Long Covid custa aos pacientes uma média de US $ 9,000 por ano em despesas médicas

Long Covid afetou até 23 milhões de americanos até o momento - e está prestes a ter um impacto financeiro que rivaliza ou supera o da Grande Recessão. Segundo uma estimativa, a doença crônica custará US$ 3.7 trilhões à economia dos Estados Unidos, com custos médicos extras representando US$ 528 bilhões.

Os custos em escala doméstica e nacional são difíceis de quantificar porque a doença - também conhecida como Covid de longa distância, síndrome pós-Covid ou pós-aguda - é muito nova. Qualquer pessoa com infecção anterior por Covid-19 é suscetível, independentemente de fatores como idade, estado de saúde ou estado vacinal.

Os sintomas, que chegam às centenas, podem variar de leves a graves e podem persistir por meses ou até anos.

David Cutler, economista da Universidade de Harvard que projetou o custo econômico de US$ 3.7 trilhões da longa Covid, estimativas os custos médicos individuais da doença são de cerca de US$ 9,000 por ano, em média. No entanto, os custos típicos podem variar de aproximadamente US$ 3,700 até quase US$ 14,000, disse Cutler.

Os custos podem ser muito mais altos, dependendo da gravidade da doença. E como os sintomas geralmente afetam a capacidade de trabalho de uma pessoa, alguém que sofre de Covid longo pode não conseguir se apoiar em um contracheque regular - ou seguro de saúde patrocinado pelo empregador - para ajudar a cobrir as contas médicas.

A estimativa financeira de Cutler baseia-se em pesquisa em tratamento para encefalomielite miálgica, uma condição também conhecida como síndrome da fadiga crônica, ou ME/CFS.

Greg Vanichkachorn, diretor médico do Covid Activity Rehabilitation Program da Mayo Clinic, disse que essas estimativas são a melhor aproximação no momento, já que o tratamento e a avaliação para Covid longa são semelhantes aos de ME / CFS. Há sem cura ou tratamento aprovado para ME/CFS; assim como na Covid longa, os sintomas do paciente são meramente tratados ou administrados.

“Acho importante observar que isso, novamente, é uma estimativa”, disse Vanichkachorn. “À medida que novas medidas de tratamento são lançadas, as coisas podem ficar mais caras ou, esperançosamente, mais acessíveis”.

"Essa é a natureza da palavra 'longo curso' - pode ser uma caixa aberta de custos por um tempo", disse Vanichkachorn.

Obter um diagnóstico oficial longo da Covid pode ser desafiador, o que pode aumentar as despesas iniciais.

Os acometidos podem passar por uma bateria de exames para descartar outras doenças, por exemplo. Ou os médicos podem encaminhar os pacientes a especialistas para tratamento se não estiverem familiarizados com a Covid longa ou não estiverem dispostos a considerá-la uma possibilidade.

Os profissionais médicos geralmente tratam doenças infecciosas identificando o organismo invasor e atacando-o. Mas não é isso que está acontecendo com o longo Covid.

Em vez disso, os médicos tratam os sintomas da doença, não a doença em si, disse o Dr. Jeff Parsonnet, um médico de doenças infecciosas que iniciou a clínica de Síndrome pós-aguda de Covid no Dartmouth Hitchcock Medical Center.

Alguns dos sintomas prolongados mais comuns da Covid incluem fadiga, mal-estar pós-esforço, dor crônica, disfunção cognitiva (também conhecida como “névoa cerebral”), tremores neurológicos, depressão, ansiedade e comprometimento cardíaco ou pulmonar, segundo para o Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos Estados Unidos. Long Covid também pode causar outras condições crônicas, como diabetes, encefalomielite miálgica ou síndrome de fadiga crônica e doenças cardíacas, disse o HHS.

O tratamento é mais sobre o controle dos sintomas: se um paciente sentir fadiga, os médicos podem recomendar fisioterapia; se dor, então medicação para dor; se nevoeiro cerebral, talvez fonoaudiologia ou terapia ocupacional; se depressão ou insônia, talvez estudos do sono, aconselhamento ou avaliação psiquiátrica.

“A verdadeira dificuldade em tratar pacientes com Covid longa é que não sabemos o que a causa”, disse Parsonnet. “As pessoas estão tentando todos os tipos de tratamentos, mas neste momento são apenas suposições.

“Eles não curam nada, mas ajudam as pessoas a lidar melhor”, disse ele, descrevendo os tratamentos como “trabalho intensivo e caro”.

O seguro de saúde pode cobrir algumas ou a maioria das despesas associadas ao diagnóstico e tratamento - ou seja, para quem o possui.

Aqui está o que parece para três pacientes com Covid longo:

Rosa Santana, 56, é instrutora autônoma de ioga no sul da Flórida. Ela não tem plano de saúde e, portanto, não pode pagar para visitar especialistas, apesar de sentir que “viveu em um corpo diferente” desde uma infecção por Covid em maio de 2020.

“Toda vez que vou a algum lugar, sei que vai custar US$ 300 ou US$ 400 e [me pergunto]: 'Será que vou pagar o aluguel?'”, disse Santana sobre as consultas médicas.

Yoga costumava ser uma forma de cuidar da saúde para ela. Agora, não oferece o alívio que costumava oferecer; fazer uma parada de cabeça pode causar palpitações cardíacas e tontura por dias depois.

Long Covid afetou a capacidade de Santana de trabalhar, e seu fluxo de renda para cobrir quaisquer contas médicas. Antes, ela era como a “Coelhinha Energizadora”; agora, ela agenda duas sessões particulares de ioga com clientes e é “hora de descansar”, disse ela.

Donna Pohl atinge o máximo anual de desembolso de seu plano de seguro - cerca de US $ 3,500 - após apenas uma infusão para imunodeficiência comum variável, ou ICV.

Pohl, 56, estava saudável antes de um caso grave de Covid, pelo qual foi hospitalizada no outono de 2021. Agora, CVID - uma complicação resultante de um longo Covid - a coloca em risco aumentado de infecções. Sem seguro, Pohl pagaria mais de US$ 10,000 por cada infusão; ela precisa deles mensalmente.  

Pohl, que mora em Bettendorf, Iowa, tem uma lista de 10 médicos, incluindo um clínico geral e nove especialistas.

No início de 2022, ela foi diagnosticada com Síndrome de Ativação de Mastócitos, uma doença que causa reações alérgicas graves. Ela teve pneumonia três vezes em um ano. Pohl cai com frequência devido a “neuropatia”, um tipo de dano nos nervos; ela rompeu um ligamento da mão esquerda em uma queda recente e precisa de cirurgia para repará-lo.  

“Faltou um ano e ainda estou apresentando novos sintomas”, disse ela.

Pohl, uma enfermeira em um hospital, se considera sortuda em um sentido: ela não pode trabalhar em seus exaustivos turnos de emergência no momento, mas o hospital manteve seu emprego (e seu seguro de saúde patrocinado pelo empregador) intacto.

Sem cobertura de seguro, os custos das 156 reivindicações médicas de Pohl até outubro deste ano teriam chegado a mais de US$ 114,000, mostram os registros.

Como muitos que sofrem de Covid há muito tempo, Pohl busca alívio para sintomas incapacitantes sempre que possível.

Isso significa que ela paga cerca de US$ 300 a US$ 400 por mês, em média, por muitos suplementos e terapias que não são cobertos pelo seguro: trabalho quiroprático, consultas de nutrição e oxigênio hiperbárico, que “de longe” tem sido o melhor tratamento, disse ela.

Ela vive com 60% de sua renda anterior de uma apólice de seguro de invalidez de longo prazo – que, na melhor das hipóteses, continuará até o início de 2024.

Sam Norpel, 48, perdeu o emprego em junho. Sintomas debilitantes – incluindo surtos imprevisíveis de fala quebrada, problemas cognitivos, fadiga crônica e enxaquecas severas com tempo prolongado de tela – tornaram impossível para o ex-executivo de comércio eletrônico continuar trabalhando.

Norpel, que mora fora da Filadélfia, conseguiu negociar que o empregador pagasse a ela prêmios COBRA por um ano para que ela pudesse manter seu seguro de saúde patrocinado pelo empregador.

Mesmo com o plano de saúde, a família pagou cerca de US$ 4,000 do próprio bolso para cobrir a franquia anual do plano. O marido de Norpel, que estava desempregado para cuidar dos filhos, planeja voltar ao mercado de trabalho em parte para evitar perder a cobertura de saúde no local de trabalho.

São quase 250 pós-Covid clínicas nos EUA, de acordo com dados do Survivor Corps no início de novembro. (Um provedor com várias clínicas físicas é contado apenas uma vez.) A lista está crescendo constantemente: havia 178 em janeiro.

Mesmo assim, A demanda vertiginosa por especialistas para tratar a Covid longa significa que os afetados podem passar até um ano esperando por uma consulta, de acordo com o Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA.

A Norpel procurou a Mayo Clinic em abril, mas a próxima consulta disponível foi cerca de quatro meses depois, em agosto.

Um obstáculo adicional: ela também teve que pagar para chegar lá - um quarto de hotel por uma semana e passagem aérea de ida e volta da Pensilvânia para Minnesota. Ela também não pode marcar uma consulta de acompanhamento com um neurologista até fevereiro do próximo ano.

“Somos tantos agora que leva meses para ver os profissionais”, disse ela sobre os pacientes de longa data da Covid.

Quando se trata de tratamento, no entanto, o tempo é essencial. A intervenção precoce - geralmente menos de quatro meses após a infecção - produziu melhores resultados para os pacientes, disse Vanichkachorn.

“Apesar de toda a desgraça e melancolia lá fora, as pessoas realmente melhoram”, disse ele.

Os pacientes em sua clínica geralmente retornam à sua função normal de linha de base quatro a seis meses após o início do tratamento, explicou ele.

O tempo sozinho geralmente não cura sintomas prolongados de Covid; muitas vezes requer alguma forma de reabilitação. Meses de baixa atividade podem levar a um grave descondicionamento físico, agravando o mal-estar dos pacientes. A reabilitação física e ocupacional ajuda a fortalecer os músculos e ajuda os pacientes a reformular suas vidas diárias à medida que se recuperam, disse Vanichkachorn.

“As pessoas estão realmente cansadas de estar doentes”, disse ele. “Eles tentam se esforçar demais. “É realmente difícil dizer às pessoas que temos que ir mais devagar, e essa é a única maneira de melhorarmos o mais rápido possível.”

Atrasos no tratamento também podem ter impactos financeiros mais amplos. É mais provável que os pacientes tenham negada assistência financeira do seguro de invalidez sem um diagnóstico e certificações de especialistas, disse o HHS. Eles também podem enfrentar mais desafios ao solicitar acomodações no local de trabalho.

Apesar do progresso lento, pacientes e especialistas médicos permanecem otimistas. O governo dos EUA tem mais de 72 ativos longos programas de pesquisa da Covid no local, de acordo com o HHS. Uma delas, a iniciativa RECOVER, liderada pelos Institutos Nacionais de Saúde, tem cerca de 7,000 pacientes inscritos em centros clínicos. O Suporte inovador do CDC para pacientes com infecções por SARS-CoV-2 (ou INSPIRE) está inscrevendo até 6,000 adultos.

“A escala de longa morbidade da Covid e a amplitude de suas manifestações clínicas representam um desafio sem precedentes, mas não intransponível”, de acordo com o HHS' Plano de Ação Nacional de Pesquisa sobre Long COVID.

A pesquisa ainda está em seus estágios iniciais, disse Vanichkachorn.

“Podemos ter um regime de tratamento totalmente novo daqui a dois meses e as pessoas podem melhorar repentinamente”, disse ele.