Kroger quer se fundir com Albertsons para criar gigante de mercearia dos EUA

(Bloomberg) -- A Kroger Co. está negociando uma parceria com a rival Albertsons Cos. em um acordo que criaria uma gigante de supermercados nos Estados Unidos, disseram pessoas familiarizadas com o assunto.

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Um acordo pode ser alcançado ainda nesta semana, disseram as pessoas, pedindo para não serem identificadas ao discutir informações confidenciais. Nenhuma decisão final foi tomada e as negociações ainda podem ser adiadas ou vacilar, de acordo com as pessoas.

A estrutura exata e o preço do negócio não puderam ser descobertos imediatamente. Qualquer transação potencial, se acordada, pode enfrentar escrutínio antitruste e exigir a venda de ativos.

Representantes de Albertsons e Kroger não puderam ser contatados imediatamente para comentar.

O negócio em potencial estaria entre as maiores transações de varejo nos EUA em anos, e o maior negócio de supermercado nos EUA desde a última vez que a Albertsons mudou de mãos em 2006, quando foi comprada pela Supervalu, CVS Health Corp. e um grupo de empresas de investimento por cerca de US$ 9.8 bilhões, segundo dados compilados pela Bloomberg.

Essas conversas ocorrem em meio a um cenário de negociação dramaticamente diferente. O aumento dos preços dos alimentos é um fator-chave por trás da inflação nos EUA, enquanto a consolidação da indústria deu aos principais players do setor uma participação de mercado muito maior. Isso pode apresentar uma série de obstáculos políticos e regulatórios para esse tipo de união, já que os políticos culpam a ganância corporativa pelos preços mais altos, enquanto as autoridades antitruste buscam regras de fusão mais rígidas.

“Este é o tipo de transação que realmente parece bom no papel, mas a praticidade real de obter aprovação regulatória pela FTC pode ser difícil”, disse Jennifer Bartashus, analista da Bloomberg Intelligence. “Se você pensar nas bases de lojas das duas respectivas entidades, há muita sobreposição em mercados muito competitivos.”

Em todo o país, a Kroger é a segunda maior vendedora de alimentos, com 2% de participação de mercado em comparação com os quase 9.9% do Walmart Inc., segundo o Numerator. Albertsons é o quarto com 21%.

As duas empresas têm pegadas particularmente semelhantes na Costa Oeste, de acordo com Rupesh Parikh, analista da Oppenheimer & Co. Isso pode preparar o terreno para desinvestimentos significativos de lojas em algumas partes do país. Uma área com pouca sobreposição, no entanto, é o Nordeste, onde a Kroger tem pouca presença.

Uma potencial união daria à entidade combinada maior poder de compra, um amplo programa de fidelidade do cliente e maior peso em investimentos em tecnologia à medida que as vendas de supermercados online aumentam.

Opções de estudo

A Albertsons, com sede em Boise, Idaho, estuda opções para impulsionar o crescimento, tendo visto os ganhos de vendas durante a pandemia de Covid-19 esfriarem ao mesmo tempo em que as despesas com mão de obra e logística aumentaram.

Suas ações subiram até 14% na quinta-feira. As ações subiram 11%, para US$ 28.51 às 12h58 em Nova York, dando à empresa um valor de mercado de cerca de US$ 15.2 bilhões. A Kroger caiu 1.3%, para US$ 45.43, dando à empresa um valor de mercado de cerca de US$ 32.5 bilhões. O custo para proteger a dívida da Kroger contra a inadimplência também aumentou mais em mais de três anos no noticiário.

A Albertsons anunciou em fevereiro uma revisão estratégica de seus negócios, que incluem as redes Acme, Tom Thumb e Shaw's, bem como suas lojas de mesmo nome, que levantou a perspectiva de possíveis alienações para ajudar a criar valor para os acionistas. Também opera cadeias de supermercados como Safeway, Jewel-Osco e Market Street.

A mercearia ainda é quase 30% detida pela Cerberus Capital Management, a empresa de private equity de Nova York que investiu pela primeira vez no negócio em 2006. A Albertsons emergiu do portfólio da Cerberus quando realizou uma oferta pública inicial em 2020

Enquanto isso, a Kroger, com sede em Cincinnati, cresceu menos acentuadamente do que a Albertsons durante a pandemia de coronavírus, mas manteve mais de seus ganhos.

(Atualiza a negociação no segundo gráfico após o subtítulo Estudar Opções)