Kawhi Leonard e Paul George estão prontos para liderar o LA Clippers 'focado' no ano 4

LOS ANGELES - O LA Clippers iniciou a campanha 2022-23 na segunda-feira recebendo repórteres locais e nacionais para o dia da mídia. Foi a primeira vez que Kawhi Leonard deu uma coletiva de imprensa – ou fez perguntas em qualquer ambiente público – em um ano civil.

Leonard, se preparando para retornar nesta temporada de uma cirurgia no LCA e um longo processo de reabilitação, estava com um humor alegre e brincalhão enquanto brincava com os companheiros de equipe, assinava centenas de bolas de basquete para serem doadas e proporcionava ao público uma de suas famosas risadas do dia da mídia. .

Havia vários temas e histórias da primeira disponibilidade de mídia dos Clippers na temporada, mas o principal deles foi a determinação de Leonard e Paul George, as duas alas superstar de LA que entendem completamente que suas aspirações ao campeonato devem se traduzir de palavras em ações.

Leonard jogou apenas 48.2% dos 226 jogos possíveis da temporada regular desde que se tornou um Clipper, perdendo toda a temporada passada após a reconstrução do LCA. Quase 15 meses após sua lesão, o plano da equipe de treinamento para ele ainda não está claro. No entanto, todos os sinais apontam para que ele esteja pronto para a noite de estreia em 20 de outubro, seguido pela equipe cautelosa com sua carga de trabalho ao longo da temporada.

Quanto à ação de pré-temporada, que começa nesta sexta-feira, 30 de setembro, os Clippers vão enfrentar o dia a dia com Leonard antes de determinar seu status. Leonard indicou que está saudável e pronto para passar por qualquer treino que o técnico Ty Lue tenha para a equipe.

“Para mim, individualmente, estarei participando do training camp”, disse ele. “A partir daí, apenas vendo como está minha progressão, como me sinto, o que não estou sentindo, estou me movendo corretamente e continuo a partir daí. Apenas aumentando gradualmente.”

Ele estava visivelmente ativo durante o treino da tarde de terça-feira, explodindo sua perna enquanto George contestava na pintura:

Este também será o primeiro campo de treinamento 'normal' que LA experimentou desde o emparelhamento inaugural de Kawhi-PG - lembre-se, a offseason de 2020 ocorreu logo após a bolha em novembro e dezembro e Leonard obviamente não participou do campo de 2021.

É por isso, entre outras razões, que a segunda-feira pareceu o início de uma nova jornada. As vibrações ao redor das instalações de treino de LA eram incomparáveis ​​quando os caras abraçaram seu primeiro dia de volta ao uniforme.

Do ponto de vista pessoal, não é o mesmo Clippers que você lembra da última vez de Leonard na quadra.

A unidade para a qual ele está retornando parece muito diferente da equipe de 2021 de LA, que levou o Phoenix Suns a seis jogos nas finais do oeste. É mais profundo. É mais testado em batalha. E está carregado de confiança, de cima a baixo.

Norman Powell, Robert Covington e John Wall encabeçam as últimas adições que desempenharão papéis substanciais todas as noites. Powell e Wall fornecem aos Clippers os componentes que faltavam, enquanto Covington aumenta o número de alas atléticas que LA pode implantar em um ataque de cinco saídas sem abrir buracos defensivos.

Com Leonard em silêncio de rádio nos últimos 12 meses, segunda-feira foi a primeira vez que ele abordou a construção da lista e a recente atividade do front office. Dizer que ele é fã dos negócios que Lawrence Frank orquestrou seria um eufemismo. Os Clippers não apenas trouxeram um de seus ex-companheiros de equipe em Powell, mas mantiveram o plano que todos imaginaram desde o primeiro dia – construir uma lista sem posição que pode se adaptar rapidamente.

“Acho que ele fez um ótimo trabalho”, disse Leonard sobre Frank. “Temos muitos alas talentosos em nosso time que podem jogar nos dois sentidos, driblar, chutar a bola, guardar várias posições. E acho que é disso que você precisa agora nesta NBA, caras que possam defender, trocar e ser capazes de derrubar arremessos abertos. Vamos ver como isso se desenrola este ano, mas estou animado.”

Quando solicitado a abordar especificamente os novos jogadores rotacionais, Leonard reconheceu os pontos fortes de Powell e Covington. Considerando que Wall perdeu toda a temporada passada, Leonard apenas fez referência à sua aparência nos jogos durante a temporada 2020-21 e nos treinos de offseason deste verão.

“Acho que Norm (Powell) é bom – ele pode jogar nos dois lados da quadra”, disse Leonard. “Ele é bom na defesa com bola e definitivamente pode chutar. Ele melhorou sua pontuação, seu passe desde que joguei com ele no Raptors. (Robert) Covington nos traz outro cara que pode guardar várias posições e esticar o chão para nós. John (Wall), tudo o que posso realmente relembrar são os dois anos em que o vi contra nós em Houston. Ele estava jogando bem. Essa é a última vez que provavelmente o vi pessoalmente em ação ao vivo, além dos treinos aqui. Mas ele está ótimo. Vamos colocar tudo no chão e ver o que podemos fazer.”

Para estes Clippers, o claro separador entre eles e outros inimigos ocidentais será a flexibilidade de sua formação e a tomada de decisão situacional de Lue. Sem hipérboles, eles poderiam apresentar 10 escalações diferentes, dependendo do confronto, e apresentar um verdadeiro desafio com sua combinação de elite de comprimento defensivo e espaçamento ofensivo.

Quando LA ficou pequeno contra o Dallas Mavericks e o Utah Jazz nos playoffs de 2021, Lue deu ao resto da NBA uma prévia do que está por vir. Com todos subindo de posição – incluindo Leonard nas quatro, que eu espero que ele jogue muito este ano – isso desbloqueou um monstro que o forçou a escolher seu veneno. Leonard e George poderiam caçar contra armados ou pivôs, descer ladeira abaixo, atrair ajuda e colocar uma defesa inteira em perigo.

Devido a lesões, eles não conseguiram retornar às escalações mortais que quase conquistaram o troféu da Conferência Oeste.

Desde essas séries, os Clippers melhoraram seu inventário. Eles agora podem nomear três ou quatro jogadores para intervir nos minutos centrais de bola pequena.

Por mais que seja um luxo ofensivo, na verdade é o lado defensivo que chama a atenção de Paul George. Enquanto ele discutia a melhor característica de sua equipe na segunda-feira, sua mente foi automaticamente para o estilo aterrorizante que eles poderiam jogar.

"Quero dizer, podemos mudar tudo", disse George. “Acho que essa é a parte bonita e assustadora do nosso time agora. Podemos trocar tudo e ainda assim não abrir mão de uma cesta. Muitas vezes, quando as equipes estão trocando, ainda há um elo fraco que a equipe tentará isolar e atacar. Você não pode fazer isso conosco se mudarmos.”

Em teoria, as escalações que George provavelmente está se referindo incluem qualquer combinação de asas (e Wall) nos casos em que Ivica Zubac não está no chão. Na maioria das vezes, serão Covington, Nic Batum ou Marcus Morris preenchendo o centro e mudando para os guardas em 1-5 ações de pick-and-roll, se necessário.

Ou, se a equipe se sentir confortável em permitir que Zubac troque mais este ano, pode ser o ponto de venda de Zubac fechar mais jogos e jogar minutos mais pesados.

Se Wall provar ser extremamente valioso no lado ofensivo para um grupo que muitas vezes não teve explosão, ele se verá fechando os jogos. Se for esse o caso, Wall seria tecnicamente o único “elo fraco” que os oponentes podem ter como alvo, apenas devido ao tamanho. Com 6'3”, Wall será o menor jogador em quadra por praticamente todos os minutos que jogar este ano.

No entanto, a reputação defensiva de Wall em Washington era estelar. Ele foi considerado um dos principais guardas de duas vias da liga que poderia forçar turnovers, atrapalhar as faixas de passe e tirar a bola de qualquer um com uma alça solta. A última vez que vimos essa versão de Wall foi durante os playoffs de 2017, então não é algo que os fãs devam esperar em todos os jogos.

Mas com apenas 32 anos e muito tempo de folga, a forma física de Wall parece garantir o suficiente para George e companhia.

"Nossa velocidade, nosso comprimento, nosso atletismo", respondeu George quando perguntado sobre as ferramentas defensivas da equipe. “E acho que apenas nosso QI defensivo individual – com nossas mãos rápidas, pés rápidos, em toda a linha, e temos guardas que rebatem como John (Wall). Acho que vai ser um problema real. Aí quando a gente faz uma parada, a gente vai do outro lado, tem pressão para as equipes fazerem a defesa (nós). Se temos pessoal na quadra que é só alas, é difícil para as equipes terem que defender isso e enfrentar isso.”

George é feito sob medida para esse estilo, e isso ficou evidente em Indiana com Frank Vogel. Embora os Pacers não tivessem as armas versáteis para utilizar essas formações especiais, você podia ver flashes de George sendo capaz de proteger qualquer pessoa no chão, independentemente do tamanho.

Durante o treino de terça-feira, Lue até aludiu à possibilidade de George jogar minutos de armador. Seria o último código de trapaça contra oponentes que dependem de guardas menores para acender seu ataque. Por exemplo: onde você esconde Trae Young, Kyrie Irving ou um Chris Paul mais velho se George é o armador e Covington ou Batum são os menores jogadores da quadra?

"Vai causar alguns treinadores - realmente pode transcender a liga para onde o jogo pode ir para cinco alas no chão", disse George. “Podemos ser esse tipo de equipe que (os adversários) tentam imitar por causa do sucesso que esperamos ter.”

Enquanto a sessão de mídia de Leonard estava cobrindo principalmente sua saúde e disponibilidade, George se deparou com algumas das perguntas contundentes. Aprendemos sobre seus últimos esforços para se tornar um líder mais forte para a organização e seus companheiros de equipe.

Para George, que esteve ativo todos os quatro anos com os Clippers, mas ainda afetado por várias lesões, ele assumiu a responsabilidade de organizar os treinos de verão e pregar a importância dos relacionamentos dentro e fora da quadra.

Para cumprir seu objetivo de entregar um título à organização dos Clippers, George estava determinado a começar 2022-23 com o pé direito.

“Acho que nós dois tínhamos internamente uma promessa – sei que fiz por mim mesmo – de trazer um campeonato aqui”, disse George ao discutir o mandato dele e de Leonard. “Então, quando você olha o quão perto estávamos dois anos atrás, o ano em que Kawhi se machucou, o quão perto estávamos… Eu não queria deixar nada na mesa que eu poderia ter feito mais. Eu pensei que era muito importante neste verão manter os caras conectados, ficar juntos, fazer exercícios juntos. Era mais apenas coisas fora da quadra. Eu realmente não me importava com as coisas na quadra. Chegaremos a isso quando o acampamento começar.”

Em 2019-20, George testemunhou em primeira mão como pode ser difícil desenvolver química durante a rotina de uma temporada. Em geral, o esforço tem que começar na entressafra.

“Era mais apenas juntar os caras, ser capaz de rir”, acrescentou. “(Powell) e (Covington) eram novas adições, então meio que queria acelerá-los na equipe e deixá-los confortáveis ​​desde o salto. Nós estivemos aqui. Esse núcleo está aqui há anos, e quando você olha para as equipes que vencem e são muito bem-sucedidas, são as equipes que estão juntas, se unem e se conectam. É assim que minha mentalidade estava neste verão; apenas fiquem juntos, construam a química, a camaradagem. Achei que ganhamos muito com isso.”

Essa é a parte mais admirável da carreira de George nos Clippers até agora. Desde o momento em que Leonard se lesionou em junho de 2021, George absorveu o papel de liderança que era extremamente necessário no vestiário. Ele abraçou isso, garantindo que todos os jogadores que entram na cultura de LA se sintam bem-vindos desde o momento em que entram pela porta.

Este não era o estilo de George em Indiana, ou como ele operava em Oklahoma City quando terminou em terceiro na votação de MVP. Este é agora um jogador com técnica veterana e ciente de como suas ações definirão o padrão para todo o elenco.

“Definitivamente indo para o acampamento, acho que nos conhecemos”, disse George. “Sabemos o que esperar. Sabemos como extrair o melhor um do outro. Apenas elimine quaisquer rugas que temos daqui para frente.”

Quando assinou sua extensão com LA em dezembro de 2020, George expressou que possuía seu time um troféu por se comprometer com ele a longo prazo.

Este será o primeiro training camp (e temporada regular) que LA entrou com toda a rotação ativa e saudável. Isso por si só deve se assemelhar a uma vitória para Lue e a comissão técnica.

Salvo lesões ou contratempos no acampamento, em meados de outubro será o retorno da dupla Kawhi-PG, que jogou apenas 104 jogos juntos. George detalhou o quanto ele está ansioso para ter outro artilheiro e criador de primeira linha de volta à programação.

“Sim, quero dizer, estou muito animada. Estou mais animado (por) ele estar saudável”, disse George sobre o retorno de Leonard. “Isso é em primeiro lugar. Eu vi toda a sua (reabilitação) desde o segundo em que ele se machucou até o trabalho que ele fez nesta offseason, entrando nesta temporada. Eu estive nessa posição de estar fora e ter que me reabilitar uma temporada inteira. Você sabe, eu tenho que assistir de fora para ver quanto trabalho ele colocou neste ano. Muito animado para ele ter a chance de fazer o que ama e voltar para a quadra. Obviamente, depois disso, é a emoção de jogar com o melhor jogador de duas vias do jogo.”

Os Clippers também não vão se esquivar da pressão que inevitavelmente vem por ser um candidato infalível ao título. Eles podem ter alguns flashbacks da temporada 2019-20, quando a maioria da mídia os escolheu para vencer o Ocidente, mas eles estão em um lugar muito melhor – física e mentalmente – para lidar com essas expectativas.

George, entendendo que sempre há um número finito de chances de chegar ao topo da montanha, está convidando a mentalidade de título ou reprovação que poderia cercar esses Clippers.

“Quero dizer, quando você olha para nossa lista, você olha para a saúde de todos nesta equipe, é bom ter essa pressão”, disse George. “O fato é que poucas equipes recebem essa pressão em uma temporada. Então, para nós, nós honramos isso. Nós abraçamos isso. Muito animado para o que está por vir este ano. Desde que cheguei aqui, acho que ainda temos que colocar uma temporada completa e saudável com todos uniformizados. Há muito otimismo sobre o que podemos realizar quando estamos todos com força total.”

Através de todos os altos e baixos que George passou desde a bolha, os maiores avanços que vimos repousam em sua liderança, maturidade e como ele responde às adversidades.

A autoconsciência e a honestidade de George o tornaram mais universalmente apreciado pelos fãs da NBA, independentemente da lealdade.

Uma de suas declarações finais do dia da mídia se destacou como a mais poderosa, pois ele usou uma única palavra para descrever sua mentalidade em sua 13ª temporada.

“Foco”, disse ele. “Entender a oportunidade e a janela (do campeonato). E acho que foi assim que eu abordei todos os dias de treinamento, era apenas uma mentalidade focada e trancada para tirar o melhor de mim, para tirar o melhor de mim.”

Você não ouve muitas estrelas, principalmente os 15 melhores jogadores da liga, admitirem que estão ficando sem tempo para capitalizar seu auge.

“Minha janela está encolhendo para ser um campeão”, disse George.

As prioridades dos Clippers estão definidas para a próxima temporada; manter Leonard atualizado, comprometer-se a ser o time defensivo mais temido da liga e continuar a desenvolver os fortes hábitos que George incutiu durante todo o verão.