Desconfiança de Xi põe em perigo uma das negociações favoritas de Wall Street

(Bloomberg) — Depois de desencadear um êxodo de investidores estrangeiros dos mercados chineses que durou anos, o presidente Xi Jinping parecia ter decifrado a fórmula para reviver sua economia e atrair de volta fundos globais.

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A mudança muito pública da China para longe do Covid Zero no final do ano passado foi acompanhada por um discurso de Xi enfatizando aos altos funcionários a importância de atrair e reter fundos do exterior. Falado a portas fechadas da Conferência Central de Trabalho Econômico em dezembro - e divulgado apenas na íntegra este mês - o discurso anunciou uma série de reversões favoráveis ao mercado para setores duramente atingidos, como imobiliário e Big Tech - bem como uma mudança decisiva em tom dos reguladores e da mídia estatal.

O resultado foi um rali das ações de nível mundial em Hong Kong, uma série de vitórias recorde para a dívida do dólar-lixo chinês e o impulso mais forte em cinco anos para o yuan. Estrategistas de Wall Street recomendaram os ativos do país. Um gerente de dinheiro descreveu-o como o comércio “mais fácil” do mundo, e até mesmo céticos de longa data, como Morgan Stanley, concordaram que era hora de comprar.

Mas apenas dois meses depois de 2023, essa reabertura do comércio está estagnada. Os fundos de hedge que se acumularam no rali no final do ano passado estão reduzindo rapidamente o risco. As principais referências de ações em Hong Kong caíram mais de 10% em relação aos picos de janeiro. As saídas de títulos foram retomadas. E tem havido pouco acompanhamento dos atores institucionais estáveis e de longo prazo que Xi deseja atrair.

Nova Era

“A maioria dos participantes do mercado com quem falamos não acredita que a China voltará a ser um foco como era durante a era pré-guerra comercial”, disse Jon Withaar, da Pictet Asset Management. “Em última análise, tudo se resume à visibilidade – em política, ganhos e geopolítica.”

Os gerentes de dinheiro que procuram a China para reconstruir a confiança estão recebendo mensagens regulatórias confusas de um governo que voltou seu foco para a geopolítica. A rivalidade das superpotências aumentou para níveis vistos pela última vez nos primeiros dias do governo Trump - e os investidores correm o risco de serem pegos no meio novamente. Há também a preocupação de que o maior poder executivo de Xi aumente o risco de um passo em falso na política.

Withaar, com sede em Cingapura, chefe de situações especiais da Pictet na Ásia, disse que sua equipe decidiu reduzir significativamente seu risco na China em meados de 2021 por causa dos movimentos de Xi contra empresas de tecnologia e tutoria online. O fundo de ações long-short Pictet que ele administra manteve sua exposição ao país baixa desde então.

A desconfiança em relação ao governo de Xi é particularmente aguda entre os investidores dos EUA, devido à sua consolidação de poder em outubro e à busca de uma agenda de “prosperidade comum” que desencadeou as repressões regulatórias.

James Fletcher, fundador da Ethos Investment Management em Salt Lake City, disse que será cauteloso pelos próximos dois a cinco anos, acrescentando que as tensões geopolíticas e a mão pesada do governo continuarão a ser a norma. Tais preocupações foram enfatizadas por relatórios recentes de que Xi saltará de pára-quedas em associados-chave para liderar o banco central.

“Estamos investindo em um ambiente com menos freios e contrapesos e maior consolidação de poder, o que achamos que significa maior risco regulatório”, disse ele.

Belita Ong, com sede em Santa Mônica, presidente da Dalton Investments, disse que sua empresa comprou algumas ações chinesas no final do ano passado, após as fortes perdas do mercado, mas se desfez novamente.

“Os empresários estão sendo punidos por falar abertamente e a criatividade está sendo prejudicada”, disse Ong à Bloomberg TV este mês. “Essas coisas tornam muito difícil para nós investirmos na China.”

O Ministério das Finanças recentemente instou as empresas estatais a evitar as quatro maiores empresas internacionais de contabilidade, o que distanciará ainda mais os estrangeiros do cenário corporativo da China. E o desaparecimento de um banqueiro de investimentos de alto nível este mês aumentou as novas dúvidas sobre se a repressão de Xi à iniciativa privada chegou ao fim.

A saga do suposto balão espião chinês abatido pelos EUA destaca a crescente discordância nos esforços de Xi para atrair investidores de países que são seus rivais estratégicos diretos. Logo depois que o balão foi identificado pairando sobre instalações militares em Montana, o governo Biden ampliou sua lista negra de entidades chinesas proibidas de comprar produtos americanos.

O número de restrições aos títulos chineses que os americanos podem possuir também está aumentando e não há trégua por parte de Pequim em suas sanções às empresas americanas.

Tudo isso significa que, mesmo que os formuladores de políticas em Pequim tomem medidas mais ousadas para fortalecer a economia, a confiança do mercado permanece instável. Há uma reticência persistente em realocar para o país no longo prazo, revelando quanto dano os traumas dos últimos dois anos causaram à credibilidade da China no exterior.

Esperando pelo Pragmatismo

Karine Hirn, da East Capital Asset Management, com sede na Suécia, que viu o valor dos ativos de sua empresa na Rússia ser destruído pela guerra na Ucrânia e as sanções que se seguiram, não prevê nada semelhante no horizonte para a China.

Ela aposta que Xi será pragmático e fará do crescimento sua prioridade. Hirn não descarta os riscos e acrescentou que a China e os investidores globais estavam em “território desconhecido” após o ataque regulatório que começou no final de 2020.

A chave agora é “ouvir o feedback do mercado e ser mais responsivo”, disse Patrick Law, que lidera o negócio de câmbio estrangeiro do Bank of America Corp. na região da Ásia-Pacífico. “Tornou-se complicado agora – uma vez mordido, duas vezes tímido.”

Há alguns sinais de que as autoridades estão tentando.

A Comissão Reguladora de Valores Mobiliários da China em 1º de fevereiro buscou feedback público sobre o projeto de regras para novas listagens de ações antes de lançá-las. Também esclareceu as políticas relativas às corretoras que oferecem serviços transfronteiriços. E houve uma enxurrada de aprovações concedidas a empresas financeiras globais para operar plenamente seus negócios onshore na China.

Muito pode depender das experiências dos visitantes internacionais que agora estão visitando a China continental em números significativos pela primeira vez desde a pandemia, disse Sean Debow, diretor executivo da Eurizon Capital Asia.

Os estrategistas do Goldman Sachs Group Inc. estão prevendo retornos de preço de cerca de 20% das ações chinesas nos próximos 12 meses, com base nos ganhos da empresa e nas previsões de avaliação.

Independentemente disso, será necessário um período prolongado de calma nas frentes regulatória e geopolítica para ajudar a reconstruir a confiança de que os investidores precisam, de acordo com Julien Lafargue, estrategista-chefe de mercado do banco privado do Barclays Plc em Londres.

“Não acho que isso vá necessariamente acontecer no curto prazo”, disse ele. “O processo de cura levará muito tempo.”