Long Covid está distorcendo o mercado de trabalho, prejudicando a economia dos EUA

Semanas depois que Charlotte Hultquist contraiu Covid-19 em novembro de 2020, ela desenvolveu uma forte dor no ouvido direito.

“Parecia que alguém estava enfiando uma faca [naquilo]”, disse Hultquist, mãe solteira de cinco filhos que mora em Hartford, Vermont.

O de 41 anos é um dos milhões de americanos que têm Covid há muito tempo. A doença crônica carrega uma série de sintomas potencialmente debilitantes que podem durar meses ou anos, impossibilitando o trabalho de alguns.

Por cerca de um ano, Hultquist esteve entre os longos pacientes da Covid afastados do mercado de trabalho. Ela caía constantemente, tropeçando apenas por pisar em um brinquedo ou pequeno objeto no chão. Ela acabou descobrindo que os problemas de equilíbrio e dor de ouvido resultaram de um nervo vestibular danificado, um efeito conhecido do Covid longo. Após testes rigorosos, um fisioterapeuta disse a Hultquist que ela tinha o “equilíbrio de uma criança de 1 ano aprendendo a andar”.

Seu corpo - que ela disse parecia pesar 1,000 libras - não conseguia regular sua temperatura, causando oscilações dramáticas do frio ao calor.

Seu trabalho no balcão de informações do Dartmouth Hitchcock Medical Center exigia uma memória nítida do layout do hospital - mas por muito tempo Covid também entorpeceu essa clareza. Ela teve que deixar o emprego como representante de atendimento ao paciente em março de 2021.

“Eu não conseguia trabalhar porque minha memória não parava de falhar”, disse Hultquist.

Lá permanecem muitas incógnitas sobre o longo Covid, incluindo causas, curas, até mesmo como defini-lo. Mas uma coisa está clara: a doença está incapacitando milhares, talvez milhões, de trabalhadores a tal ponto que eles deve reduzir as horas ou deixar a força de trabalho completamente.

Ou seja, em um momento em que as vagas de emprego estão perto de um recorde histórico, há muito tempo a Covid está reduzindo a oferta de pessoas aptas a preencher esses cargos. A dinâmica pode ter efeitos grandes e adversos na economia dos EUA.

Long Covid "é certamente um vento soprando na outra direção" do crescimento econômico, disse Betsey Stevenson, professora de políticas públicas e economia da Universidade de Michigan que atuou como economista-chefe do Departamento de Trabalho dos EUA no governo Obama.

Estimar o impacto no trabalho de Covid longo - também conhecido como Covid de longa distância, pós-Covid ou síndrome pós-aguda de Covid - é um exercício matemático um tanto complicado; é complicado pela natureza nebulosa da doença incipiente e pela escassez de dados que rastreiam como as pessoas com sintomas de longa duração entram e saem do trabalho.

Modelos econômicos sugerem que centenas de milhares de pessoas e potencialmente milhões estão desempregadas devido a sintomas de longa duração após uma infecção por Covid.

“No mínimo, a longa Covid está adicionando muita incerteza a um quadro econômico já muito incerto”, Paige Ouimet, economista e professora de finanças da Universidade da Carolina do Norte, escreveu em setembro.

Katie Bach, membro sênior não residente da Brookings Institution, publicou uma das estimativas mais altas até o momento. Ela descobriu que 2 milhões a 4 milhões de trabalhadores em tempo integral estão fora da força de trabalho devido ao longo Covid. (Para ser contabilizado na força de trabalho, um indivíduo deve ter um emprego ou estar procurando trabalho ativamente.)

O ponto médio de sua estimativa – 3 milhões de trabalhadores – representa 1.8% de toda a força de trabalho civil dos EUA. O número pode "soar inacreditavelmente alto", mas é consistente com o impacto em outras grandes economias como o Reino Unido, escreveu Bach em agosto. Denunciar. Os números provavelmente também são conservadores, uma vez que excluem trabalhadores com mais de 65 anos, disse ela.

“Sintomas leves, acomodações do empregador ou necessidade financeira significativa podem manter as pessoas com Covid por muito tempo empregadas”, disse Bach. “Mas, em muitos casos, o longo Covid afeta o trabalho.”

Outros estudos também encontraram um impacto considerável, embora mais discreto.

Economistas Gopi Shah Goda e Evan Soltas estimado 500,000 americanos deixaram a força de trabalho até junho devido à Covid.

Isso levou a taxa de participação da força de trabalho a cair 0.2 pontos percentuais - o que pode parecer pequeno, mas representa aproximadamente a mesma parcela dos baby boomers que se aposentam a cada ano, de acordo com a dupla, respectivamente, do Stanford Institute for Economic Policy Research e do Massachusetts Institute. de Tecnologia.

Dito de outra forma: o impacto trabalhista de Long Covid se traduz em um ano extra de envelhecimento da população, disse Goda.

Para a pessoa média, a ausência do trabalho devido à longa Covid se traduz em US$ 9,000 em ganhos perdidos em um período de 14 meses - representando uma redução de 18% no pagamento durante esse período, disseram Goda e Soltas. No total, a oferta de mão-de-obra perdida chega a US$ 62 bilhões por ano – o equivalente a metade dos rendimentos perdidos atribuíveis a doenças como câncer ou diabetes.

Além do mais, o pagamento antecipado pode complicar a capacidade de uma pessoa de pagar cuidados médicos, especialmente se associado à perda do seguro de saúde no local de trabalho.

Uma Brookings separada papel publicado em outubro estimou que cerca de 420,000 trabalhadores com idades entre 16 e 64 anos provavelmente deixaram a força de trabalho por causa da longa Covid. Os autores - Louise Sheiner e Nasiha Salwati - citam uma faixa "razoável" de 281,000 a 683,000 pessoas, ou 0.2% a 0.4% da força de trabalho dos EUA.

Cerca de 26% dos passageiros de longa distância disseram que sua doença afetou negativamente o emprego ou o horário de trabalho, de acordo com uma pesquisa de julho. Denunciar publicado pelo Federal Reserve Bank de Minneapolis. Aqueles com Covid longa tinham 10 pontos percentuais menos chances de serem empregados do que indivíduos sem uma infecção anterior por Covid e trabalhavam 50% menos horas, em média, de acordo com Dasom Ham, autor do relatório.

Fora desses modelos econômicos, o impacto no trabalho foi confirmado em inúmeras entrevistas da CNBC com longos pacientes da Covid e médicos especializados no tratamento da doença.

Apenas metade dos pacientes que visitam o Programa de Reabilitação de Atividade Covid da Clínica Mayo podem trabalhar em tempo integral, disse o Dr. Greg Vanichkachorn, diretor médico do programa.

“Por causa dos problemas de nevoeiro cerebral, além dos sintomas físicos, muitos pacientes tiveram uma experiência realmente frustrante ao tentar voltar ao trabalho”, disse Vanichkachorn.

Aqueles que podem retornar, mesmo em meio período, às vezes enfrentam hostilidade de empregadores e colegas de trabalho, acrescentou.

Por um lado, muitas das centenas de possíveis sintomas prolongados da Covid são invisíveis para os outros, mesmo que incapacitantes para os aflitos. A dificuldade em cumprir um prazo de trabalho devido a nevoeiro cerebral ou fadiga extrema, por exemplo, pode não ser bem recebida pelos colegas.

“Existem algumas pessoas por aí que nem pensam que a Covid existe”, disse Vanichkachorn.

Enquanto isso, a longa Covid pode colocar até mesmo empregadores acomodados em uma situação complicada. Pode levar vários meses para um paciente progredir no tratamento e na terapia - o que significa que algumas empresas podem precisar tomar decisões difíceis de retenção, contratação e pessoal, disse Vanichkachorn. Tempos de recuperação longos significam que o trabalho de um paciente pode ser preenchido nesse ínterim, disse ele.

E os sintomas dos pacientes podem recidivar se eles se esforçarem muito, disseram os especialistas.

“Você pode levar um diagnóstico [longo de Covid] ao seu empregador, mas isso não permite que você diga: 'Preciso trabalhar meio período por X meses'”, disse Alice Burns, diretora associada do Programa Medicaid e the Uninsured at health care nonprofit the Henry J. Kaiser Family Foundation. “Pode ser mais meses ou menos meses; isso pode significar que você pode retornar 10% ou 80%.

“Isso porque há muito tempo a Covid é tão diferente para tantas pessoas diferentes.”

Jerome Powell, presidente do Federal Reserve, mencionou a longa pesquisa Covid de Sheiner e Salwati em um recente discurso sobre a inflação e o mercado de trabalho.

Milhões de pessoas deixaram a força de trabalho nos primeiros dias da pandemia, devido a fatores como doenças, cuidados e medo de infecção. Mas os trabalhadores não voltaram tão rápido quanto se imaginava, principalmente aqueles fora de seus primeiros anos de trabalho, disse Powell. Cerca de 3.5 milhões de trabalhadores ainda estão desaparecidos, disse ele.

Embora a maior parte desse déficit se deva a aposentadorias “excessivas” (ou seja, precoces), “parte da lacuna de participação” é atribuível ao longo Covid, disse Powell. Outros grandes contribuintes para o déficit incluem uma queda na imigração líquida para os EUA e um aumento nas mortes durante a pandemia, acrescentou.

“Olhando para trás, podemos ver que um déficit significativo e persistente na oferta de mão de obra se abriu durante a pandemia – um déficit que parece improvável que seja totalmente encerrado tão cedo”, disse o presidente do Fed.

Esse déficit tem amplas repercussões econômicas.

Quando a economia dos EUA começou a reabrir no início de 2021 de sua hibernação na era da pandemia - na época em que as vacinas Covid se tornaram amplamente disponíveis para os americanos - a demanda por mão de obra disparou para máximos históricos.

As vagas de emprego atingiram o pico de quase 12 milhões em março de 2022 e permanecem bem acima da alta pré-pandêmica. Há atualmente 1.7 vagas de emprego por americano desempregado — o que significa que os empregos disponíveis são quase o dobro do número de pessoas procurando trabalho, embora a proporção tenha diminuído nos últimos meses.  

Essa demanda levou as empresas a aumentar os salários para competir por talentos, ajudando a alimentar o crescimento salarial mais rápido em 25 anos, de acordo com o Federal Reserve Bank de Atlanta. dados,.

Embora o forte crescimento salarial “seja uma coisa boa” para os trabalhadores, seu nível atual é insustentavelmente alto, disse Powell, servindo para atiçar a inflação, que é correndo perto de seu nível mais alto desde o início de 1980. (Existem muitos tentáculos alimentando a inflação, e até que ponto o crescimento salarial está contribuindo é assunto de debate, no entanto.)

A escassez de trabalhadores - exacerbada pela longa Covid - está ajudando a sustentar a dinâmica que alimentou preços em rápido aumento de bens e serviços domésticos.

Mas a lacuna de trabalho é apenas a “ponta do iceberg”, disse Stevenson, da Universidade de Michigan. Existem todos os tipos de incógnitas em relação ao impacto econômico da longa Covid, como efeitos na produtividade do trabalhador, os tipos de trabalho que eles podem fazer e quanto tempo a doença persiste, disse ela.

“Quando você está doente, você não é produtivo, e isso não é bom para você ou para ninguém ao seu redor”, disse Stevenson sobre o impacto econômico.

Por exemplo, a perda de salário pode pesar nos gastos do consumidor, a força vital da economia dos EUA. Os doentes podem precisar se apoiar mais em programas de ajuda pública, como Medicaid, seguro de invalidez ou assistência nutricional (ou seja, vale-refeição) financiados pelos dólares dos contribuintes.

Ao todo, longa Covid é um Dreno de US$ 3.7 trilhões na economia dos EUA, um custo agregado que rivaliza com o da Grande Recessão, estimou David Cutler, economista da Universidade de Harvard. Antes da pandemia, a Grande Recessão havia sido a pior recessão econômica desde a Grande Depressão. Sua estimativa é conservadora, com base em casos de Covid conhecidos no momento de sua análise.

Os americanos renunciariam a US $ 168 bilhões em ganhos perdidos - cerca de 1% de toda a produção econômica dos EUA - se 3 milhões estivessem desempregados devido ao longo Covid, dito Bach da Brookings Institution. Esse fardo continuará a aumentar se os pacientes de longa data da Covid não começarem a se recuperar em taxas maiores, disse ela.

“Para dar uma noção da magnitude: se a longa população de Covid aumentar apenas 10% a cada ano, em 10 anos, o custo anual dos salários perdidos será de meio trilhão de dólares”, escreveu Bach.

Hultquist conseguiu retornar à força de trabalho em meio período em março, após uma ausência de um ano.

A moradora de Vermont às vezes teve que reduzir sua semana de trabalho típica de cerca de 20 horas, em parte devido a problemas de saúde contínuos, bem como a várias consultas médicas para ela e sua filha, que também tem Covid há muito tempo. Enquanto isso, Hultquist quase esvaziou suas economias.

Hultquist se beneficiou de diferentes tratamentos, incluindo fisioterapia para restaurar a força muscular, terapia para “tonificar” o nervo vago (que controla certas funções corporais involuntárias) e terapia ocupacional para ajudar a superar os desafios cognitivos, disse ela.

“Todos os meus provedores [de saúde] continuam dizendo: 'Não sabemos como será o futuro. Não sabemos se você vai melhorar como antes da Covid'”, disse Hultquist.

A terapia e as adaptações acabaram levando-a a procurar um emprego em tempo integral. Recentemente, ela aceitou uma oferta de emprego em tempo integral do Departamento de Saúde e Serviços Humanos de New Hampshire, onde atuará como assistente de caso para serviços econômicos.

“É incrível estar recuperado o suficiente para trabalhar em tempo integral”, disse Hultquist. “Estou muito longe do funcionamento pré-Covid, mas encontrei uma maneira de seguir em frente.”