Lynyrd Skynyrd baterista Artimus Pyle - Honrando o legado, 45 anos após o acidente de avião

Mais de quatro décadas depois de ter sobrevivido ao acidente que tirou a vida de três de seus companheiros de banda do Lynyrd Skynyrd, incluindo o vocalista Ronnie Van Zant, Artimus Pyle ainda sente a perda.

“Já se passaram 45 anos desde a queda do avião”, diz ele, “mas parece que foi ontem. E penso nisso todos os dias.”

Suas memórias se tornam um pouco mais vívidas, a dor um pouco mais aguda a cada outubro, à medida que o aniversário do acidente se aproxima.

Em 20 de outubro de 1977, membros do Lynyrd Skynyrd embarcaram em seu avião particular em Greenville, Sul (depois de se apresentarem no Greenville Memorial Auditorium) e seguiram para Baton Rouge, Louisiana.

Seu próximo show foi agendado para a Louisiana State University. Eles nunca conseguiriam.

Ao se aproximarem da última parte do voo, o Convair CV-240 ficou sem combustível. Quando o piloto e o copiloto perceberam que não poderiam chegar a um aeroporto próximo para reabastecer, começaram a procurar opções para um pouso de emergência. À medida que os que estavam a bordo começaram a se preparar para o que isso poderia significar, Pyle, que havia servido nos fuzileiros navais como técnico de eletrônica de aviação e tinha alguma experiência de piloto, entrou em ação.

“Entrei no modo de sobrevivência”, lembra ele. “Eu estava indo e voltando do cockpit para a cabine, conversando com os pilotos, dizendo a todos para apagarem seus cigarros, desligarem as luzes e conservarem a energia que tínhamos. Não tive tempo para pensar, ai meu Deus, vamos ter um acidente de avião, mas sabia que era sério.”

A história de Pyle sobre o que aconteceu antes, durante e depois do acidente é retratada em um filme chamado “Street Survivors: The True Story of the Lynyrd Skynyrd Plane Crash”. Lançado em 2020 durante a pandemia, o filme, já disponível no Amazon Prime Video, mostra seu relato minuto a minuto do acidente e as reações das pessoas ao seu redor.

“No filme, mostra alguns da banda surtando porque alguns caras ficaram muito bravos com nosso piloto e co-piloto por cometer os erros terríveis que nos colocaram nessa posição. Então, havia alguma raiva, mas na maioria das vezes todos estavam calmos, frios e controlados. Ainda assim, estávamos preocupados. Quero dizer, todo mundo estava dizendo: 'Oh merda, vamos cair.

Pyle se lembra de tudo, incluindo sua última interação com Van Zant.

“Ronnie foi para a parte de trás do avião, e lembro de pensar comigo mesmo, essa é uma boa ideia. Você está indo para a parte de trás do avião, onde provavelmente é um pouco mais seguro. Mas então, ele voltou para a frente. Ele parou no meu lugar, fez o velho aperto de mão hippie, então me deu um lindo sorriso. Ronnie tinha um grande sorriso.”

Pyle engasga e faz uma pausa, então, em meio às lágrimas, continua. “E então ele foi para a frente. Ele tinha um travesseiro na mão. E essa foi a última vez que vi Ronnie.”

O avião nunca chegou ao campo ou à estrada, como os pilotos esperavam. Pyle descreve a aeronave descendo rapidamente das nuvens, de repente, trinta metros acima das copas das árvores, em uma área pantanosa e densamente arborizada do Mississippi.

“Aterrissamos em pinheiros do Mississippi, com um metro de espessura. Ele despedaçou o avião completamente em 10 a 12 segundos que levou para ir de 200 milhas até um ponto morto.”

Muito mais tarde, depois que Pyle foi finalmente transportado para o hospital, Pyle descobriria que Van Zant não sobreviveu. O médico lhe disse que o corpo de Van Zant estava intacto, mas ele havia morrido com um único golpe na cabeça. Pyle acredita que provavelmente foi atingido pela pesada Sony Trinitron ou máquina beta que eles tinham a bordo que estava solta e voando pelo avião junto com todo o resto – no momento do impacto.

O guitarrista Steve Gaines e a irmã e back-up vocal de Gaines, Cassie Gaines, também foram mortos, junto com o gerente de estrada assistente, Dean Kilpatrick. O piloto Walter McCreary e o copiloto William Gray completaram as seis mortes. Das 26 pessoas a bordo, milagrosamente, 20 sobreviveram, embora muitas tenham sofrido ferimentos graves.

Logo após o acidente, Pyle, cujos ferimentos incluíam costelas quebradas, ajudou a retirar uma vítima dos destroços e depois foi buscar ajuda. Ele se dirigiu para uma casa de fazenda que viu à distância.

Ele acabaria sendo baleado ao longo do caminho.

“Sei que o fazendeiro estava apenas protegendo sua família”, diz Pyle. “Ele saiu de casa, e eu parecia Charles Manson todo coberto de sangue, com meus longos cabelos e barba. Então, quando ele atirou em mim…”

O fazendeiro mais tarde negaria atirar em Pyle. Houve alguma discussão sobre se poderia ter sido um tiro de ricochete.

“Eu não me importo com o que foi”, diz Pyle. “Ele gritou para parar, eu vi a arma. Eu estava tropeçando porque tinha lesões e pensei que estava morrendo. Então, algo rasgou meu braço, e eu gritei, 'Acidente de avião!' com o que pensei ser meu último suspiro.”

O fazendeiro então correu para ajudar Pyle e levar ajuda de volta ao local do acidente.

Pyle diz que o filme “Street Survivors” retrata com precisão os eventos de 20 de outubro, embora devido a restrições orçamentárias os produtores não conseguiram garantir o tipo exato de avião que caiu. Pyle, junto com seus filhos e sua Artimus Pyle Band (criada em 2010 para homenagear o Lynyrd Skynyrd), escreveram a música para a trilha sonora.

Ele diz que depois de todos esses anos, sentiu que era hora de contar a história.

“Eu queria que os fãs do Lynyrd Skynyrd soubessem o que passamos naquele dia e noite fatídicos. E que meus amigos, Ronnie e os outros, encontraram a morte com muita coragem.”

O crash de 1977 mudou o curso da história do rock and roll. Ronnie Van Zant, que escreveu as músicas mais famosas da banda – não escreveria mais. A própria banda, com três de seus membros fora, não se apresentaria nos próximos 10 anos, até que o irmão de Ronnie, Johnny, assumiu o papel de vocalista.

E, no entanto, todas essas músicas originais do Skynyrd são tão amadas hoje, quanto eram todos aqueles anos atrás.

“É o poder da escrita prolífica de Ronnie”, observa Pyle. “As pessoas realmente se identificam com “Simple Man”, “Freebird”, “Sweet Home Alabama”, “Tuesday's Gone”, “Gimme Three Steps”. É um fenômeno para essas músicas serem tão poderosas 45 anos depois daquele acidente de avião.”

Hoje, paredes de granito preto marcam o local onde o avião caiu. O Lynyrd Skynyrd Monument tornou-se um dos locais mais visitados no sudoeste do Mississippi.

Tornou-se um lugar para os fãs da banda, fãs de Southern Rock e cantores, compositores e músicos que querem honrar o legado de Ronnie Van Zant e da banda que ele criou, se reunir e prestar homenagem.

“Eles foram pioneiros do gênero e fizeram muitas coisas que muitas bandas antes deles não fizeram”, diz a aspirante a cantora country Kayleigh Matthews, que visitou o memorial em setembro. “Crescendo, tudo que eu sabia sobre Southern Rock era Lynyrd Skynyrd, e eu sinto que visitar o site é uma espécie de rito de passagem.”

Há algo especial também, ela diz, em ver a música transcender gerações.

“Isso é algo que eu penso como compositor. Você, como pessoa, não viverá para sempre, mas sua música e seu trabalho sim. Eu acho que isso é prova de boa música, quando ela ultrapassa a geração para a qual você está escrevendo e vive além dela.”

Pyle, que aos 74 anos ainda toca bateria, diz que não há nada melhor do que tocar música do Lynyrd Skynyrd e atualmente está trabalhando em um álbum tributo. Ele e o guitarrista Gary Rossington, ambos sobreviventes do acidente, e membros do Rock & Roll Hall of Fame do Lynyrd Skynyrd (a banda foi empossada em 2006), estarão tocando no disco.

Ele contará com alguns grandes nomes adicionando suas vozes e toques pessoais a algumas das melhores músicas da banda.

“Dolly Parton estará cantando “Freebird”, diz Pyle com entusiasmo, “e Sammy Hagar estará fazendo “Simple Man”.

Outros grandes artistas também estarão envolvidos, mas os nomes ainda não foram divulgados, pois o disco ainda está em produção. O álbum tributo deve estar disponível no início do próximo ano.

Pyle diz que passará o resto de sua vida honrando o legado do Lynyrd Skynyrd. Ele diz que é interessante notar que Ronnie Van Zant sabia que tinha pouco tempo nesta terra, mas estava determinado a fazer valer a pena.

“Ronnie me disse anos atrás em Tóquio, Japão, que ele nunca viveria para ver 30 anos, mas ele sairia com suas botas. E para um músico, isso significa estar na estrada. Ele estava certo sobre ambos. Ele saiu com suas botas, com estilo e graça, e honra, e ele tinha apenas 29 anos^anos.

E ele deixou uma riqueza de músicas incríveis para nos lembrar que ele estava aqui.

Pyle refletirá sobre o aniversário do acidente e falará mais sobre o álbum tributo na Fox & Friends, quarta-feira, 19 de outubro^th, entre 8h EST e 8h30 EST.