Metalúrgicas que alimentam as fábricas da Europa enfrentam uma crise existencial

(Bloomberg) — Na indústria de alumínio, fechar uma fundição é uma decisão angustiante. Uma vez que a energia é cortada e os “vasos” de produção voltam à temperatura ambiente, pode levar muitos meses e dezenas de milhões de dólares para trazê-los de volta à operação.

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No entanto, a Norsk Hydro ASA está se preparando este mês para fazer exatamente isso em uma enorme fábrica na Eslováquia. E não é o único - a produção europeia caiu para os níveis mais baixos desde a década de 1970 e especialistas do setor dizem que a escalada da crise de energia agora ameaça criar um evento de extinção em grandes áreas da produção de alumínio da região.

A explicação está no apelido do alumínio: “eletricidade congelada”. O metal - usado em uma enorme variedade de produtos, de estruturas de carros e latas de refrigerante a mísseis balísticos - é produzido aquecendo matérias-primas até que elas se dissolvam e, em seguida, passando uma corrente elétrica pela panela, tornando-a massivamente intensiva em energia. Uma tonelada de alumínio requer cerca de 15 megawatts-hora de eletricidade, o suficiente para abastecer cinco casas na Alemanha por um ano.

Algumas fundições são protegidas por subsídios governamentais, contratos de eletricidade de longo prazo ou acesso à sua própria energia renovável, mas o resto enfrenta um futuro incerto.

À medida que a produção cai, as centenas de fabricantes europeus que transformam metal em peças para carros alemães ou aviões franceses ficam cada vez mais dependentes de importações que podem ficar mais caras. Alguns compradores também estão tentando evitar o metal da Rússia, que geralmente é um grande fornecedor para a Europa.

“A história provou que, uma vez que as fundições de alumínio vão embora, elas não voltam”, disse Mark Hansen, executivo-chefe da empresa de comércio de metais Concord Resources Ltd. “Há um argumento que vai além do emprego: esta é uma importante commodity de metal básico , vai para aeronaves, armas, transporte e maquinário.”

A indústria diz que precisa urgentemente de apoio do governo para sobreviver. No entanto, quaisquer medidas como tetos de preços fixos para manter as usinas famintas de energia funcionando podem ser difíceis de justificar enquanto os consumidores enfrentam contas de energia crescentes e ameaça de racionamento e apagões.

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Os problemas do setor de alumínio são um exemplo notável do que está acontecendo nas indústrias de uso intensivo de energia da Europa: em todo o continente, fabricantes de fertilizantes, fábricas de cimento, siderúrgicas e fundições de zinco também estão fechando em vez de pagar preços alucinantes pelo gás e eletricidade.

O mais preocupante para o setor manufatureiro da região: pode não ser apenas um caso de fechamento para o inverno. Os preços da energia para 2024 e 2025 também dispararam, ameaçando a viabilidade a longo prazo de muitas indústrias.

A preços de mercado recentes, a conta anual de energia da fundição Slovalco seria de cerca de dois bilhões de euros, segundo o CEO Milan Vesely. A Slovalco decidiu desativar a planta devido a uma combinação de preços de energia em alta e falta de compensação de emissões disponível para fundições em outras partes do bloco.

A reinicialização da usina - que pode levar até um ano - só será possível através de uma combinação de energia mais barata, um aumento acentuado nos preços do alumínio e apoio adicional do governo, disse Vesely em entrevista esta semana no local.

“Esta é uma verdadeira crise existencial”, disse Paul Voss, diretor-geral da European Aluminium, que representa os maiores produtores e processadores da região. “Nós realmente precisamos resolver algo rapidamente, caso contrário, não haverá mais nada para consertar.”

Combinado com as tarifas de importação que os produtores europeus lutaram arduamente para implementar, o aumento do custo da energia pode fazer com que os fabricantes enfrentem um prêmio cada vez maior sobre os preços internacionais vigentes para garantir o abastecimento, em mais um golpe para a posição competitiva da Europa no mercado global. economia industrial.

“Não vai sobrar nada para consertar”

Os produtores de outros metais como zinco e cobre também estão sofrendo muito, mas a grande quantidade de energia necessária para produzir alumínio tornou o setor particularmente não lucrativo.

Na Alemanha, a energia necessária para produzir uma tonelada de alumínio custaria cerca de US$ 4,200 no mercado spot na sexta-feira, depois de ultrapassar mais de US$ 10,000 no mês passado, segundo cálculos da Bloomberg. O preço futuro da London Metal Exchange estava em torno de US$ 2,300 a tonelada na sexta-feira. Isso significa que as reduções parecem prontas para acelerar durante o inverno.

“Sempre que temos desacelerações no crescimento econômico e as margens das fundições ficam sob pressão, vemos as fundições europeias fechando uma parte decente da capacidade”, disse Uday Patel, gerente sênior de pesquisa da Wood Mackenzie. “Quando as coisas melhoram, há algumas fundições que nunca voltam a funcionar.”

A Wood Mackenzie estima que a Europa já tenha perdido cerca de 1 milhão de toneladas de sua capacidade anual de produção de alumínio, e Patel disse esperar que cerca de 25% disso possa ser reduzido permanentemente. Outras 500,000 toneladas são “altamente vulneráveis” ao fechamento, estima a Wood Mackenzie.

Os cortes tiveram pouco impacto sobre os preços do alumínio, que caíram mais de 40% desde o pico em março, enquanto os traders se preparam para uma queda global na demanda que pode ser ainda mais severa.

Mas, embora as perdas de produção da Europa representem cerca de 1.5% da oferta global, elas deixarão os consumidores na Europa cada vez mais dependentes de importações que serão mais caras e terão uma pegada de carbono mais pesada.

Os fabricantes europeus já estão pagando altas taxas de entrega para que o alumínio seja enviado para os portos locais, e novos aumentos podem deixá-los em uma posição cada vez menos competitiva em relação aos pares na Ásia e nos EUA.

A crise de energia também está se espalhando rapidamente pela cadeia de suprimentos para empresas que compram alumínio de fundições e o transformam em produtos especializados usados em tudo, desde carros a embalagens de alimentos.

Eles usam quantidades significativas de gás no processo, e muitos estão procurando repassar seus crescentes custos de energia por meio de sobretaxas contratuais que podem gerar custos adicionais para os fabricantes nos próximos anos.

“Os cortes na fundição são apenas a ponta do iceberg, porque você também tem players downstream que estão comprando metal nobre e transformando-o em produtos para uso em setores como latas de bebidas e automotivos”, disse Michel Van Hoey, sócio sênior da McKinsey & Co. Essas empresas normalmente viram um aumento de dez vezes em suas contas de energia e “não serão capazes de repassar totalmente esses custos sem algum grau de destruição da demanda ou substituição de importações”.

Na Slovalco, Vesely – que trabalha na empresa desde 1989 – espera poder reabrir a usina assim que os preços da energia caírem, mas reconhece o risco de que ela possa permanecer offline por anos.

“Algo deve ser feito se não quisermos destruir a produção europeia de alumínio”, disse ele. “Se a Europa considera o alumínio como um metal estratégico, as fábricas de alumínio deveriam ter preços garantidos de eletricidade.”