Masten pede falência após luta contra contrato lunar da NASA

A empresa focada na lua Masten Space Systems entrou com pedido de proteção contra falência do Capítulo 11 na quinta-feira, com o empreendimento reduzido a um punhado de pessoas após demissões e licenças.

A empresa espacial declarou que suas dívidas aumentaram, remontando a um contrato da NASA concedido a Masten há dois anos. Antes visto como uma grande vitória para as pequenas empresas, o acordo da NASA deixou Masten acima do orçamento, além de incapaz de arrecadar fundos ou pagar funcionários.

A Masten é anterior a muitas das empresas que surgiram durante o boom da última década de investimento privado no setor espacial. A empresa há muito tempo tinha uma reputação na indústria como uma loja corajosa para jovens engenheiros se aprofundarem em tecnologias de foguetes e naves espaciais em instalações no deserto de Mojave, perto do centro Armstrong da NASA e da Base Aérea de Edwards.

Embora a Masten tenha um histórico de demonstração de hardware impressionante, a falência da empresa mostra o delicado equilíbrio necessário para o crescimento e o sucesso a longo prazo na indústria espacial severa e de capital intensivo. Arrecadar dinheiro para projetos espaciais de alto risco é difícil, e alcançá-los ainda mais.

Fundada em 2004, a Masten ganhava regularmente pequenos contratos e prêmios para testar e desenvolver espaçonaves reutilizáveis ​​que pudessem decolar e pousar, especialmente para a superfície da lua. A empresa tinha um lema não oficial: “Cale a boca e voe”.

Masten ganhou vários contratos da NASA – mas o mais notável foi o prêmio de US $ 75 milhões em 2020 para entregar oito cargas científicas em uma missão ao Pólo Sul da Lua. Na época da premiação, Masten tinha cerca de 15 pessoas na equipe.

O contrato da NASA seria Masten Mission 1, ou MM1. Ele voaria cargas úteis científicas no módulo lunar Xelene da empresa, programado para 2023. Masten assinou um contrato com a SpaceX de Elon Musk para lançar o MM1. Pessoas familiarizadas com o assunto, falando anonimamente devido à natureza sensível do assunto, disseram à CNBC que Masten começou a expandir rapidamente para construir o módulo de pouso.

Mas o prêmio foi imediatamente problemático para Masten, pois havia escrito a proposta para a NASA antes da pandemia de Covid. A empresa precisava ajustar imediatamente as premissas sobre quais tecnologias seriam desenvolvidas internamente, em vez de compradas, e os fornecedores não estavam dispostos a assumir compromissos devido à incerteza em torno do novo ambiente de pandemia, segundo pessoas familiarizadas com o assunto.

Para evitar ultrapassar o orçamento, Masten precisava aumentar o contrato da NASA com cargas adicionais nas missões para atingir estimativas de custo ainda mais agressivas. Mas o orçamento total do MM1 acabou superando as expectativas de custo. À medida que o desenvolvimento continuou, Masten antecipou que a missão ficaria entre US$ 10 milhões e US$ 30 milhões acima do orçamento, disseram essas pessoas.

No início de 2021, o conselho e a alta administração da Masten iniciaram um esforço para levantar até US$ 60 milhões em capital externo. Anteriormente, a empresa havia levantado pouco mais do que pequenas quantias de investidores-anjo. Mas o esforço nunca encontrou um investidor principal, e Masten permaneceu no fio da navalha. A empresa operou em modo de sobrevivência durante a maior parte de sua existência, vivendo contrato a contrato e reinvestindo quaisquer lucros no negócio. O novo paradigma acrescentou um novo nível de pressão.

Masten no ano passado aumentou para cerca de 120 funcionários e contratados na equipe, mas a falta de fundos e a dívida crescente sufocaram o progresso. O conselho de administração efetivamente removeu o CEO Sean Mahoney em janeiro. Pessoas familiarizadas com a situação disseram que um pagamento de US$ 1.4 milhão da NASA relacionado ao Covid em fevereiro apenas manteve a empresa solvente um pouco mais. A NASA distribuiu fundos como parte do programa federal mais amplo de ajuda em desastres para empresas dos EUA.

A empresa então demitiu 20 pessoas em junho, disseram essas pessoas, com 15 da equipe MM1 especificamente. Em julho, Masten dispensou quase todos os funcionários restantes da empresa, conforme relatado pelo blog do Mojave Arco Parabólico e confirmado pela CNBC.

Um porta-voz da NASA escreveu em um comunicado à CNBC que a agência “recebeu uma notificação de que suas cargas úteis programadas para entrega a bordo da Masten Mission One podem ser impactadas pelas operações comerciais da Masten”.

“Caso a Masten Space Systems não consiga completar sua ordem de tarefa, a NASA manifestará suas cargas em outros voos do CLPS”, disse a agência.

Até o momento, a NASA pagou US$ 66.1 milhões do contrato para a missão de Masten.

A empresa tem entre 50 e 99 credores, de acordo com o documento de quinta-feira, e estima que seus ativos valham entre US$ 10 milhões e US$ 50 milhões, com dívidas entre US$ 10 milhões e US$ 50 milhões.

A SpaceX tem a maior reivindicação não garantida da dívida da Masten, com US$ 4.6 milhões não pagos como fornecedor. Vários fornecedores e outras empresas espaciais estão listados como grandes credores – como Airbus e Astrobotic – com dívidas de US$ 500,000 ou mais.

O arquivamento de Masten especificou que, entre suas propriedades, é necessária atenção imediata para produtos químicos explosivos e perigosos. A Intuitive Machines, outra empresa focada na lua, obtém os primeiros direitos sobre o contrato de lançamento da Masten com a SpaceX, como resultado de um “acordo de compra de ativos de perseguição”.

Um representante da Masten não respondeu ao pedido da CNBC para mais comentários sobre a falência.