Bloqueio da MLB fala sobre progresso, mas o relógio bate à medida que o treinamento da primavera se aproxima

Agora que o controverso processo do Hall da Fama está fora do caminho, com Barry Bonds novamente negada a entrada em Cooperstown, a Major League de beisebol está no relógio enquanto tenta começar sua temporada a tempo.

Os jogadores estão bloqueados desde dezembro, quando a MLB entrou na nona paralisação da história da liga. O treinamento de primavera deve começar no próximo mês, e o dia de abertura da temporada regular está agendado para 31 de março.

Os dois lados estão finalmente negociando. A liga e os dirigentes da MLB Players Association se reuniram duas vezes nesta semana e farão novamente em Nova York na quinta-feira para discutir a estrutura de um novo acordo coletivo de trabalho. As negociações foram retomadas na semana passada pela primeira vez desde que o bloqueio entrou em vigor.

“Qualquer dia passado na mesa de negociações é um bom dia”, disse o ex-executivo da MLB Marty Conway. “Dois dias seguidos é um bom sinal.”

Os tópicos abordados incluem aumento dos salários mínimos, regras sobre o sistema de arbitragem, manipulação do tempo de serviço e divisão de receitas entre os clubes da MLB.

"Neste ponto, você está tentando superar posturas e personalidades, que dominam as primeiras sessões", disse Conway, que agora é professor de negócios esportivos na Universidade de Georgetown. “Você tem novas pessoas na mesa que realmente não negociaram umas com as outras. Teve que evoluir além disso para realmente entrar nos problemas.”

Arremessadores e apanhadores estão programados para se apresentarem às equipes no meio do próximo mês, e os jogos de treinamento da primavera começam em 26 de fevereiro.

Mas as primeiras equipes precisam preencher suas listas, e nada disso está acontecendo no momento. Embora mais de US$ 1 bilhão em acordos tenham sido garantidos antes da paralisação, os principais agentes livres, como Freddie Freeman, primeira base do Atlanta Braves, e o shortstop do Houston Astros, Carlos Correa, permanecem sem contrato.

Conway previu que haveria “progresso real nas próximas semanas” porque os jogadores não querem perder os jogos da temporada regular e os contracheques que os acompanham.

Eles podem estar dispostos a abrir mão de parte da pré-temporada, que acontece no Arizona e na Flórida. Mas se preparar para uma temporada regular de 162 jogos requer condicionamento, e os jogadores precisam considerar o quão importante isso é para eles.

“Você sente que precisa de três semanas?” disse Conway. “Você precisa de duas semanas? O que é isso?"

Existem certas áreas-chave em que a liga e os jogadores compartilham alguns pontos em comum. Uma é a possibilidade de uma pós-temporada expandida, que foi testada com sucesso durante a temporada encurtada pela pandemia em 2020.

Em vez de limitar o campo de playoffs a 10 equipes, a MLB convidou 16 equipes em 2020. O Los Angeles Dodgers venceu a World Series, derrotando o Tampa Bay Rays em seis jogos. O comissário da Liga, Rob Manfred, iniciou então o processo de lobby para uma mudança mais permanente.

A liga prevê um formato de 14 equipes daqui para frente, com tchau para a equipe principal da Liga Americana e da Liga Nacional. A MLB Players Association prefere ter 12 equipes.

Quanto mais clubes no torneio, maior a oportunidade de ganhar receita na pós-temporada, enquanto os jogadores também teriam mais dinheiro para dividir. O pool de jogadores combina as receitas de todos os jogos da pós-temporada e inclui uma participação de 60% nos primeiros quatro jogos da World Series. Em 2019, a última temporada completa antes da pandemia de Covid, essa soma totalizou pouco mais de US$ 80 milhões, o terceiro maior pool de todos os tempos. O restante do dinheiro da pós-temporada é dividido entre os funcionários da equipe.

A proposta de 12 equipes tem algum apoio além dos jogadores. Um executivo de mídia disse à CNBC que qualquer coisa além de 12 times diluiria o produto do beisebol e arruinaria as corridas de flâmulas que normalmente geram emoção nas semanas finais da temporada.

Em um formato de 14 equipes, apoiado pela MLB, os vencedores das divisões sediariam uma série melhor de três com todos os jogos em casa. As equipes de maior classificação também selecionariam seu oponente.

Conway disse que um formato revisado de pós-temporada traria entusiasmo à MLB, pois “fãs, clientes, patrocinadores comerciais adoram jogos mais significativos”.

Outro tópico quente na mesa é um rebatedor designado universal. A principal diferença de regra entre as duas ligas no beisebol é que os arremessadores rebatem na Liga Nacional, enquanto a Liga Americana usa um rebatedor designado para o arremessador. A abordagem DH universal foi utilizada durante a época de pandemia.

Também está em discussão uma mudança na forma como o rascunho é tratado. Uma proposta é que o draft implemente um sistema de loteria como o da NBA, adicionando algum nível de sorte e aleatoriedade ao processo.

E, como sempre, os salários dos jogadores são um ponto de discórdia fundamental.

Atualmente, o salário mínimo é de US$ 570,500. O sindicato dos jogadores está tentando empurrar esse número para um mínimo fixo de US$ 775,000. A MLB propôs US$ 600,000, depois aumentou suas ofertas de nível para US$ 615,000 para jogadores sem experiência, US$ 650,000 por um ano de experiência e US$ 700,000 para jogadores com pelo menos dois anos de experiência, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto que pediram para não serem identificadas porque eles não estão autorizados a falar publicamente sobre o assunto.

Outras questões relacionadas ao pagamento que os jogadores querem que sejam abordadas incluem tempo de serviço, compartilhamento de receita entre as equipes e o imposto de luxo. O primeiro tópico analisa como as equipes manipulam o uso de jogadores jovens, muitas vezes mantendo-os fora do elenco por tempo suficiente durante uma temporada para estender quanto tempo eles têm controle sobre os contratos.

Quanto ao imposto de luxo, a CBA de 1995 acrescentou uma regra que penaliza as equipes que gastam demais na folha de pagamento. As equipes que excedem o limite da folha de pagamento da MLB são tributadas entre 20% e 95%, com a taxa mais alta para reincidentes. O dinheiro arrecadado é distribuído para as equipes abaixo da linha, de modo que os maiores gastadores, como o New York Yankees e o Dodgers, ajudam a manter algumas equipes do mercado menor à tona.

O imposto de luxo fica em US$ 210 milhões, acima dos US$ 195 milhões em 2017. O sindicato quer mudanças no sistema de impostos de luxo, esperando que mais equipes estejam dispostas a gastar com salários de jogadores se não forem penalizadas por isso.

Enquanto proprietários e jogadores discutem suas diferenças, as empresas locais em áreas de treinamento de primavera como Phoenix temem que possam sofrer se os jogos de exibição não chegarem a tempo.

A Associated Press informou que a Cactus League, disputada no Arizona, teve um impacto econômico de mais de US$ 600 milhões em 2018 em jogos de treinamento de primavera. Esse valor foi de aproximadamente US$ 363 milhões na sessão abreviada de 2020 antes da pandemia encerrar os esportes.

Empresas como a Topps, que vendeu seu negócio de cartões comerciais para a Fanatics por US$ 500 milhões, também têm motivos para se preocupar. A empresa tem usado historicamente jogos de treinamento de primavera para tirar fotos de jogadores para seus novos produtos.

Depois, há o risco de afastar os fãs.

"Esse é o triste e decepcionante dano colateral que deve ser considerado agora mais do que nunca", disse Joe Favorito, guru de relações públicas esportiva e professor de negócios esportivos da Universidade de Columbia. “Os fãs são o que importa tanto quanto o lado dos negócios. E nenhum esporte, depois do que passamos nos últimos dois anos, pode se dar ao luxo de alienar os fãs com uma longa paralisação do trabalho”.

Favorito, torcedor do New York Mets e detentor de ingressos para temporada parcial, elogiou o alcance da franquia por manter os fãs engajados mesmo quando os eventos da offseason foram interrompidos. Por exemplo, os Mets convidaram pessoas para um evento de curiosidades no Citi Field e pediram feedback sobre como a equipe poderia melhorar durante o bloqueio.

“Mais do que nunca, em uma paralisação de trabalho, é melhor você mostrar aos seus principais fãs que você se importa”, disse Favorito. “Se você parar de jogar, pode ter mais erosão dos fãs porque as pessoas têm memória longa e têm outras coisas que podem fazer com a renda disponível”.

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