Refinação de lítio é uma 'licença para imprimir dinheiro', diz Musk

(Bloomberg) -- Elon Musk pediu mais investimentos no refino global de lítio para aliviar a escassez de materiais para baterias -- e prometeu àqueles que aproveitarem a oportunidade que é tão lucrativo quanto "basicamente cunhar dinheiro".

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“Gostaria de mais uma vez exortar os empresários a entrar no negócio de refino de lítio. A mineração é relativamente fácil, o refino é muito mais difícil”, disse Musk, CEO da Tesla Inc., em uma teleconferência de resultados na quarta-feira, acrescentando que há margens semelhantes a software a serem obtidas no processamento de lítio. “Você não pode perder, é uma licença para imprimir dinheiro.”

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As restrições à disponibilidade de lítio que elevaram os preços não são resultado da escassez de matérias-primas, mas devido à capacidade global limitada de fornecer produtos químicos de hidróxido e carbonato de grau de bateria ultra-alta pureza nas cadeias de suprimentos de baterias, disse ele. Os preços do carbonato de lítio na China aumentaram quase 450% no ano passado.

O refino é “bastante difícil e requer uma enorme quantidade de maquinário e é uma coisa difícil de escalar”, disse Musk. A China responde por mais da metade de toda a capacidade de refino de lítio existente, embora os fornecedores estejam adicionando projetos em outros centros. A Tianqi Lithium Corp. entregou seu primeiro lote de uma nova operação australiana em maio.

Financiadores e produtores têm desconfiado de grandes gastos em novas refinarias e minas para aumentar a capacidade depois que uma enxurrada anterior de investimentos inundou a demanda e desencadeou uma queda de preços de anos até o final de 2020. Muitos fornecedores de materiais foram forçados a reduzir a produção ou atrasar projetos, e algumas operações foram totalmente fechadas.

A Austrália deve ter como objetivo adicionar mais capacidade de refino e fabricação para ajudar o mundo a atender à crescente demanda por baterias, disse o presidente da Tesla, Robyn Denholm, nesta semana. Projetos também estão sendo adicionados em locais como Chile, Argentina e Estados Unidos. A Tesla está construindo uma instalação catódica no Texas e está trabalhando na atividade de refino de lítio. “Se nossos fornecedores não resolverem esses problemas, nós o faremos”, disse Musk.

A empresa vê sinais de que alguns preços de outros materiais – incluindo aço e alumínio – estão em trajetória descendente e espera ver os benefícios ainda este ano.

(Atualizações para adicionar detalhes no quinto parágrafo.)