Lições de uma sereia sobre representação em ciência e engenharia

Sinceramente, tenho que coçar a cabeça com algumas das coisas que causam alvoroço nos dias de hoje. No momento, o “teatro do absurdo” é sobre Disney's Pequena Sereia. Um trailer da adaptação live-action do conto de fadas de Hans Christian Andersen revelou que Hall Bailey, uma cantora e atriz negra, interpretaria a personagem principal. De acordo com Rádio Pública Nacional, o trailer ultrapassou mais de 12 milhões de visualizações, e muitas crianças estão animadas para ver uma interpretação diferente do personagem. No entanto, uma hashtag #NotMyAriel infelizmente também está em alta. Nesse ridículo, há lições sobre representação em Ciência, Tecnologia, Engenharia e Matemática (STEM) que são reveladas a partir do que minha esposa Ayana chama de “falsa indignação” sobre um ser fictício que nem existe.

Sou um cientista atmosférico que alcançou um certo nível de sucesso na carreira, culminando em ser eleito para três academias nacionais em 2021. Ao longo de minha carreira na NASA e na Universidade da Geórgia, vivi e observei a falta de diversidade nos campos STEM. Eu vi isso em feiras de ciências locais, em grandes números relacionados a STEM e em várias oportunidades de carreira profissional. Em 2016, eu explorados por que alguns grupos estão sub-representados em STEM. As principais razões expressas pelos colegas que citei incluem:

• Inércia cultural dentro de algumas raças sobre o que é considerado uma “boa” carreira
• Perspectivas antiquadas sobre os papéis de gênero
• Expor os jovens ao STEM de uma forma interessante, aplicável e divertida
• Disponibilidade de mentores
• Estereótipos apresentados em filmes, mídia e outros fóruns sobre como um cientista ou engenheiro “se parece”.

Os dois últimos pontos são relevantes para esta discussão sobre a Pequena Sereia. Ao longo da minha carreira, me disseram várias vezes que “você não parece um cientista”. Vou compartilhar duas histórias aqui. Enquanto servia como presidente da American Meteorological Society, eu estava no saguão do nosso hotel de conferências com outros colegas. Uma mulher veio até mim e perguntou se eu era o motorista do transporte do aeroporto. Em outra ocasião, fui convidado para dar uma palestra em Washington DC em uma importante conferência científica. Eu estava vestindo um terno e um dos poucos cientistas negros lá. Inúmeras pessoas me perguntaram se era pessoal do hotel ou perguntas como se eu fosse. Ficou tão ruim que pedi a um funcionário para tirar uma selfie comigo (foto abaixo). Eu twittei a foto e marquei a hashtag da conferência dizendo algo no sentido de que “a equipe do hotel está vestindo blazers vermelhos”.

A representação importa em STEM. Ela molda a percepção que as crianças têm de si mesmas e que os outros têm delas. No início da minha carreira, eu só queria ser o melhor meteorologista de pesquisa que pudesse ser e explorar o clima como cientista. Relutantemente, assumi o papel de mentor, e estou feliz por ter feito isso. Minha presença (e de outros colegas também) mostra às crianças de várias origens que existem imagens diferentes de como os cientistas ou engenheiros se parecem em oposição ao que podem ver na TV ou em seus livros didáticos. Também cria um grupo de mentores mais amplo e inclusivo.

Falo e oriento alunos de todas as origens, mas rotineiramente percebo um tipo diferente de entusiasmo e admiração quando entro em uma sala cheia de crianças afro-americanas ou negras. Quando nossa amiga da família Tasha Allen twittou sobre o trailer: “Minha filha começou a bater palmas quando viu isso! A primeira coisa que ela disse foi “ela é tão bonita”❤️. Eu entendi exatamente o que ela estava dizendo. Um dos filmes favoritos da minha filha quando criança era “A Princesa e o Sapo”. Isso ressoou com ela, em parte, por causa da representação.

A história original da Pequena Sereia é um conto de fadas. Sereias não existet. Hans Christian Andersen contou a história a partir de suas “marinadas” culturais e geográficas, respectivamente. Embora eu não seja um artista (longe disso, na verdade), sei que a arte e a criatividade têm a ver com interpretação e inspiração. Caramba, vimos inúmeras interpretações do Homem-Aranha, personagens de Star Wars e até Godzilla. Existem diferentes marinadas e perspectivas para contar essas histórias e está bem.

Deixe-me voltar à representação em STEM. Um recente Denunciar da National Science Foundation (NSF) constata que a representação de mulheres e grupos sub-representados ainda é lamentavelmente baixa em relação à população como um todo. No entanto, observa o relatório, “o número de hispânicos ou latinos trabalhando em ocupações de C&E (Ciência e Engenharia) sextuplicou entre 1995 e 2019 e triplicou para negros ou afro-americanos”. O relatório também descobriu que, “até 2019, o número de mulheres com diploma de bacharel ou superior trabalhando em ocupações de C&E quase triplicou desde 1993 e quase dobrou em ocupações relacionadas a C&E desde 2003”.

É importante manter esses números em perspectiva. Quando me tornei presidente da American Meteorological Society (AMS) em 2013, dobrei o número de presidentes negros dessa organização porque, antes de mim, apenas meu mentor, Dr. Warren Washington, atuou nessa função. No entanto, os números NSF mencionados provavelmente refletem que o aumento da representação e dos grupos de orientação pode estar tendo alguns efeitos positivos.

Não posso afirmar que sei de que cor é o ET ou o Yoda porque eles não são reais. Vamos relaxar e deixar as crianças curtirem todas as interpretações dessas histórias.