Conheça o K2 Space, uma startup de espaçonaves que utiliza o SpaceX Starship

Um par de irmãos pretende desafiar a forma como as espaçonaves são construídas, indo contra a tendência da indústria e projetando satélites enormes em uma aposta de que foguetes gigantescos como o Starship da SpaceX são o caminho a seguir.

A startup K2 Space, com sede em Los Angeles, co-fundada pelo CEO Karan Kunjur e CTO Neel Kunjur, está se preparando para construir ônibus de satélite – a estrutura física de uma espaçonave que fornece energia, movimento e muito mais.

Embora os fabricantes tenham recentemente pressionado para otimizar espaçonaves projetando o mais leve e compacto possível, com pequenos satélites na faixa de dezenas a centenas de quilos, o K2 está indo para o outro lado e projetando sistemas que estariam no mesmo nível de algumas das maiores espaçonaves. já construído.

“O único caminho para ficar mais barato na última década era ir menor. O que estamos descobrindo é que, com os novos recursos de lançamento de veículos como o Starship, há uma oportunidade interessante de ir na direção oposta”, disse Karan Kunjur à CNBC.

O custo por quilograma para colocar espaçonaves em órbita também caiu, graças ao aumento da concorrência no mercado de lançamento de foguetes nos últimos anos. E a K2 vê oportunidades além da nave estelar, de foguetes nas classes “pesado” e “superpesado”, como o Falcon 9 ou Falcon Heavy da SpaceX, até aqueles em desenvolvimento como o Vulcan da United Launch Alliance, o New Glenn da Blue Origin ou o Terran R da Relativity. .

“Estamos realmente construindo essa coisa para ser independente de veículo de lançamento, planejando um mundo onde haverá vários provedores de lançamento”, disse Karan Kunjur.

K2 Space, uma brincadeira com o sobrenome dos irmãos e uma homenagem ao astrônomo As escalas da civilização de Nikolai Kardashev, marca o primeiro empreendimento de Karan e Neel juntos e funde suas carreiras anteriormente divergentes. O primeiro passou 10 anos no Boston Consulting Group envolvido em reviravoltas e aquisições de empresas, antes de se tornar vice-presidente da startup de inteligência artificial Text IQ antes de ser adquirido em 2021. O último começou na SpaceX, onde passou cerca de seis anos desenvolvendo sistemas para sua espaçonave Dragon, que agora transporta carga e tripulação para a Estação Espacial Internacional. Em seguida, ele foi para a empresa de aeronaves elétricas Kittyhawk por alguns anos antes de perceber que queria voltar ao negócio espacial.

“Nosso objetivo é seguir princípios de engenharia semelhantes aos que seguimos na SpaceX, mas aplicá-los em uma escala diferente que realmente não foi explorada antes na indústria”, disse Neel Kunjur.

Desde sua incorporação em junho, a K2 arrecadou US$ 8.5 milhões em uma rodada inicial liderada pela First Round Capital e Republic Capital, e acompanhada por Countdown Capital, Boost VC, Also Capital, Side Door Ventures, Earthrise Ventures, Spacecadet VC e Pathbreaker Ventures. Seus patrocinadores já investiram em uma variedade de empresas espaciais anteriormente, como o apoio inicial da First Round à agora empresa pública de satélites. planeta.

Os irmãos contrataram sete pessoas até agora para se juntar a eles - trazendo talentos com experiência anterior na SpaceX, Maxar, Arianespace, Blue Origin e mais - e estão em negociações para garantir uma fábrica de 15,000 pés quadrados na área de Torrance, Califórnia. .

O K2 também construiu uma lista invejável de consultores, como o ex-vice-administrador da NASA Lori Garver, ex-diretor da SpaceX do programa Commercial Crew and Cargo Abhi Tripathi, ex-diretor de tecnologia da SES Martin Halliwell e Lee Rosen, ex-lançador espacial da Força Aérea dos EUA comandante do grupo e vice-presidente de missões e operações de lançamento da SpaceX.

Para o K2, a empresa está mirando preços inéditos para ônibus satélites desses tamanhos. Até agora, está planejando construir o K2 Mega, uma classe para até uma tonelada de carga útil por US$ 15 milhões cada, e o K2 Giga, uma classe para até 15 toneladas de carga útil por US$ 30 milhões cada. Eles acreditam que podem atingir esses preços desenvolvendo novos sistemas, como energia, controle de atitude, controle térmico e muito mais.

“Nossas espaçonaves são muito, muito diferentes de qualquer um dos satélites grandes ou pequenos que existem hoje. Temos que reavaliar os componentes e fazer muito desenvolvimento interno para projetar novas tecnologias para comercializar massa e custo de uma nova maneira”, disse Neel Kunjur.

Até agora, o K2 recebeu um par de pequenos prêmios de desenvolvimento do governo e disse que clientes em potencial para aplicações comerciais, científicas e de defesa assinaram acordos iniciais.

“Prevemos um futuro em que somos a plataforma que permite que eles relaxem essas restrições e sejam capazes de construir as cargas úteis que sempre desejaram que se situem no topo desta plataforma”, disse Karan Kunjur.

A empresa planeja lançar sua primeira espaçonave da classe Mega em 2024, antes de fazer um primeiro voo com clientes em 2025.

“Sabendo em primeira mão da SpaceX a importância da iteração, queremos melhorar nossos ciclos de aprendizado para que possamos chegar ao espaço, aprender com esses componentes, ver como eles operam no ambiente espacial e ajustar esses projetos em antecipação ao nosso lançamento completo em 2025”, disse Neel Kunjur.

“Se acertarmos, há potencial para uma mudança radical na forma como operamos no espaço”, acrescentou Karan Kunjur.