Merlin Labs levanta US $ 105 milhões para resolver a escassez de pilotos robotizando aviões

As viajantes aéreos sofrem durante um verão de atrasos e cancelamentos de voos, alimentados em parte pela falta de pilotos, a Merlin Labs é uma das muitas empresas que trabalham em uma solução de longo prazo: tirar os pilotos do cockpit desenvolvendo sistemas de computador que permitem que os aviões para voar sozinho.

A startup com sede em Boston ganhou US$ 105 milhões em novos financiamentos, impressionando investidores de renome, incluindo a empresa escocesa Baillie Gifford, com um projeto para robotizar os aviões de transporte C-130J Super Hercules da Força Aérea dos EUA que a empresa está revelando publicamente pela primeira vez. tempo, bem como a conquista no outono passado de um marco regulatório importante: a Autoridade de Aviação Civil da Nova Zelândia aprovou o plano de Merlin para provar a segurança de um avião de carga monomotor Cessna Caravan equipado com um pacote inicial de autonomia limitada, tornando-se a primeira empresa para ganhar a chamada “base de certificação” para tal sistema.

O CEO da Merlin Labs, Matthew George, diz que seu produto inicial será o primeiro sistema de controle de voo comercialmente disponível que permitirá que um avião siga automaticamente um caminho programado da pista de táxi até a decolagem e o pouso, bem como o primeiro com um elemento de inteligência artificial: será capaz de entender as instruções de rádio de controladores de tráfego aéreo de fala rápida e segui-las.

Do que não será capaz: A empresa ainda não pretende equipar aviões com sensores para detectar e evitar automaticamente obstáculos no solo, como animais ou veículos de aeroporto, ou outras aeronaves no ar. Um piloto será obrigado a estar a bordo para fazer isso, bem como para corrigir quaisquer mal-entendidos nas instruções de controle de tráfego aéreo.

Isso fica muito aquém do santo graal da autonomia total, mas George, de 32 anos, diz que o sistema inicial de Merlin reduzirá significativamente a carga de trabalho dos pilotos, permitindo que eles ajam mais como monitores de segurança.

É parte de uma estratégia calculada de George para conceber um produto que Merlin possa trazer ao mercado em breve por meio de um grupo regulatório de agências de segurança da aviação que estão se movendo cautelosamente diante de uma série surpreendente de novas aeronaves em desenvolvimento, de drones de carga a aeronaves urbanas. táxis, alguns dos quais estão sendo projetados para serem totalmente autônomo desde o início, além de ultrapassar os limites com sistemas de propulsão elétrica e capacidades verticais de decolagem e pouso.

“Achamos que o problema mais difícil realmente é a certificação”, disse George Forbes. Dos cerca de 70 funcionários da Merlin, cerca de 30 estão trabalhando na certificação de segurança.

Essa participação surpreendente se deve em parte ao fato de que, enquanto Merlin está buscando a aprovação inicial da segurança aérea na Nova Zelândia (o país tem um ambiente regulatório favorável à experimentação que atraiu outras startups aeroespaciais de ponta que apostam que poderão para lançar serviço comercial mais cedo lá, incluindo o desenvolvedor de táxi aéreo robô controlado pela Boeing Wisk), a Merlin está enviando todas as etapas de seu trabalho para revisão simultânea pela Administração Federal de Aviação dos EUA para garantir que receberá luz verde para operar nos EUA como Nós vamos.

O plano de jogo de George é começar com um serviço de carga gerador de receita na Nova Zelândia. Ele acha que esse é um objetivo que Merlin pode alcançar em cinco anos.

Nos EUA, a Merlin, fundada em 2017, fechou um acordo no ano passado para automatizar 55 bimotores King Air operados pela Dynamic Aviation – George diz que um caso de uso inicial será liberar os pilotos da empresa em vigilância de incêndio e missões marítimas para direcionar mais sua atenção para a vigilância. Ele se recusou a divulgar os preços. A Merlin também firmou uma parceria com a Ameriflight, a maior operadora dos EUA de pequenos aviões de carga para UPS, FedEx e DHL, cujos problemas crônicos com a retenção de pilotos que pretendem mudar para empregos mais bem remunerados nas grandes companhias aéreas de passageiros pioraram à medida que essas transportadoras mudaram desde forçar os pilotos a se aposentarem mais cedo em meio ao pior da pandemia até o recrutamento febril para expandir o serviço à medida que as viagens se recuperam.

Uma onda de aposentadoria de Baby Boomers já era esperada para alimentar um déficit de pilotos - CAE estimou em 2020 que 38% dos pilotos comerciais em todo o mundo eram mais de 50. As interrupções pandêmicas inclinaram mais a balança, incluindo o aumento do volume de entregas aéreas de pedidos de comércio eletrônico, aumentando ainda mais o interesse dos investidores na rodada de captação de recursos da Série B da Merlin. George diz que a empresa colheu quase o dobro do valor que inicialmente pretendia levantar.

A rodada de US$ 105 milhões, que eleva o total da Merlin para US$ 130 milhões, foi liderada pela Snowpoint Ventures, um fundo de private equity focado em tecnologia de uso duplo fundado por dois atuais e ex-executivos da Palantir, e pela Baillie Gifford, que até recentemente tocou retornos de primeira linha com apostas de longo prazo em alta tecnologia como Amazon, Tesla e Netflix. Investidores anteriores, incluindo o fundo GV ​​da Alphabet, também aumentaram suas participações.

Se a liberação de segurança do sistema comercial inicial da Merlin demorar mais do que o esperado, a empresa ainda pode ganhar dinheiro com um contrato com a Força Aérea para automatizar o convés de voo do C-130J, que George diz valer dezenas de milhões de dólares. . Os objetivos do projeto refletem as aspirações gerais de autonomia para aeronaves de carga comercial maiores e, eventualmente, aviões de passageiros: passar de dois pilotos para um e, eventualmente, de um para zero. O Congresso apoia: Em um relatório sobre o projeto de lei anual do orçamento de defesa que a Câmara está considerando atualmente, o Comissão de Serviços Armados da Câmara pede o Departamento de Defesa a usar soluções comerciais para dar a suas aeronaves capacidades autônomas para mitigar a persistente falta de pilotos da Força Aérea e solicita um esboço de um plano de implementação.

A Merlin não é a única startup que trabalha para robotizar aeronaves mais antigas. Os concorrentes incluem a Skyryse, que passou de um objetivo inicial de lançar uma rede de táxi aéreo urbano para focar no curto prazo em simplificando os controles de voo para reduzir o tempo de treinamento do piloto; Xwing, que construiu seu próprio frota de entrega de carga aérea; e Reliable Robotics, que também ganhou Contratos de desenvolvimento da Força Aérea.

Em contraste com Merlin, tanto a Xwing quanto a Reliable planejam inicialmente remover o piloto da cabine e ter monitores de segurança remotos no solo para supervisionar suas aeronaves e lidar com as comunicações com o controle de tráfego aéreo. Isso promete economia de custos – um piloto em terra poderia eventualmente supervisionar várias aeronaves. Mas George acredita que a FAA está cautelosa com o risco de interrupções nos links de comunicação entre os aviões e a estação terrestre, e que o Merlin, com seu piloto de segurança a bordo, ganhará milhares de horas de experiência operacional antes que os concorrentes possam decolar. .

A estratégia da Merlin Labs de contar com um piloto a bordo para detectar e evitar perigos e lidar com situações de emergência “não é ruim” para atender às preocupações dos reguladores no curto prazo, diz Ella Atkins, diretora do Laboratório de Sistemas Aeroespaciais Autônomos da Universidade de Michigan, mas ela diz que não está claro se a empresa tem um caminho para a autonomia total desde o “estágio de rastreamento”.

E embora o desenvolvimento de um sistema de processamento de linguagem natural para interagir com os controladores de tráfego aéreo possa fazer sentido agora, quando a FAA ainda não está pronta para fazer a transição para métodos baseados em links de dados que terão que substituir as comunicações de voz para coordenar o grande número de entregas drones e táxis aéreos que devem lotar o espaço aéreo nacional nas próximas décadas, ainda é um problema difícil, alerta Atkins, com controladores de fala rápida falando sobre conexões de rádio às vezes estáticas. "YVocê chega a um ponto em que tem mais de 90% de precisão no processamento do que ouviu, mas chegar a 100 é extremamente difícil.”

O sistema de Merlin, que repetirá as instruções do ATC em uma voz sintetizada para confirmá-las, pode ficar preso em um loop de incompreensão semelhante ao antigo Conheça o comercial do cartão em que as menções de um agente de atendimento ao cliente de “proteção contra fraudes” são repetidamente mal interpretadas por um chamador como “proteção de sapo”.

"Tisso é um pesadelo para o processamento de linguagem natural”, diz Atkins, o que pode acabar distraindo o controlador de tráfego aéreo, bem como o piloto de segurança a bordo.

E isso está deixando de lado o complicado problema de saber se o sistema de Merlin irá traduzir de forma confiável as instruções em ações apropriadas, mesmo que as transcreva palavra por palavra.

A nova rodada de captação de recursos permitirá que Merlin contrate muito mais pessoas para trabalhar na solução desses problemas. George planeja adicionar mais 50 a 60 funcionários no próximo ano, elevando o número de funcionários para 120 a 130.

“Estamos realmente empolgados com o que o dinheiro poderá fazer por nós à medida que continuamos inovando aqui”, diz ele.