Conheça a empresa Unindo a inovação da biologia sintética com o mundo dos seguros para garantir a produção segura de alimentos

Vishaal Bhuyan fazia parte da cultura do show antes de ser grande. Em 2016, ele trabalhava em fundos de hedge em Wall Street quando decidiu fundar uma empresa de salgadinhos como um projeto paralelo apenas por diversão. O produto de sua empresa era feito de sementes de lótus e enviado da Índia, chegando aos escritórios do Facebook e do Google para alimentar os funcionários de lá. Isto é, quando não estavam sendo retidos na fronteira canadense.

Cansado de repetidas viagens para destruir milhares de quilos de salgadinhos de sementes de lótus devido à contaminação com sprays químicos ou pragas, a frustração de Bhuyan atingiu o ápice. Por que ninguém conseguia descobrir de onde vinham esses contaminantes? Seis meses depois, acordado à noite com seu filho recém-nascido, Bhuyan assistiu a uma palestra TED de Ellen Jorgensen, fundadora do GenSpace. Ele ficou intrigado - poderia a biologia sintética ser a solução para seu problema?

Acontece que poderia e foi. Mas, como Bhuyan me disse quando nos alcançamos antes do Conferência SynBioBeta em maio, ele nunca imaginou que também forneceria à comunidade de biologia sintética um produto capacitador que eles nunca souberam que precisavam.

Aproveitando bactérias para detectar fontes de contaminação

Depois de fazer uma aula de Biohacking 101 no GenSpace, Vishaal conseguiu que Jorgensen desenvolvesse uma maneira de identificar rapidamente pontos de contaminação ao longo da cadeia de suprimentos de produtos alimentícios. O resultado de sua parceria? A Bacilo esporo que não pode germinar e expressa um código de barras de ácido nucleico exclusivo que pode ser rapidamente identificado via qPCR.

Os esporos são incrivelmente pegajosos: depois de aplicá-los a uma cultura, como alface ou abacate, não é possível removê-los - o que significa que você pode detectá-los mesmo depois que uma cultura sobreviveu ao processamento, embalagem e envio de centenas ou milhares de quilômetros de onde eles se originaram. Isso é crítico durante um surto.

Normalmente, colheitas de até cem fazendas diferentes são combinadas, embaladas e distribuídas. Portanto, quando ocorre um surto, pode levar meses para confirmar a fazenda de origem. Se, no entanto, uma cultura for tratada com uma marca de esporos, ela pode ser rapidamente exonerada se um simples teste qPCR de produto contaminado não identificar a marca.

Mas e se a etiqueta is detectou? Como os agricultores podem ser protegidos das consequências? A resposta é o molho secreto da empresa de Bhuyan, Aanika Biociências.

Não apenas outra tecnologia legal

Embora os esporos de Aanika certamente resolvam um problema muito importante que afeta a cadeia de suprimentos de alimentos, Bhuyan rapidamente sentiu que a solução de sua empresa era incompleta. Ele sentiu que Aanika poderia oferecer mais do que “apenas outra tecnologia legal”. Para alguém com um passado em Wall Street, não demorou muito para ele determinar o que poderia ser um suporte de melhor valor para os clientes da Aanika: seguro.

A recall médio de alimentos custa US$ 10 milhões apenas nos custos diretos, e se uma empresa tiver um, isso pode definir a vida (ou a morte) da empresa. No entanto, apesar disso, o seguro na indústria de alimentos e bebidas deixa muitas empresas na mão, seja para pagar a conta ou para reduzir ou até mesmo fechar suas portas completamente. O seguro é caro, pode levar anos para que os pagamentos sejam distribuídos e, muitas vezes, as seguradoras resistem até mesmo em segurar o produto. Isso leva muitos produtores a se auto-segurar ou a comprar planos baratos que deixam lacunas de cobertura significativas. Isso é especialmente verdadeiro para empresas que desenvolvem novas tecnologias inovadoras.

“O que as seguradoras estão dispostas a garantir é o que as empresas vão ao mercado, puro e simples”, diz Bhuyan. À medida que o ritmo da inovação aumenta, ele vê novas tecnologias promissoras deixando de causar impacto, não porque não funcionem, mas simplesmente porque são vistas como “muito arriscadas”. Então ele fez uma jogada radical: casou as etiquetas de esporos de Aanika com seu conhecimento sobre seguros. A Aanika não apenas fabrica os esporos que ajudam a rastrear surtos de alimentos, mas também faz parceria com seguradoras para fornecer uma rede de segurança para produtores de alimentos se e quando ocorrer um problema.

Educar as seguradoras sobre biologia sintética

Parece simples, mas conseguir isso foi uma empreitada incrivelmente difícil. Bhuyan e sua equipe passaram anos trabalhando com seguradoras e educando-as sobre ciência e biologia sintética.

“Quando perguntamos às seguradoras se elas já haviam pensado em biologia da mesma forma que pensam em software, rapidamente percebemos que ninguém havia pensado nisso”, diz Bhuyan. “Nosso investimento inicial – as horas e horas de treinamento das seguradoras – está começando a render agora. Aanika está viabilizando esse mercado.”

A Aanika não apenas pode oferecer prêmios até 30% mais baratos do que os disponíveis atualmente, mas seus pagamentos ocorrerão dentro de 48 horas após a notificação do problema pela FDA. Determinar se uma cultura tratada com os esporos da Aanika está na origem de um surto é rápido e fácil: um simples ensaio qPCR ou um teste isotérmico no local desenvolvido pela Aanika que fornece resultados em apenas 10 minutos. Isso por si só economiza aos produtores cerca de 30-40% da reclamação apenas reduzindo o tempo e os custos da investigação.

A Aanika reduz ainda mais os custos de seguro reduzindo o risco de que um recall aconteça: seus esporos podem ser projetados para produzir não apenas marcadores moleculares, mas também moléculas secundárias, como peptídeos antimicrobianos, oferecendo um pacote completo de segurança alimentar.

Recalls de alimentos são apenas o começo

As aplicações para Aanika vão muito além do simples recall de alimentos. Bhuyan reuniu uma equipe de cientistas e engenheiros financeiros que identificam não apenas a demanda, mas também têm uma boa noção do que o mercado está disposto a aceitar.

“Se virmos que existe uma vantagem biológica, podemos olhar para essa vantagem, realmente entendê-la, desenvolver nossa própria tecnologia em torno dela e, então, estruturar um produto de seguro em torno dela”, explica Bhuyan. “Acho que há um futuro em que a Aanika fará seguros para empresas usando tecnologia de ponta porque entendemos o que as pessoas estão fazendo. Se você estiver usando RNAi para silenciar um gene em uma cultura que achamos que a tornará mais robusta, outras seguradoras não conseguirão isso, então essa é nossa área de oportunidade. Podemos ser a ponte entre a inovação em biologia sintética e esse mundo de seguros e resseguros que tem muito capital e que impulsiona as decisões de todas as grandes corporações do planeta.”

O produto da Aanika também pode causar uma grande diferença em questões relacionadas à conformidade regulatória, substâncias proibidas ou espaços agrícolas, integridade do rótulo dos alimentos e validação da qualidade dos alimentos - todos problemas que aumentam à medida que aumentam os custos associados à produção e distribuição de alimentos. Poderia até mesmo ajudar em contramedidas contra agroterrorismo, que está no radar do governo dos Estados Unidos há décadas.

Um nome familiar que usa biologia sintética

Quando questionado sobre qual é sua visão de longo prazo para a Aanika, Bhuyan é rápido em esclarecer que não está tentando criar a próxima empresa de biologia sintética. Ele usa o ChatGPT como exemplo para explicar o que quer dizer.

“ChatGPT é legal não apenas porque usa IA, mas porque é tão popular agora que até minha mãe está falando sobre isso. Eu posso ver isso acontecendo com a biologia sintética. Se pudermos construir uma empresa realmente bem-sucedida que use biologia sintética, isso seria uma grande vitória.”

A empresa está bem encaminhada para atingir esse objetivo. Bhuyan diz que já teve várias empresas de biologia sintética abordadas e perguntou se ele poderia criar uma apólice de seguro em torno de seu produto. Ele acha que o modelo de Aanika poderia até se estender à saúde, que tem seu próprio conjunto de problemas debilitantes causados ​​pela infraestrutura de seguro saúde nos Estados Unidos.

Refletindo sobre o horizonte imediato, Bhuyan me lembra algo que já disse inúmeras vezes: é a era da biologia. Mas agora, quando penso nas tecnologias e empresas que vão realizar tudo o que esta era tem a oferecer, tenho mais uma empresa a considerar. Aanika Biosciences já é um nome familiar em meu livro.

Obrigado a Embriette Hyde por pesquisas adicionais e relatórios sobre este artigo. Sou o fundador da SynBioBeta e algumas das empresas sobre as quais escrevo são patrocinadoras do Conferência SynBioBeta e resumo semanal.