A queda do lítio está colocando Cathie Wood contra veteranos do setor

(Bloomberg) -- O recente colapso do preço do lítio e a perspectiva de que a oferta de novas minas poderia acelerar a queda estão alimentando um debate acirrado na indústria de baterias para carros elétricos.

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É um argumento que está colocando a diretora executiva da ARK Investment Management, Cathie Wood, contra algumas das vozes mais proeminentes do setor.

O carbonato de lítio na China, uma referência importante, caiu quase 30% desde que atingiu um recorde em novembro, uma reversão acentuada do material que aumentou mais de 14 vezes desde meados de 2020, enquanto as montadoras corriam para garantir as matérias-primas necessárias para a rápida expansão. de suas escalações elétricas.

Sinais de vendas mais lentas na China, o principal mercado de veículos elétricos, juntamente com a preocupação com cortes de subsídios e atividades de redução de estoque em toda a cadeia de suprimentos de baterias, pesaram nas perspectivas do lítio. O impacto potencial de mais oferta também está agora em foco, com um fluxo de expansões ou novos projetos que prometem entrar em operação este ano.

Wood disse na semana passada que o extraordinário aumento nos preços do metal foi um “chamado de clarim” para mais produção, e que a resposta da indústria significa que “as chances são altas de que o lítio estará em excesso de oferta”. A Associação da Indústria de Metais Não Ferrosos da China, um grupo líder da indústria, alertou que o aumento da oferta pode pesar sobre os preços do lítio este ano, enquanto a BYD disse que espera que o metal se estabilize em 2023.

Outros, incluindo Joe Lowry, fundador da empresa de consultoria Global Lithium, insistem que a demanda está sendo subestimada e que esses prognosticadores não levam em conta as complexidades de garantir financiamento e permitir novas minas.

Os fornecedores também estão mais otimistas. “As primeiras indicações são de que o estoque de cátodo e de bateria na China está diminuindo, o que é um bom sinal para as vendas de lítio”, disse Kent Masters, CEO da Albemarle Corp., um dos principais produtores globais, a investidores na semana passada. A empresa espera “contínuo preço favorável para o lítio” este ano, de acordo com um comunicado.

Outra questão que meu colega Mark Burton e eu destacamos anteriormente é se as empresas e nações menos estabelecidas serão capazes de fornecer suprimentos conforme prometido.

Isso é particularmente importante para alguns dos principais atores da China, que depositam esperanças no sucesso de um conjunto de novos projetos em toda a África. O continente emergiu como um ponto de acesso para o investimento chinês em lítio e está se tornando um contraponto aos esforços dos EUA para construir suas próprias redes de abastecimento com parceiros de livre comércio e outros aliados como Canadá e Austrália.

As refinarias chinesas estão se preparando para que as mineradoras na Austrália ingressem na produção química downstream de maior valor, o que pode limitar o volume de matéria-prima disponível para exportação, de acordo com Peng Xu, analista da BloombergNEF.

A Ganfeng Lithium Group Co. investiu na mina de Goulamina no Mali, enquanto a Chengxin Lithium Group Co. tem interesses no Zimbábue. A Zhejiang Huayou Cobalt Co. e uma unidade da importante fabricante de baterias Contemporary Amperex Technology Co. estão entre os investidores em um projeto na República Democrática do Congo.

Várias nações africanas se juntarão às fileiras dos principais produtores de matérias-primas de lítio até o final da década, de acordo com dados compilados pela BloombergNEF. Muitos desses países já são grandes fornecedores de metais como cobre e cobalto para empresas chinesas que enviam os materiais para processamento em suas próprias refinarias domésticas.

“Os lugares menos arriscados e melhores para as empresas chinesas provavelmente são lugares onde tiveram sucesso no passado”, disse Jason Holden, analista sênior de metais e mineração da S&P Global Commodity Insights.