Mercado negro de maconha prejudica negócios legais

Negócios de maconha prósperos e não regulamentados nos Estados Unidos estão prejudicando os mercados legais que aguardam reformas bancárias e tributárias.

Embora seja um problema em estados como Colorado, Michigan e Washington, é um problema muito maior em Nova York. As empresas não licenciadas estão “obtendo uma grande porcentagem da participação de mercado potencial”, de acordo com Amanda Reiman, pesquisadora da empresa de inteligência de cannabis New Frontier Data. Nenhum dos 36 dispensários recém-licenciados em Nova York sequer começou a operar ainda.

O programa de licenciamento em Nova York está anos atrasado em relação ao sofisticado mercado negro do estado. Nova York distribuiu seu primeiro conjunto de licenças para dispensários no mês passado, mas a maconha recreativa é legal no estado há quase dois anos.

“Essas lojas estão se passando por entidades legais e seguras”, disse Trivette Knowles, assessora de imprensa do Escritório de Administração de Cannabis do Estado de Nova York, “mas atualmente não há vendas licenciadas acontecendo no estado de Nova York”. 

O problema é particularmente complicado na cidade de Nova York, disse Knowles. A maconha pode ser comprada em lojas físicas, caminhões, lojas pop-up, bodegas e até serviços de correio que entregam diretamente aos consumidores. Seu escritório enviou cartas de cessar-e-desistir para alguns dos operadores não licenciados no estado, mas alguns grupos comerciais dizem que provavelmente existem dezenas de milhares de negócios ilegais apenas na cidade.  

“É quase como Whac-a-Mole”, disse Reiman, da New Frontier Data. “Se um cai, outro simplesmente aparece.”

Reiman disse que sua empresa não rastreia dados sobre os muitos negócios ilícitos que se enraizaram em todo o país, mas ela estima que o mercado nacional vale cerca de US$ 60 bilhões. A indústria legalmente regulamentada é apenas metade disso, disse ela.

“Quando você tem dispensários e sistemas de distribuição que praticamente imitam os mercados regulamentados, pode ser muito difícil fazer com que as pessoas se mudem”, disse Reiman.

Mercados não regulamentados, disse ela, também representam sérios riscos à saúde dos consumidores. um novembro estudo encomendado pela New York Medical Cannabis Industry Association descobriu que, após revisar produtos de cannabis de 20 lojas ilícitas na cidade de Nova York, cerca de 40% continham contaminantes nocivos, como E.coli, chumbo e salmonela.

Além das cartas de cessar e desistir, a cidade de Nova York também começou a reprimir de outras maneiras.

Em dezembro, o prefeito Eric Adams anunciou a apreensão de mais de US$ 4 milhões em produtos vendidos ilegalmente. Seu escritório também emitiu mais de 500 intimações civis e criminais como parte de um programa piloto de duas semanas com várias agências de aplicação da lei.

“Não vamos deixar que as oportunidades econômicas que a cannabis legal oferece sejam subestimadas por estabelecimentos não licenciados”, disse o prefeito em entrevista coletiva.

Pela terceira vez neste ano, o Secure and Fair Enforcement Banking Act, também conhecido como SAFE, atingiu um muro no Congresso depois que os legisladores o excluíram da uma conta de financiamento governamental de US$ 1.7 trilhão. A medida teria fortalecido a indústria legal de cannabis, permitindo que empresas licenciadas acessassem serviços bancários tradicionais.

De acordo com a lei federal, bancos e cooperativas de crédito enfrentam processos e penalidades federais se prestarem serviços a empresas legais de cannabis, uma vez que ainda é uma substância da Tabela I, junto com a heroína e o LSD. Substâncias da Tabela I, de acordo com a Administração Federal de Repressão às Drogas, são definidos como drogas sem uso médico atualmente aceito e com alto potencial de abuso. 

Sem acesso aos bancos tradicionais, os negócios de maconha legal são forçados a operar em um modelo somente em dinheiro e não podem acessar empréstimos, capital ou mesmo usar contas bancárias básicas.

“Esta é, infelizmente, uma vitória para o mercado ilegal, que não paga impostos e não possui regulamentos ou testes de segurança”, disse Boris Jordan, cofundador e presidente executivo da Curaleaf.

Jordan disse que “toda a indústria sofrerá como resultado”.

A Lei SAFE, que recebeu algum apoio bipartidário, terá de ser reintroduzida durante a sessão do Congresso do ano que vem, quando os republicanos assumirem o controle da Câmara.

Executivos como Brady Cobb, CEO da Sunburn Cannabis, disseram que o caminho a seguir é “um tanto obscuro, dada a nova composição política das câmaras”.

Os consumidores costumam recorrer ao mercado negro de maconha porque conseguem um negócio melhor lá, disse o advogado tributário da cannabis Jason Klimek. Ele aconselhou várias empresas de cannabis e atualmente atua como presidente do Comitê de Impostos da Seção de Lei de Cannabis da Ordem dos Advogados do Estado de Nova York.

Klimek escreveu um estudo sobre os impostos de cannabis de Nova York que prevê que a cannabis legal no estado provavelmente dobrará os preços devido aos altos impostos estaduais e federais.

Ele disse que o alto preço da maconha legal em Nova York “fará com que o uso legal de maconha por adultos seja muito mais caro do que o mercado ilícito” e deixará os clientes com “choque de etiqueta”. Ele disse que não precisa ir além da Califórnia, por exemplo, onde os altos impostos e a concorrência de empresas não licenciadas ainda são um problema para o setor jurídico seis anos depois de seu lançamento.

“A Califórnia está sendo dizimada por seu mercado ilícito que está prosperando porque os produtos legais são mais caros, mais regulamentados e têm mais impostos”, disse ele. “Eles simplesmente não podiam competir.”

Algum alívio veio em julho, quando o governador Gavin Newsom cortou o imposto de cultivo do estado, que oferecia uma tábua de salvação para pequenos cultivadores. Mas altos impostos ainda atrapalham a adoção do mercado regulado. A maconha vendida em varejistas da Califórnia inclui um imposto especial de consumo de 15%, um imposto estadual sobre vendas de 7.25% e impostos locais de até 15%.

“Embora a geração de impostos do lado legal seja um componente crucial do modelo legal atual, também temos que equilibrar isso com regulamentos sensatos e estruturas tributárias realistas”, disse Lindsay Robinson, diretora executiva da California Cannabis Industry Association.

Em 2021, a Califórnia gerou mais de US$ 1.2 bilhão em receita com impostos sobre a maconha, de acordo com o Tolo heterogéneo. Sessenta por cento dessa receita vai para programas antidrogas voltados para crianças, 20% para programas ambientais e 20% para segurança pública.

Robinson teme que, com a atual estrutura tributária da Califórnia, as empresas legais sejam “extinguidas por impostos”.

Em Nova York, a maconha legal deve incluir um imposto de varejo de 13% e um imposto baseado nos níveis de potência do tetrahidrocanabinol, ou THC, componente psicoativo da maconha.  

Klimek disse que, se Nova York quiser estabelecer o mercado legal lucrativo e equitativo que pretendia, essa estrutura tributária pode precisar ser reformulada para que os preços de etiqueta nas lojas não afastem os clientes.  

Ele também disse que o estado deveria dar o passo de integrar os operadores ilícitos em seu novo sistema legal, algo com o qual o Office of Cannabis Management de Nova York concorda.

“Reconhecemos que aqueles que venderam no passado provavelmente possuem grandes habilidades empreendedoras que podem ser utilizadas em nosso mercado”, disse Knowles, assessor de imprensa da OCM. “Sempre defendemos que aqueles que tiveram que vender ilicitamente no passado tenham a oportunidade de fazê-lo no futuro.”