Como o vórtice polar, os rios atmosféricos estão sendo descaracterizados

Uma série de “rios atmosféricos” impactaram a Califórnia na semana passada. Tais tempestades são comuns nesta região durante a estação fria. Os rios atmosféricos podem ser bastante devastadores do ponto de vista das chuvas que produzem inundações e dos ventos extremos. No entanto, eles também podem servir como “alívio da seca”. De acordo com agências federais, 30 a 50% da precipitação total (chuva e neve) no oeste dos Estados Unidos é produzida por tempestades atmosféricas relacionadas a rios. Embora talvez seja um termo desconhecido para muitas pessoas na mídia e no público em geral, cientistas já sabia sobre eles há algum tempo. Infelizmente, assim como o termo “Vórtice Polar”, os rios atmosféricos foram descaracterizados na mídia e em muitas narrativas públicas.

Tentei ignorá-lo, mas o cientista atmosférico em mim não podia deixar passar, pois continuei a ver rios atmosféricos em saídas principais, referidos como “mangueiras de incêndio, plumas ou funis” de chuva. Isso me lembrou dos tempos em que as pessoas descreviam o Vórtice Polar como uma espécie de furacão ártico. Com o alcance da mídia tradicional e social, termos meteorológicos de longa data como Polar Vortex, derecho, bomb cyclone e atmosférico river entraram no léxico público. Inevitavelmente, alguns deles foram descaracterizados.

A Administração Nacional Oceânica e Atmosférica site do Network Development Group define rios atmosféricos (ARs) como “regiões relativamente longas e estreitas na atmosfera – como rios no céu – que transportam a maior parte do vapor de água para fora dos trópicos”. As palavras-chave nessa definição são “vapor de água.” O site da NOAA continua dizendo: “Quando os rios atmosféricos atingem a costa, eles geralmente liberam esse vapor de água na forma de chuva ou neve”. Os ARs mais fortes podem transportar até 15 vezes o fluxo médio da água que sai da foz do rio Mississippi.

Eles são chamados de rios porque são caracterizados, geralmente usando dados de satélite, como faixas de vapor d'água com aproximadamente 250 a 375 milhas de largura. A imagem abaixo revela o AR que impactou a Costa Oeste em 4 de janeiro de 2023. É revelado por altos valores de água precipitável, a quantidade total de água em uma coluna se todo o vapor de água fosse condensado como líquido. o Página do Facebook da NASA Earth observa: “Uma nuvem de umidade do Pacífico tropical interagiu com um sistema de baixa pressão que se fortaleceu rapidamente no nordeste do Pacífico, produzindo uma tempestade que causou inundações, derrubou árvores e derrubou linhas de energia”. O sistema de baixa pressão se fortaleceu rapidamente em períodos de 24 horas em um processo chamado “bombogênese.” Em minha aula de meteorologia por satélite na Universidade da Geórgia, tivemos uma palestra robusta sobre rios atmosféricos e como eles são identificados usando umidade derivada de satélite e informações de movimento.

Em 2019, uma equipe de cientistas publicou uma nova escala para avaliar o impacto e a força dos rios atmosféricos. O comunicado de imprensa da UC San Diego disse: “Ele classifica os rios atmosféricos de 1 a 5 e cria as categorias “fraco”, “moderado”, “forte”, “extremo” e “excepcional”. O vapor de água associado ao rio atmosférico durante um período de 1-2 dias é o parâmetro usado para categorizar a tempestade. Um aspecto único desta escala em comparação com as escalas Saffir-Simpson (furacões) ou Fujita (tornados) é que ela transmite a nuance de se o AR é potencialmente benéfico ou destrutivo. A escala completa pode ser vista neste link. As recentes tempestades variaram de nível 3 ao nível 5, De acordo com relatórios.

Sim, as tempestades acabam por produzir precipitação significativa ao atingirem a costa por meio de processos meteorológicos, elevação orográfica associada a montanhas e assim por diante. No entanto, a base para descrever os rios atmosféricos é o vapor de água na pluma. Esperançosamente, este ensaio ajudará a refinar como os rios atmosféricos são descritos daqui para frente.

A propósito, você pode ouvir o termo “Pineapple Express.” O que é aquilo? O site Ocean Service da NOAA diz que é, “Um exemplo bem conhecido de um forte rio atmosférico... a umidade se acumula no Pacífico tropical ao redor do Havaí e pode atingir as costas oeste dos EUA e do Canadá com fortes chuvas e neve.” Mas nem todos os ARs são o Pineapple Express. ARs podem ser encontrados em todo o mundo. Nossa pesquisa na Universidade da Geórgia revelou até o impacto dos ARs no sudeste dos EUA