Keisean Nixon se tornou uma das maiores histórias de Cinderela do Green Bay Packers em anos

Desmond Howard mal chegou ao elenco de 53 jogadores do Green Bay Packers em 1996. Cinco meses depois, ele foi nomeado MVP do Super Bowl XXXI.

Kabeer Gbaja-Biamila disputou apenas cinco partidas como novato em 2000 e mostrou poucos sinais de ser um pass rusher dominante. Um ano depois, KGB terminou em quarto lugar na NFL com 13.5 sacks.

Em 2007, o running back Ryan Grant foi enterrado no banco nos primeiros dois meses da temporada. Então, nos nove jogos finais, ele correu para 929 jardas e oito touchdowns e ajudou os Packers a chegar ao NFC Championship Game.

E em 2021, Rasul Douglas estava sentado no time de treino do Arizona um mês após o início da temporada. Surpreendentemente, Douglas terminou o ano com cinco interceptações para o Green Bay, trouxe duas delas de volta para touchdowns e foi nomeado um substituto do Pro Bowl.

Esse quarteto está entre as maiores histórias de Cinderela dos Packers do último quarto de século. E agora eles têm companhia.

Em um movimento que mal apareceu na tela do radar da offseason da NFL, o Packers contratou o cornerback Keisean Nixon em 26 de março de 2022. Nixon passou três temporadas indefinidas com o Oakland / Las Vegas Raiders, onde fez duas partidas e teve 38 tackles na carreira - incluindo 18 em times especiais.

Hoje, Nixon é o retornador de kickoff mais perigoso da NFL. E ele desempenhou um papel enorme em transformar os times especiais de Green Bay de motivo de chacota em toda a liga para uma unidade capaz de ajudar os Packers a vencer jogos de futebol.

“Coisas com as quais você não conta: Keisean Nixon”, disse Aaron Rodgers, quarterback do Green Bay. “Eu sabia que ele era talentoso, mas talvez não tenha visto o game-breaker.”

Mas isso é exatamente o que Nixon é.

O exemplo mais recente veio durante a destruição de Minnesota por 41 a 17 pelos Packers na tarde de domingo. Com o Green Bay perdendo por 3 a 0 no início, Nixon deu o pontapé inicial de 105 jardas para um touchdown.

Foi o primeiro retorno inicial dos Packers para um TD desde a Semana 1 de 2011, quando Randall Cobb teve um retorno de 108 jardas para um placar contra o New Orleans. E isso mudou completamente o momento em um jogo obrigatório para o Green Bay.

“Sempre que você tem um retornador que é capaz de levar para casa, isso energiza os caras bloqueando para ele”, disse o técnico do Green Bay, Matt LaFleur. “Esses caras estão fazendo um excelente trabalho e eu realmente acho que já faz muito tempo, mas temos uma ameaça legítima sempre que alguém precisa nos atacar.”

Rapaz, eles sempre.

Nixon tem mais jardas de retorno do que qualquer jogador no futebol americano com 930. Ele tem uma média de 30.0 jardas por retorno, a melhor da NFL.

Nixon lidera a liga com cinco retornos iniciais de mais de 50 jardas - e nenhum outro jogador tem mais de dois. Esse também é o maior retorno de 50 jardas de um Packer desde Allen Rossum em 2000 e o máximo de um jogador da NFL desde o wideout do New York Jets Andre Roberts em 2018 (seis).

E talvez a parte mais louca da história de Nixon da pobreza à riqueza é que ele não teve a chance de mostrar seu conjunto de habilidades até a semana 7.

O Green Bay deu à escolha da terceira rodada do draft de 2021, Amari Rodgers, todas as chances de ser seu jogador de volta nesta temporada. Mas quando o pedestre Rodgers falhou miseravelmente - e acabou sendo solto em 15 de novembro depois de se atrapalhar cinco vezes - os Packers recorreram a Nixon nos pontapés iniciais.

Hoje, a Packer Nation está furiosa por ter demorado tanto.

Nixon lidera a liga com 10 retornos iniciais de mais de 30 jardas, o que é o máximo de um Packer desde 2000. Somente nas últimas duas semanas, Nixon teve um retorno de 105 jardas para um touchdown e um retorno de 93 jardas (vs. Miami).

E Nixon trouxe um estilo agressivo e ofensivo para uma unidade que simplesmente tentou não ser um problema por vários anos.

“Você nunca sabe o que está acontecendo com o pessoal, coisas assim”, disse Nixon sobre por que demorou metade da temporada antes que ele tivesse a chance de devolver os chutes. “Eu apenas esperei pelo meu momento. É o meu momento.”

Realmente, não havia nada no passado de Nixon que sugerisse que ele pudesse ser esse tipo de homem bom.

Nixon teve um par de touchdowns de retorno inicial enquanto jogava futebol americano universitário no Arizona Western Community College. Mas, apesar de sua velocidade de 4.42 na corrida de 40 jardas, Nixon não retornou suas duas últimas temporadas universitárias na Carolina do Sul.

Nixon devolveu seis chutes durante seus primeiros dois anos com os Raiders, mas teve uma média de apenas 14.0 jardas por retorno. Quando o Green Bay contratou o coordenador de times especiais, Rich Bissacia, na última offseason, ele fez lobby para adicionar Nixon à lista - mas isso foi principalmente para ajudar a melhorar as unidades de cobertura do Green Bay.

Em vez disso, Nixon tem sido um tesouro escondido que mudou completamente a abordagem de Green Bay para times especiais.

“Por muito tempo aqui, e não quero dizer isso como desrespeito, mas são apenas os fatos, por muito tempo, quando aquela bola está no ar em um pontapé inicial, estou pensando: 'Fique em casa. 't trazê-lo para fora'”, disse Rodgers. “Porque não aconteceram muitas coisas boas. Mas eu sempre digo a Kei quando ele está prestes a sair, 'Traga isso. Traga isso para fora.'

“Só porque ele traz um tipo extra de energia para o nosso time de futebol e você pode (vencer) com caras assim, caras que se preocupam com isso, caras que são duros e caras que fazem grandes jogadas. Ele é o tipo de jogador que eu gostaria de ter tido ao longo da minha carreira, porque você se sente muito bem em lutar com um cara como ele”.

Os Packers não achavam que teriam Nixon para a batalha contra o Minnesota.

Nixon sofreu uma lesão na virilha contra o Miami na semana 16 e, após o treino de sexta-feira, não parecia que Nixon estaria liberado para enfrentar os Vikings.

Mas depois de descansar o dia todo no sábado, Nixon se sentiu bem na manhã de domingo e mandou uma mensagem para seus treinadores: “Eu me sinto como uma Ferrari”.

E foi exatamente assim que Nixon apareceu em seu longo retorno para touchdown.

O bloqueio de Green Bay no touchdown de Nixon foi sublime. Nixon disparou no meio do campo, errou o chutador Greg Joseph e ultrapassou todos os Vikings até a endzone.

“Eu literalmente não precisava fazer nada além de errar o chutador”, disse Nixon. “Eu apenas corri direto e os caras bloquearam. Saiba o que estou dizendo. Só tenho que recompensá-los.

Nixon certamente recompensou os Packers nos últimos dois meses.

E no processo, ele se tornou uma das maiores histórias de Cinderela de Green Bay nos últimos 25 anos.