Mercados para minerais críticos são muito propensos ao fracasso

Tamanho do texto

Sobre os autores: Cullen Hendrix é pesquisador sênior do Peterson Institute for International Economics, pesquisador sênior não residente do Center for Climate & Security e professor da Universidade de Denver. Morgan brasileiro é diretor do Payne Institute for Public Policy e professor da Colorado School of Mines. Anteriormente, ele foi especialista líder em energia no Banco Mundial.  

Em março, a Bolsa de Metais de Londres suspenso comércio de níquel depois que os preços subiram mais de 250% em dois dias. Grande parte do pico ocorreu em uma janela de 18 minutos que—se os processos judiciais da LME forem verdadeiros— quase causou o colapso do mercado de níquel, de muitos de seus principais players e da própria LME. 

Apesar de o LME estar realmente em perigo mortal, o desastre do níquel destaca um dos desafios financeiros subestimados que as transições de energia verde trarão: os mercados para muitos minerais críticos são pequenos, escassos e opacos. Os mercados com essas estruturas são propensos a falhas, como encurralamentos, interrupções de fornecimento induzidas por desastres naturais e geopolíticos e processos obscuros e ineficientes de descoberta de preços. Todos esses atributos levam a sinais de mercado ineficientes para investimentos e podem causar enormes obstáculos à produção. A criação de um futuro energético mais verde exigirá a expansão e reforma da infraestrutura de mercado que sustenta as matérias-primas das quais os sistemas de energia renovável dependem.

A energia transição aumentou significativamente a demanda por alguns minerais e metais. Isso está colocando pressão de curto prazo nos mercados, padrões de comércio, geopolítica e, talvez o mais importante: preços. Como resultado, pela primeira vez em décadas, estamos vendo os preços aumentarem para muitas tecnologias de energia limpa. Os críticos argumentam que o aumento dos preços provavelmente terá um impacto negativo na implantação e na competitividade da energia limpa e, portanto, interromperá aspectos das transições energéticas. Uma área clara de foco é melhorar a transparência, a governança e a descoberta de preços nos mercados que têm escala suficiente. 

O valor total de níquel exportado e produtos relacionados ao níquel (minério, barras, sucata, etc.) em 2020 foi US$ 26.4 bilhões, com um mercado total (nacional e internacional) talvez o dobro disso. Isso é dinheiro real, mas mesmo um mercado de US$ 50 bilhões é insignificante em comparação com o tamanho dos mercados de outros metais industriais, como aço e combustíveis de hidrocarbonetos, como petróleo e gás natural. Mais de 1 milhão de contratos de petróleo bruto West Texas Intermediate são negociados diariamente na Bolsa Mercantil de Nova York, com vários milhões de contratos em aberto. O LME atualmente tem apenas 13 contratos totais de interesse aberto para cobalto jogando. Esse tamanho menor apresenta oportunidades para os comerciantes - às vezes até mesmo comerciantes solitários e desonestos - para desenvolver posições de mercado, restringindo a oferta e causando picos de preços. Essa dinâmica estava em jogo no desastre do níquel, mas já havia ocorrido antes em comércio de cobre. Pequenos mercados significam que somas de dinheiro comparativamente pequenas podem ter efeitos descomunais nos preços e nas cadeias globais de fornecimento de energia verde.

Os mercados para muitos minerais críticos também são opacos e carecem de liquidez, com comparativamente poucos grandes produtores, consumidores e bolsas. Isso vale para as mineradoras que produzem minerais essenciais: a Glencore produz quase 20% do cobalto global e quatro empresas respondem por 60% do lítio global. O problema é ainda mais agudo no nível do país. A República Democrática do Congo produz 70% do cobalto global, a Austrália 54% do lítio e a China 60% das terras raras. Nessas condições, os mercados são um desastre natural ou uma crise geopolítica – como a crise na Ucrânia, que abalou os mercados globais de energia e alimentos – de uma reviravolta. O caso do cobalto na RDC é o mais conhecido. E, mais recentemente, abusos de trabalhadores uigures na província chinesa de Xinjiang aumentaram os preços da tecnologia solar e retardaram sua implantação nos Estados Unidos e em outros lugares. Mesmo deixando de lado os desastres naturais e os riscos geopolíticos, os mercados 

Um esforço internacional precisa ser realizado para construir as bases de mercados que funcionem bem e sejam bem governados para os principais minerais críticos, chave para as cadeias globais de fornecimento de tecnologias como veículos elétricos e painéis solares. o Lista de minerais críticos dos EUA atualmente lista cerca de 50 minerais. Na prática, uma lista tão longa é antiética para estabelecer prioridades claras e construir mercados mais robustos. Os esforços são mais bem gastos na identificação de cinco a sete áreas de foco: talvez bauxita (minério de alumina), cobalto, cobre, lítio, níquel, grafite, terras raras. Os contratos futuros de grafite, por exemplo, não são negociados nem na LME nem na NYME, apesar de sua demanda ser Previsão de crescer 25 vezes até 2040 para cumprir as metas de emissões líquidas zero. Esses esforços podem ser apoiados por meio de canais diplomáticos, como os já iniciados no Departamento de Estado dos EUA nos governos Trump e Biden. Esses mercados aprimorados exigirão melhor supervisão regulatória, fornecimento de dados e os blocos de construção fundamentais de um comércio estável. 

O esforço não será uma vitória rápida e precisará de suporte dedicado e recursos humanos ao longo de 5 a 10 anos para se estabelecer. Esforços para trazer transparência ao preço, como os oferecidos por lojas como a Benchmark Minerals, são um passo inicial essencial em mercados mais confiáveis. As lições aprendidas em outros mercados de commodities serão úteis, assim como o conhecimento do comércio de produtos químicos. Entre essas lições deve estar a regulamentação cuidadosa da criação de fundos de índice em torno dessas commodities. Os fundos de índice podem não afetar muito os preços ou os volumes de negociação de commodities em torno dos quais existem mercados diversificados e estabelecidos—como muitas commodities agrícolas e petróleo– seus efeitos para minerais críticos pouco negociados podem ser mais perniciosos.

A crise na Ucrânia voltou a focar a atenção nos mercados de commodities e nas terríveis consequências que alguns atores influentes podem ter para a energia global e a segurança alimentar. À medida que a demanda por minerais críticos aumenta, é crucial que a infraestrutura de mercado resiliente aumente em conjunto. Uma transição mais suave e de baixo custo para um futuro mais sustentável está em jogo.

Comentários de convidados como este são escritos por autores fora da redação do Barron's e do MarketWatch. Eles refletem a perspectiva e as opiniões dos autores. Envie propostas de comentários e outros comentários para [email protegido].