O próximo grande risco do lítio é que os grandes planos de suprimento estão falhando

(Bloomberg) — Fabricantes de veículos elétricos esperam que uma onda iminente de oferta de lítio traga alívio para seus planos de expansão após um aperto de dois anos, mas os touros obstinados do metal da bateria alertam para mais problemas se os produtores não conseguirem entregar .

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A demanda desenfreada de lítio pegou muitos analistas de surpresa, com o crescimento das vendas globais de veículos elétricos fazendo com que o consumo dobrasse nos últimos dois anos. Com os fornecedores incapazes de acompanhar o ritmo, uma forte alta nos preços fez com que o valor spot total do consumo de lítio disparasse para cerca de US$ 35 bilhões em 2022, acima dos US$ 3 bilhões em 2020, segundo cálculos da Bloomberg.

Alguns observadores pessimistas do lítio dizem que a oferta em rápido crescimento, em vez da demanda vertiginosa, será o fator decisivo em 2023. Cinco previsões de analistas revisadas pela Bloomberg apontam para um mercado global muito mais equilibrado após clara escassez em 2022, enquanto a BYD Co., empresa chinesa principal vendedor de EV, está contando com um excedente de lítio.

Mas há muitos céticos que alertam sobre novos apertos se mineradoras do Chile à China e Austrália enfrentarem obstáculos ao lançar volumes assustadores de novos suprimentos. As previsões revisadas apontam aumentos de produção entre 22% e 42% em 2023: um ritmo vertiginoso para qualquer indústria extrativa complexa.

"Eu realmente não acho que haja qualquer razão para acreditar que tantas toneladas possam aparecer magicamente este ano para devolver o equilíbrio ao mercado", disse Claire Blanchelande, comerciante de lítio do Trafigura Group, por telefone de Genebra. “A dor ainda não acabou.”

O que está em jogo é o ritmo em que a frota mundial de veículos adota a energia da bateria. Os custos das baterias de íons de lítio aumentaram no ano passado pela primeira vez na era EV, de acordo com a BloombergNEF. Elon Musk lamentou o rali “insano” do lítio e disse que os altos custos das matérias-primas estavam entre os maiores ventos contrários da Tesla Inc.

Não correspondido

Há um amplo consenso de que o fornecimento de lítio está caminhando para um grande aumento em 2023, à medida que uma onda de expansões ou novos projetos começam a funcionar. As vozes mais pessimistas dizem que a onda de oferta atingirá o mercado no momento em que a retirada dos generosos subsídios de VEs da China faz com que a demanda esfrie, criando um descompasso que pode desencadear uma queda mais acentuada nos preços.

Os preços médios deste ano devem cair cerca de 8% em relação aos níveis médios de 2022, de acordo com a média de cinco previsões revisadas pela Bloomberg.

A questão polêmica é se os produtores menos estabelecidos serão capazes de entregar tudo, desafiando uma série de desafios regulatórios, técnicos e comerciais. O ritmo extraordinário das expansões do lítio – tanto na demanda quanto na oferta – tornou a previsão do mercado uma busca controversa.

“2023 é quando o lítio se torna o que chamo de jogo de volume”, disse Chris Berry, presidente da House Mountain Partners, consultor do setor de materiais para baterias. “Precisamos ver uma resposta de oferta dos produtores existentes e dos produtores de curto prazo, que precisarão executar sem falhas diante da demanda sustentada de lítio”.

Mercado mais fraco

Os preços do lítio já caíram cerca de 20% em relação ao recorde de novembro, em um primeiro sinal de trégua para os compradores. O carbonato de lítio na China caiu para 480,500 yuans a tonelada (US$ 71,500) em 13 de janeiro, a menor cotação desde agosto.

“Acho que veremos uma pequena queda nos preços à vista em 2023, mas não vejo isso como um problema”, Joe Lowry, fundador da empresa de consultoria Global Lithium. “Se estivéssemos falando há cinco anos, o maior problema da indústria do lítio era a falta de investimento. Agora, os problemas mais significativos são as licenças e a execução do projeto.”

Um motivo para otimismo na oferta é que os maiores aumentos virão de produtores veteranos como Albemarle Corp. e SQM do Chile, considerados com maior probabilidade de sucesso. Mas eles representam apenas cerca de um terço dos aumentos previstos em 2023, de acordo com dados da BMO Capital Markets.

O próximo nível é um pequeno exército de produtores de lítio nascentes que precisarão provar que podem começar a funcionar. E além disso, há novas fontes não convencionais como a lepidolita – um mineral contendo lítio que está surgindo na China como uma opção séria. O JPMorgan Chase & Co. chamou isso de “uma das maiores ameaças” aos preços.

Mas também é um tema controverso, com alguns especialistas dizendo que é caro e prejudicial ao meio ambiente converter em grandes volumes para uso em bateria.

“Veremos mais lepidolita ser colocada online na China em 2023”, disse Cameron Perks, analista da Benchmark Mineral Intelligence. “Mas não veremos tanto quanto previsto por outros. Dê-lhe cinco ou 10 anos e ele se tornará cada vez mais uma parte importante do mercado.”

Tudo isso significa que o caminho para o suprimento e alívio de custos para as montadoras é complicado, mesmo antes de considerar o lado da demanda do livro razão.

Sem colapso

Por enquanto, a retirada dos créditos de veículos elétricos da China, bem como as incertezas sobre a pandemia e a economia global, estão pesando nas perspectivas. Mas uma reabertura mais rápida do que o esperado da economia da China, e o resto do mundo escapando de uma profunda recessão, ainda pode trazer uma surpresa positiva.

“O consenso do mercado e o consenso com o qual eu concordaria é que em 2023 os preços provavelmente se estabilizarão, talvez com algum potencial para queda, mas de forma alguma vejo qualquer tipo de colapso de preços”, disse Berry, da House Mountain Partners.

(Atualizações com citações da Global Lithium no 12º parágrafo)