Conheça Justin Williams, CEO do Bike Racer da equipe L39ION da Diversity-Championing de South Central LA

Justin Williams é um dos ciclistas mais rápidos do mundo; ele também é um dos mais empreendedores, alavancando seu sucesso na bicicleta ao cofundar uma equipe que, por meio da agitação do estilo influenciador, atrai patrocínio de marcas famosas.

Empresa de bebidas energéticas Red bull, valorizado por Statista em US$ 15.5 bilhões, enviou um documentário de dez minutos sobre Williams em 3 de outubro. “Ele é uma mãe malvada em uma bicicleta”, entoou o comentário.

Vestindo um boné de beisebol da Red Bull e ostentando uma robusta corrente de ouro, Williams relatou no filme que estava “farto de toda a estrutura do ciclismo; queríamos criar algo que fosse legal e tivesse alma e tivesse um efeito positivo nas pessoas que vêm de onde eu venho.”

Williams vem do centro-sul de Los Angeles, um bairro pobre, majoritariamente negro e latino, não conhecido por gerar ciclistas vestindo spandex, de classe mundial ou não.

O ciclismo suburbano é relativamente diversificado, mas o ciclismo geralmente não é. UMA 2020 relatório pelo órgão regulador nacional dos EUA para corridas de ciclismo descobriu que 86% dos participantes eram brancos.

L39ION, a equipe de ciclismo que Williams cofundou em 2019 (pronuncia-se “legião”), celebra a 39th Street de South Central, onde ele cresceu.

Não é o “mais chique dos bairros”, Williams me contou pelo Zoom, “era imprevisível e difícil”.

“Está ficando um pouco melhor agora”, continuou ele, “[mas naquela época] era como o Velho Oeste”.

Nascido de pais imigrantes de Belize, Williams andava com sua família em vez de se juntar a qualquer uma das gangues locais.

“Tínhamos um beco onde costumávamos jogar futebol e basquete. E foi aí que aprendi a ser durão porque meus primos diziam, 'se você chorar, você não joga'. Não tive que ir fazer amigos porque tinha toda a minha família.”

Também protegido estava seu irmão mais novo, Cory, com quem fundou a L39ION; a equipe agora tem 20 membros, incluindo CJ Williams, pai de Justin e Cory e que foi um ciclista campeão em Belize, além de um competidor dos Jogos Pan-Americanos.

Não espere ver o L39ION no Tour de France - ele é especializado em corridas de critérios nos EUA. Essas corridas de circuito de várias voltas de 140 minutos no centro da cidade - ou "crits" - são festivais de acidentes de alta intensidade, ombro a ombro e de alta intensidade, geralmente realizados ao entardecer. Atletas de contração rápida competem por grandes bolsas de prêmios na frente de multidões que gritam.

Em 2021, um novo crítico realizado no centro de Sacramento, Califórnia, foi anunciado como tendo a “maior bolsa de critérios da história dos EUA”. O evento Into the Lion's Den foi encenado - e vencido - por Williams. Ele era acusado de escolher a dedo seus concorrentes, uma alegação que ele atribuiu ao racismo.

Patrocinada pela SRAM, a corrida foi controversa algumas semanas depois por demorar para pagar os US$ 100,000 em prêmios em dinheiro. O evento de 2022 foi cancelado, com Williams escrevendo em sua página do Instagram, "Eu só tenho tanta energia e decidi me concentrar no meu objetivo de construir uma comunidade."

O evento está de volta para 2023, disse Williams.

Mente de negócios

Muitas equipes de ciclismo pro-am são patrocinadas com equipamentos, os patrocinadores da L39ION cortam cheques. Ao lado da marca de ciclismo indoor Zwift, a equipe é patrocinada pela empresa de bicicletas californiana Specialized e pela marca britânica de roupas para ciclismo Rapha.

L39ION pode não correr fora da América do Norte, mas tem uma base de fãs global alimentada pelas mídias sociais. Os irmãos alcançam os fãs diretamente através de vídeos do YouTube (as imagens da corrida são filmadas em câmeras Go Pro montadas no capacete) e fotografias no Instagram.

Cory—@nationsnumber1besta no Instagram — tem 130,000 seguidores, 10,000 a mais que @juswilliamz.

Ambas as contas apresentam imagens de estilo de vida cuidadosamente selecionadas, misturando o estilo moderno de Black South Central LA com a cultura Spandex de ciclismo de estrada principalmente branco. As marcas que se associam ao L39ION se beneficiam de credibilidade instantânea nas ruas.

Os irmãos também têm acordos de patrocínio individual. O Instagram de Justin apresenta mensagens para a marca de armas de massagem Tercorpo.

“Eles fazem essas botas de recuperação”, disse Williams.

“E eles são os melhores. Se eu tiver um grande passeio e estou destruído e tentando me preparar para o dia seguinte, eu entro no meu computador e faço algum trabalho, matando dois coelhos com uma cajadada só.”

As marcas geralmente pagam mais aos atletas patrocinados se as menções chegarem à mídia convencional. Por exemplo, a Red Bull pode pagar a Williams um bônus por ter a marca mencionada no Forbes.com. Isso é negócio.

E com 20 na lista da equipe L39ION (nem todos com contratos profissionais), Williams – que estudou design gráfico no Moorpark College, perto de Los Angeles – tem que tratar as corridas de bicicleta como uma fonte de dinheiro.

“Tenho uma mentalidade empreendedora”, ele me disse.

“Isso sempre foi apenas uma parte de quem eu sou. Sempre pensei em como as coisas funcionam, por que as pessoas compram coisas e o que conecta as pessoas aos produtos. Tenho sede de aprender e entender como as coisas funcionam nos negócios. Eu amo arremessar; Adoro negociações. Estudei como outros CEOs operam, analisando negócios bem-sucedidos, negócios que falharam e entendendo por que essas coisas acontecem.”

Patrocinador de roupas Rapha liga para L39ION “equipe de corrida mais importante do ciclismo”.

A maioria de seus membros agora pode ser branca, mas por causa de seus fundadores, a L39ION lidera em diversidade e inclusão.

Williams começou a correr aos 13 anos, começou com uma equipe profissional aos 17 e fez parte da equipe nacional dos EUA aos 18. Ele se mudou para a Europa para competir nas famosas corridas de circuito da Bélgica, mas sofreu com a falta de apoio emocional e dinheiro, retornando ao os EUA em 21 depois de apenas uma temporada.

“Acho que um garoto branco com meus talentos e habilidades teria sido nutrido de maneira diferente e recebido mais apoio”, disse Williams. Peloton revista em 2017.

A L39ION faz as coisas de maneira diferente da maioria das equipes de ciclismo, com a Williams comparando-a mais a uma empresa de marketing do que a uma equipe de ciclismo tradicional.

Ajuda que seus diretores também ganhem corridas.

“Queremos vencer corridas e trazer mais pessoas de cor para o esporte”, disse Williams. Há apenas um punhado de ciclistas negros no topo das equipes mundiais de ciclismo. Nos últimos anos, o ciclista francês Kévin Reza tem sido frequentemente o único ciclista negro na linha de partida do Tour de France.

Mas essa falta de diversidade está mudando, disse Williams.

“Quase não havia pessoas de cor [quando comecei a correr]. E agora é incrível porque muitas vezes há uma divisão de 50/50 com asiáticos, negros e latinos, e é incrível de assistir.”

Ele continuou: “No ano passado eu estava em um painel em Londres em um evento Rapha para celebrar o talento negro no ciclismo e nunca esquecerei o quanto fiquei orgulhoso de ver esta sala cheia de pessoas de cor. Fiquei surpreso quando ouvi os aplausos: eles tinham algo de que poderiam fazer parte e se conectar. Esse foi provavelmente um dos momentos de maior orgulho da minha vida.”