Mike Leach estava 'lá em cima sorrindo' após a vitória do Mississippi State's Bowl

Com o relógio marcando uma tarde quente em Tampa e o jogo empatado, Simeon Price conseguiu a sequência mais longa de sua breve carreira.

Na terceira para oito, o running back do estado do Mississippi rasgou a defesa de Illinois para um ganho de 28 jardas para os dois. Isso configurou o field goal de 27 jardas de Massimo Biscardi com quatro segundos restantes no jogo para dar aos Bulldogs uma vantagem de 13-10 no que foi uma vitória de 19-10 sobre o Fighting Illini no Reliaquest Bowl de segunda-feira.

“Fiquei um pouco emocionado depois da grande corrida”, disse Price, que teve 48 de suas 68 jardas no lance decisivo.

Foram três semanas emocionantes em Starkville e em todo o futebol universitário desde o falecimento do técnico Mike Leach em 12 de dezembro.

Foram várias as lembranças ao querido treinador ao longo do Raymond James Stadium. “Mike” estava em letras vermelhas entre as linhas de 20 e 30 jardas no lado do campo dos Bulldogs. Uma foto e flores estavam no navio pirata na zona norte, e a banda do estado do Mississippi soletrou “Leach” durante sua apresentação antes do jogo.

Com um decalque da bandeira pirata em um lado de seus capacetes, os Bulldogs se alinharam na formação Air Raid antes da primeira jogada do jogo desde a scrimmage. Combinado previamente com o Illinois, que recusou o pênalti, foi mais uma forma de homenagear o falecido técnico, que tinha 61 anos quando sua vida foi ceifada devido a complicações decorrentes de um problema cardíaco.

Bandeiras em homenagem a Leach penduradas na parede atrás da linha lateral do estado do Mississippi, algumas com “Swing Your Sword”, o título da autobiografia do treinador de 2011.

Os Bulldogs brandiram suas espadas. Não havia melhor maneira de homenagear o treinador do que quando mais importava ao coroar uma temporada de nove vitórias.

“Ele esteve conosco durante todo o jogo”, disse Price, que entrou no jogo final de sua temporada de calouro de camisa vermelha com 82 jardas corridas na carreira. “Eu sabia que ele ficaria orgulhoso do time, do que fizemos neste jogo, como executamos, como chegou ao limite e fizemos o que deveríamos fazer. Estava em nossas cabeças o tempo todo balançar nossa espada, então eu sei que ele está lá em cima sorrindo.”

Leach passou a maior parte de seus últimos 23 anos como treinador principal na Texas Tech, Washington State e Mississippi State, onde chegou há quase três anos (9 de janeiro de 2020) no dia do jogo de segunda-feira.

Zach Arnett, que atuou como coordenador defensivo de Leach e foi promovido a técnico principal, liderou os Bulldogs em um momento difícil.

“Obviamente, o técnico Leach lidera este programa há três anos e ele estava nos liderando hoje”, disse ele. “Acho que todos (os jogadores) ouviram os ensinamentos do técnico Leach nos últimos três anos e eles foram úteis nas últimas semanas.”

O quarterback Will Rogers foi recrutado por Leach e eles passaram três anos juntos. O líder de todos os tempos da escola em jardas passadas e passes para touchdown liderou seu time para fora do túnel enquanto carregava uma bandeira em homenagem ao técnico.

“O treinador e eu éramos muito próximos e poder vir aqui e jogar sem ele, eu estaria mentindo se dissesse que não foi difícil”, disse ele. “Vou sentir falta dele e para mim ser o único a sair correndo com a bandeira foi uma honra.”

Foi o passe para touchdown de oito jardas de Rogers para Justin Robinson, o MVP do bowl, seis segundos no quarto período que empatou o jogo em 10. Foi um avanço em um dia difícil para o ataque dos Bulldogs. O resultado final, porém, é que Rogers e seus companheiros de equipe fizeram isso quando tiveram que fazer.

“Ganhar uma vitória foi enorme”, disse ele. “Isso diz muito sobre nossos jogadores, muito sobre nossa universidade.”

Arnett preferiu desviar a atenção de seu excelente trabalho em reunir a equipe. Em vez disso, ele apontou para os jogadores que se reuniram, trabalharam e venceram um jogo de boliche.

“Obviamente, sempre que algo trágico acontece, é melhor passar por isso com aqueles de quem você é mais próximo”, disse ele. “Isso é o que é o time de futebol, isso é o que é o vestiário. É família. Foi uma boa oportunidade para nos reunirmos nas últimas semanas e nos dedicarmos a essa preparação (tigela).