Kentucky contrata DJ Wagner, guarda do ensino médio, e retoma o domínio de recrutamento sob John Calipari

A temporada de basquete masculino do Kentucky terminou em março de forma decepcionante. Durante a primeira rodada do torneio da NCAA, o número 2 do Wildcats perdeu por 85-79 na prorrogação para o número 15 do Saint Peter's. A derrota veio um ano depois que o Kentucky não conseguiu se classificar para o torneio da NCAA de 2021 e deixou uma exigente base de fãs confusa e furiosa.

Na segunda-feira, esse desânimo se transformou em euforia quando os Wildcats contrataram DJ Wagner, o recruta número 1 do país, segundo para o ranking 247Sports Composite.

Wagner, um armador de 6m da Camden High School, em Nova Jersey, tem fortes laços familiares com o técnico do Kentucky, John Calipari. Seu pai, Dajuan Wagner, jogou um ano em Memphis sob o comando de Calipari antes de ser selecionado em sexto lugar geral no Draft da NBA de 3 pelo Cleveland Cavaliers.

DJ Wagner também estava intimamente familiarizado com Louisville, seu outro finalista. Seu avô, Milt Wagner, ganhou um título nacional como jogador da seleção nacional de 1986 dos Cardinals. Milt é agora o diretor de desenvolvimento de jogadores e relações com ex-alunos de Louisville, mas não conseguiu convencer o neto a se juntar a ele.

DJ Wagner é um dos cinco alunos do último ano do ensino médio que assinaram uma carta nacional de intenções (NLIs) com o Kentucky. Três outros são classificados como os 10 melhores recrutas nacionais: Justin Edwards, um atacante do Imhotep Institute na Filadélfia, é o segundo no 247Sports Composite; Aaron Bradshaw, pivô e companheiro de equipe de Wagner em Camden, está em sexto lugar; e Robert Dillingham, um armador que joga pelo Overtime Elite, está em nono lugar. Reed Sheppard, o outro commit e guarda de Kentucky, está em 29º lugar.

Não surpreendentemente, os Wildcats estão em primeiro lugar no ranking de recrutamento da 247Sports, apenas à frente of Duke, que tem compromissos de cinco dos 25 melhores recrutas.

“Eu não poderia estar mais empolgado com esta aula”, disse o técnico do Kentucky, John Calipari dito em um comunicado de imprensa na segunda-feira. “Temos cinco jogadores talentosos e dinâmicos que têm a motivação e o compromisso necessários para ter sucesso no Kentucky. Todos eles sabem que isso não é para todos, e eles aceitaram esse desafio e querem ser incentivados não apenas por nossa comissão técnica, mas por outros jogadores realmente bons todos os dias”.

Desde que chegou ao Kentucky em março de 2009, Calipari se tornou conhecido como o melhor recrutador do basquete universitário. De 2011 a 2021, Kentucky teve a melhor classe de recrutamento do país cinco vezes, de acordo com 247Sports, e a segunda classe classificada nos outros seis anos durante esse período.

Durante a gestão de Calipari, o Kentucky avançou para a Final Four quatro vezes, incluindo a conquista do título nacional em 2012 e a derrota no jogo do campeonato em 2014. Mas os Wildcats não passaram da Elite Eight desde 2015, um período que pode acabar com isso ano, considerando que o Kentucky está em quarto lugar nas pesquisas da AP e dos treinadores.

Para a turma do ensino médio de 2022, Kentucky foi o quinto no ranking de recrutamento da 247Sports, mas ainda contratou dois dos 12 melhores alunos do ensino médio do país: o armador Cason Wallace, que ficou em oitavo lugar, e o atacante Chris Livingston, que ficou em 12º. Wallace e Livingston, ambos calouros, começaram os dois primeiros jogos do Kentucky.

Os Wildcats também têm atuado no mercado de transferências nos últimos anos, principalmente com o atual jogador nacional do ano, Oscar Tshiebwe, vindo de West Virginia. Tshiebwe está se recuperando de uma cirurgia no joelho e não jogou este ano pelo Kentucky, que joga novamente na noite de terça-feira contra o Michigan State no Champions Classic em Indianápolis.

Outros colaboradores da equipe de Kentucky deste ano também foram transferidos, incluindo o atacante Antonio Reeves do estado de Illinois, o armador CJ Fredrick de Iowa, o armador Sahvir Wheeler da Geórgia e o atacante Jacob Toppin de Rhode Island.

A partir de 1º de julho de 2021, a NCAA permitiu que os atletas ganhassem dinheiro com seu nome, imagem e semelhança (NIL), uma política que, em teoria, poderia abrir competição para recrutas de alto nível. Em vez disso, Kentucky permaneceu dominante, assim como Duke e outros programas que contrataram os melhores talentos antes da promulgação da legislação NIL.

Kentucky este ano contratou quatro recrutas do top 10 pela segunda vez desde que Calipari chegou. A outra vez ocorreu na classe de 2013: Julius Randle foi o segundo, Andrew Harrison foi o quinto, Aaron Harrison foi o sexto, James Young foi o nono e Dakari Johnson foi o 10º.

Wagner é o terceiro recruta número 1 classificado de acordo com o 247Sports Composite a assinar com o Kentucky sob o comando de Calipari, juntando-se a Anthony Davis em 2011 e Nerlens Noel em 2012.

“Esta foi uma decisão extremamente difícil com a qual eu fui e voltei por muito tempo”, Wagner disse ESPN na segunda-feira. “É por isso que demorou tanto.”

Ele acrescentou: “O técnico John Calipari sempre foi direto e honesto comigo. Ele disse que ficaria comigo até que as rodas caíssem do carro de qualquer maneira. E isso significou muito para mim. Estou chegando lá para ganhar. Vencer vem em primeiro lugar para mim e quero ajudar o Kentucky a vencer o máximo possível.