman, lições valiosas sobre como administrar uma equipe foram devoradas.

“Aprendi a parte da família com ele”, disse Urso. “Durante meus quatro anos jogando para ele, ele me tratou como seu próprio filho. O ambiente familiar que ele criou é algo que tento fazer. Eu aponto isso como uma das principais razões para o nosso sucesso aqui.”

Esse ambiente familiar começa com uma porta aberta.

“Sam e eu pegamos o que aprendemos jogando e treinando no beisebol profissional e trouxemos para a faculdade”, disse Urso, que elogiou seu treinador na Plant High School de Tampa, Jeff Vardo, por incutir lições de vida. “Somos treinadores de jogadores porque nossos escritórios estão abertos aos alunos-atletas todos os dias. Muitos deles vêm para sair e conversar. Digo a eles que vou tratá-los como homens e vou exigir o mesmo de volta. Os jogadores realmente apreciam isso e respondem bem a isso”.

Nada é mais agradável para Urso do que quando ex-jogadores voltam ao campus para assistir a um jogo ou visitam sua casa para conversar e relembrar o tempo que passaram juntos.

“Mesmo correndo atrás de títulos, o que mais gosto é que muitos jogadores voltam, e muitos deles voltam com os filhos”, disse. “Isso me dá a maior satisfação, quando eles voltam e visitam minha casa, ou no campo quando seus filhos correm depois de um jogo. Quando você está construindo relacionamentos assim, isso me diz que eles acreditam que esta é sua família espartana. Isso significa que fizemos nosso trabalho como treinadores. Este tem sido um sonho tornado realidade.”

Especialmente porque esse sonho está acontecendo onde Urso estrelou.

“Eu sou um UT lifer, basicamente”, disse ele. “Este programa significa tudo para mim. Prego isso aos meus jogadores, o orgulho que tenho em vestir o uniforme da Universidade de Tampa e não considerá-lo garantido.