Michael Finley lançou as bases para o sucesso do basquete moderno de Wisconsin

Quando ele entrou na University of Wisconsin Field House para o primeiro treino de basquete de seu primeiro ano, a última coisa que Michael Finley imaginou foi uma longa carreira na NBA que incluiu duas aparições no All-Star e um campeonato, nem sequer imaginou a ideia de que algum dia, sua camisa ficaria pendurada nas vigas da arena dos Badgers.

Na verdade, até mesmo fazer o Torneio da NCAA – algo que os Badgers fizeram em 23 das últimas 25 temporadas – foi uma sugestão risível. 

Mas tudo isso mudou um pouco mais seis meses após o primeiro dia de Finley no campus de Wisconsin, quando o treinador Steve Yoder, que recrutou Finley da Proviso East High School de Chicago, depois que o diretor atlético Pat Richter não recomendou estender o contrato de Yoder. 

Richter estava em processo de reformulação e modernização completa de um programa atlético moribundo. Ele havia impulsionado o programa de futebol de Wisconsin ao contratar Barry Alvarez como treinador principal em 1989 e agora estava procurando fazer o mesmo com o programa de basquete masculino, que não participava do Torneio da NCAA desde 1947 e havia registrado um recorde de vitórias no Big Ten jogue apenas cinco vezes durante esse trecho. 

Ele precisava acertar um home run, e fez exatamente isso ao contratar Stu Jackson, de 36 anos.

“Foi perfeito”, disse Finley na manhã de domingo, antes de se tornar o terceiro jogador na história do programa a ter seu número aposentado. “O treinador Yoder e o treinador Ray McCallum me recrutaram e quando essa mudança chegar, você não sabe o que respeitar, mas o treinador Jackson foi perfeito para mim como jogador de basquete, ele foi perfeito para mim como homem.”

A dupla passaria apenas duas temporadas juntos antes de Jackson retornar à NBA, mas essas duas temporadas mudariam a trajetória da carreira de Finley e do programa de Wisconsin.

Finley liderou a equipe em pontuação (22.1 pontos por jogo) e rebotes (5.8), terminando em segundo lugar para o companheiro de equipe e amigo Tracey Webster com 3.1 assistências em sua segunda temporada, com os Badgers melhorando para 7-11 no Big Ten e terminando com 14-14 geral para ganhar uma vaga no Torneio Nacional de Convites.

Wisconsin deu outro grande passo à frente um ano depois, abrindo a temporada com 11 vitórias consecutivas e estava 12-1 após uma derrota do No. 9 Purdue. Uma sequência de quatro derrotas consecutivas para encerrar fevereiro descarrilou qualquer esperança de um título da Big Ten, mas apesar de perder seis de seus últimos oito jogos para um recorde de 8-10 na conferência, os Badgers terminaram com 17-10 no geral, ouviram seu nome ser chamado no domingo de seleção por pela primeira vez em 47 anos.

“Quando você vai para a faculdade, não importa onde você vá, você espera chegar ao torneio todos os anos”, disse Finley. “Isso nem sempre é uma realidade, então para nós fazer isso (em 1994) me deixa orgulhoso.”

Atrás de 22 pontos de Finely, o nono cabeça de chave Badgers derrubou Cincinnati, oitavo cabeça de chave, por 80-72, na primeira rodada. Na segunda rodada, Finley acertou 5 de 10 arremessos de 3 pontos e conectou em 13 de 14 tentativas de lances livres para terminar com 36 pontos em uma derrota por 109-96 para o Missouri. 

Enquanto Jackson se juntou à expansão Vancouver Grizzlies da NBA, Finley retornou para sua temporada sênior sob o comando de Stan Van Gundy e terminou em terceiro na liga com 20.5 pontos por jogo. Os Badgers perderam o Torneio da NCAA depois de cair para 13-14 (7-11 Big Ten), mas Finley se tornou o primeiro jogador de Wisconsin a ser selecionado na primeira rodada do Draft da NBA desde Wes Matthews em 1980, quando foi para o Phoenix Suns com a 21ª escolha geral.

Ele jogou 15 temporadas pelos Suns, Mavericks, Spurs e Celtics, conquistando duas vagas no All-Star em 2000 e 01 e depois conquistando um título em 2007 com o San Antonio, mas essas conquistas são insignificantes em comparação com o orgulho que Finely leva. o que ele, seus ex-treinadores e companheiros de equipe começaram a construir em Wisconsin todos esses anos atrás.

“Sabendo que fiz parte de uma das equipes originais para quebrar essa barreira de voltar ao Torneio da NCAA e fazer uma coisa consistente, uma coisa anual, me dá muito orgulho saber que eu e meus companheiros fizemos parte desse terreno. -experiência de quebra”, disse Finley.