Regulamentos de Maryland impedem crianças de ir à escola

Enfim, é outono. As crianças estão voltando para a escola, esperando os ônibus escolares matinais nas esquinas.

Mas e se o ônibus não vier?

Isso é o que está acontecendo com Tracy e Miranda (nomes fictícios), irmãs em 10 anos.^th e 12^th grau que frequentam a Meade Senior High School em Fort Meade, Maryland. O ônibus escolar deveria buscá-los às 7h52 para a aula das 8h30, mas às vezes chega tarde e às vezes nem aparece.

Quando o ônibus 275 está atrasado, Tracy e Miranda perdem o horário das aulas. Quando não aparece, eles perdem um dia inteiro de aula. A mãe solteira deles tem que sair às 6h30 para o trabalho, então ela não pode conduzi-los. E a escola não está respondendo às reclamações dos pais.

Liguei para Mark Anthony, especialista em transporte da área de Meade, para comentar. Ele encaminhou minha ligação para Bob Mosier, do Departamento de Comunicações do Condado de Anne Arundel, que depois de cinco dias ainda não retornou minha ligação.

Tracy me disse: “É realmente exaustivo ter que perder metade do primeiro período todos os dias e depois não saber o que fazer na aula. Especialmente quando minha aula do primeiro período está sendo ministrada virtualmente na biblioteca, então é ainda mais difícil se comunicar com o professor.”

Miranda acrescentou: “Nós saímos de casa sem saber se o ônibus vai aparecer ou não... ou se vai chegar muito tarde. É cansativo ter que ficar do lado de fora por muito tempo. O que vamos fazer quando chover ou quando o inverno chegar?”

Em alguns estados, há uma solução para isso. HopSkipDriveA , fundada em 2014, conta com motoristas treinados para buscar crianças e levá-las aonde elas precisam ir. Contratado por sistemas escolares para complementar os sistemas de ônibus escolares, o HopSkipDrive oferece um serviço diferente do UberUBER
e LyftLyft
. Os motoristas receberam uma verificação completa de antecedentes e têm experiência em cuidar de crianças em casa ou no trabalho.

Os motoristas do HopSkipDrive querem oportunidades de ganhos adicionais e flexíveis, onde possam levar crianças por algumas horas por semana. Esta é uma vantagem para todos: os motoristas têm oportunidades flexíveis e os distritos escolares podem tirar proveito de uma rede de motoristas selecionados que podem responder rapidamente às necessidades em evolução das escolas e alunos.

Desde 2014, os motoristas do HopSkipDrive dirigiram mais de 20 milhões de quilômetros sem incidentes críticos de segurança, transportando mais de 2 milhões de crianças. A empresa atendeu mais de 16,000 escolas em 12 estados. Mas as regulamentações centradas em ônibus de Maryland tornam proibitivo a operação do HopSkipDrive.

O Condado de Anne Arundel destinou US$ 69 milhões para transporte em sua orçamento para o ano acadêmico (fiscal) de 2022-2023, dos quais US$ 60 milhões serão gastos na contratação de serviços de ônibus. Mas isso não está funcionando para Tracy e Miranda e muitos outros. Com muitos ônibus escolares com menos de 50% de lotação e falta de motoristas, contratar um serviço para buscar alguns alunos é mais barato do que outro ônibus. Os sistemas escolares contratam o HopSkipDrive porque o serviço pode ser mais barato que um ônibus escolar.

A percepção popular é que a maioria das crianças usa ônibus, com poucos lugares disponíveis. Na realidade, segundo o Pesquisa Nacional de Viagens Domésticas do Departamento de Transportes dos Estados Unidos, 33% das crianças em idade escolar foram de ônibus para a escola, 54% foram de carro e 10% a pé ou de bicicleta. (Esses dados são de 2017, mas os dados mais recentes, de 2020, não são representativos devido à pandemia.)

De acordo com uma Relatório da RAND Corporation 2022 por Heather Schwartz e Melissa Kay Diliberti, 74 por cento dos distritos escolares relataram escassez de motoristas de ônibus, com 57 por cento relatando uma grave escassez. Depois dos professores substitutos, a maior escassez foi de motoristas de ônibus, porque no mercado de trabalho apertado de hoje, com mais de 11 milhões de vagas, os motoristas de ônibus podem encontrar empregos mais bem remunerados.

Por que Maryland não contrata uma empresa como a HopSkipDrive para levar Tracy, Miranda e outros como eles para a escola? Um relatório da Prismatic Services sobre transporte para estudantes no condado de Anne Arundel conclui que “Maryland atualmente tem regras excessivamente restritivas que não resultam em uma segurança significativamente maior para os alunos, mas reduzem a qualidade do serviço e provavelmente aumentam os custos”.

Maryland novas regras para “veículos alternativos”, implementados em 2021, incluem exigir que todos os veículos tenham um alarme sonoro de aviso de backup instalado; extintores de incêndio, kits de limpeza de fluidos corporais e cortadores de cinto de segurança em carros; inspeções duas vezes por ano pela escola local; e cinco horas de treinamento por motorista.

HopSkipDrive leva as crianças para a escola usando cuidadores locais experientes dirigindo seus próprios veículos, que foram inspecionados e aprovados por mecânicos qualificados. As metas de segurança de Maryland podem ser alcançadas por diferentes meios que não serão uma barreira para colocar motoristas qualificados na estrada, disse-me Trish Donahue, vice-presidente da HopSkipDrive. Um alarme de aviso de backup faz sentido em um ônibus escolar onde a visibilidade é um problema, mas não em um Toyota Prius que tenha uma câmera de backup.

O HopSkipDrive garante que os motoristas estejam seguros, exigindo experiência de direção, um histórico limpo do veículo motorizado e condução virtual treinamento sobre direção segura. A empresa possui telemática que detecta comportamentos de condução inseguros durante cada viagem. Por fim, as inspeções semestrais dos veículos não precisam ser feitas pela escola local, mas por mecânicos qualificados.

Maryland tem a melhor das intenções com seus regulamentos de segurança, mas esses regulamentos estão resultando em menos motoristas para o sistema escolar. Estudantes como Tracy e Miranda estão ficando para trás por não receberem a educação de que precisam. É hora de passar para um modelo mais flexível, que não comprometa a segurança e permita adicionar uma rede de veículos menores para levar as crianças à escola.