Licenças legais de venda de maconha dão segunda chance a ex-presidiários

TRENTON, NJ – Tahir Johnson foi preso por posse de maconha três vezes. Agora, pela primeira vez em sua vida, as condenações não prejudicarão suas perspectivas de emprego. Eles vão ajudar.

Johnson, 39, será uma das primeiras pessoas com uma condenação relacionada à maconha a possuir e operar um dispensário legal em Nova Jersey quando abrir o Simply Pure Trenton no mês que vem em sua cidade natal, Ewing, que faz fronteira com a capital do estado. No ano passado, ele estava entre cerca de uma dúzia no estado a obter uma licença condicional por causa de seu status de “requerente de patrimônio social”.

“Eu verifiquei todas as caixas”, disse Johnson sobre sua inscrição. “E eu estava especialmente confiante por causa de minhas prisões anteriores.” 

New Jersey está priorizando a concessão de licenças para dispensários administrados por minorias, mulheres e veteranos deficientes; dispensários localizados em “zonas de impacto” ou comunidades desproporcionalmente afetadas por policiamento e prisões por maconha; e dispensários administrados por pessoas com condenações anteriores por maconha. É parte de um esforço conjunto para corrigir décadas de políticas antidrogas com preconceito racial.

Johnson se encaixa em todas as três categorias prioritárias. Desde que obteve a licença condicional, ele levantou capital, comprou um imóvel e conseguiu a aprovação das autoridades municipais. 

Uma licença condicional é uma licença provisória que permite que os premiados comecem a operar enquanto cumprem os requisitos de uma licença anual. A New Jersey Cannabis Regulatory Commission, ou CRC, emitiu os primeiros 11 deles em maio de 2022. Desde então, cerca de um quarto de todas as licenças foram para requerentes de equidade social e 16% foram especificamente para requerentes com condenações anteriores por maconha, de acordo para um relatório recente da agência.

“É um momento de círculo completo”, disse Johnson, cujo passado está repleto de desentendimentos com a polícia, pernoites na prisão e batalhas judiciais por pequenas quantidades de maconha recuperadas durante blitz de trânsito. Atualmente, Johnson gasta seu tempo contratando pessoal, reunindo-se com empreiteiros e preparando mercadorias. Ele espera que o negócio seja lucrativo.

“A riqueza geracional que isso criará para minha família é surreal”, disse ele. 

No terceiro trimestre de 2022, havia $ 177 milhões em vendas de maconha em todo o estado, incluindo US$ 116 milhões apenas em vendas recreativas, de acordo com dados do Comissão Reguladora da Cannabis.

Os legisladores dizem que os esforços que priorizam empreendedores como Johnson fazem parte de um cálculo mais amplo para corrigir os erros do passado e dar aos mais afetados pela proibição da maconha uma vantagem contra os concorrentes corporativos. Iniciativas semelhantes estão em andamento em estados como Nova York, que reservou as primeiras 150 licenças apenas para pessoas com delitos relacionados à maconha ou seus parentes.

“Muitas pessoas que foram para a cadeia ou prisão por maconha têm mais experiência do que muitas dessas entidades corporativas”, disse o prefeito de Trenton, Reed Gusciora. “Queríamos garantir que eles fossem capazes de entrar na porta e serem tão bem-sucedidos quanto uma empresa vinda do Colorado.”

Gusciora, que ajudou a apresentar a legislação para uso recreativo, disse que está entusiasmado com o influxo de empresas de maconha tentando abrir em Trenton. Ele espera que a cidade possa ser um modelo de como é um mercado jurídico saudável e equitativo. Mas antes que isso aconteça, os mais afetados pela guerra contra as drogas precisam ser incluídos, disse Gusciora.

“Todo o propósito da legalização era tirar os traficantes do mercado”, disse o prefeito. “E agora, a menos que você permita que eles entrem legitimamente, isso anula todo o propósito da legalização.”

John Dockery trafica maconha desde a adolescência, na década de 1990. Sua primeira cobrança aos 19 anos por posse simples limitou significativamente suas perspectivas de emprego e o manteve negociando, disse ele.

“Desde o início da minha vida adulta, tive que revelar minha carga toda vez que procurava um emprego, e isso me impedia de progredir na vida”, disse o nativo de Trenton, que no ano passado foi um dos primeiros a receber uma licença condicional.

A princípio, Dockery suspeitou dos esforços de legalização de Nova Jersey. Ele acumulou seis acusações ao longo dos anos, mas disse que essa era a “norma” para Trenton.

“Não conheço muitas pessoas sem pelo menos uma acusação de maconha”, disse Dockery. “Seja contravenção ou crime, todo mundo aqui tem pelo menos um.”

Em Trenton, os afro-americanos representam quase metade da população da cidade. Nos últimos anos, o estado disse que era uma “Zona de Impacto”, ou uma área onde a criminalização da maconha contribuiu para maiores concentrações de atividade policial, desemprego e pobreza. No Condado de Mercer, onde fica Trenton, os afro-americanos eram mais de quatro vezes mais probabilidades como residentes brancos a serem acusados ​​de posse da droga, apesar das taxas semelhantes de uso. 

Dockery disse que, embora fosse exatamente o tipo de candidato ao qual o estado prometeu dar prioridade ao emitir licenças, ele estava “tão acostumado a sentir que não foi programado para nós” que o prêmio foi uma surpresa.

Os legisladores de Nova Jersey estão esperançosos de que indivíduos como Dockery, que vendia maconha no mercado ilegal ou “legal” existente, queiram se juntar ao florescente mercado legal e se inscrever como candidatos à igualdade social.

Para o traficante de longa data Ed Forchion, a decisão de se tornar legítimo conclui uma saga de décadas de prisões, incursões, batalhas judiciais e passagens pela prisão. Forchion, 58, vendeu maconha durante a maior parte de sua vida e ganhou fama em Nova Jersey como um ferrenho defensor da legalização, concorrendo a um cargo político no estado por meio de seu Partido Legalize a Maconha.

Ele começou a vender maconha abertamente em sua loja em Trenton em 2016. Seu dispensário, “NJ Weedman's Joint”, fica em frente à prefeitura de Trenton.

“Quem quer a ameaça de prisão o tempo todo?” disse Forchion, que também atende pelo apelido de "NJ Weedman". “Embora eu estivesse disposto a lutar, enquanto estivesse disposto a batalhar, preferiria pagar impostos e ser legal, e ser considerado um homem de negócios engenhoso, inteligente e inteligente, em vez de um traficante de drogas manipulador e conivente.”

A maconha é descriminalizada no estado, e indivíduos como Forchion tiveram seus delitos amplamente revertidos nos últimos anos.

Embora esteja pronto para ingressar no mercado legal, Forchion vê algumas deficiências na estrutura proposta pela Comissão Reguladora da Cannabis, como a proibição de dispensários que vendem alimentos ou bebidas de qualquer tipo. 

“Não vejo como posso obedecer”, disse Forchion, cujo dispensário também funciona como restaurante.

No entanto, Forchion aplaude os esforços da agência para abrir caminho para pessoas como ele. Ele também está caminhando para a legitimidade – embora em seu próprio ritmo.

“O mercado negro chegou primeiro, então o estado vai ter que me alcançar e pessoas como eu”, disse ele. “Mas meu objetivo no final é entregar um negócio próspero e legal para meus filhos.”