Marrocos é a primeira seleção africana nas semifinais após vitória por 1 a 0 sobre Portugal

Marrocos defendeu e depois defendeu mais um pouco. Com duas linhas compactadas à frente do seu guarda-redes Yassine Bounou, os marroquinos voltaram a contentar-se em absorver a pressão, mas quando quebraram o fizeram com uma velocidade vertiginosa, muitas vezes causando grande perigo no terço final. Foi o projeto que trouxe o sucesso contra a Espanha e voltou a fazê-lo contra Portugal quando, aos 42 minutos, Youssef En-Nesryi fez o cabeceamento da vitória, um gol que colocou o Estádio Al Thumama, cidades marroquinas, a região do Magreb e o mundo árabe em uma frenesi.

Acima de tudo, mesmo levando em conta a cultura amazigh e árabe do Marrocos, foi uma vitória da África. Pela primeira vez na história, o continente tem um representante nas semifinais da Copa do Mundo. Nenhuma equipe da África havia passado das oitavas de final do torneio. Em 2010, Luis Suarez e o Uruguai partiram o coração de Gana na cobrança de um pênalti. O Senegal havia chegado às quartas de final em 2002, doze anos depois que a Inglaterra eliminou Camarões da Copa do Mundo de 1990 na mesma fase.

Mas aqui, poucos observadores deram uma chance ao Marrocos depois de sua tumultuada preparação, dispensando o técnico Vahid Halilhodzic e um empate difícil na primeira fase. No entanto, contra Croácia, Bélgica, Canadá e Espanha, os norte-africanos provaram o quão formidável eles tinham. O Marrocos teve o melhor registro defensivo da Copa do Mundo. No entanto, a saída de Romain Saiss significou que três dos quatro zagueiros titulares do Marrocos estavam fora desta partida. Por quanto tempo o Marrocos poderia resistir? Numa segunda parte frenética, Portugal acampou no meio-campo de Marrocos com Cristiano Ronaldo a regressar à equipa como suplente. No final, parecia, Fernando Santos não teve escolha a não ser recorrer ao seu craque.

A pressão sobre a retaguarda marroquina foi implacável. Hakim Ziyech foi o próximo jogador a sair mancando. Marrocos estava fisicamente exausto. Será que a equipe do técnico Walid Regragui aguentaria mais 12 minutos? Ainda não estava quebrando. João Félix disparou um chute rasteiro, acompanhado por uma brilhante defesa de uma mão de Bounou. Portugal então reclamou um pênalti contra Jawad El-Yamiq. Os europeus continuaram se afastando e, ainda assim, o Marrocos defendeu com firmeza.

O substituto Walid Cheddira foi expulso, recebendo dois cartões amarelos em rápida sucessão. Oito minutos foram adicionados - oito minutos separaram o Marrocos da história da Copa do Mundo. Sua defesa continuou se movendo em uníssono, cobrindo, deslizando, desarmar e frustrar Portugal. Na linha lateral, a expressão de Santos denunciava o pânico. E então, com as pernas cansadas, os nervos em frangalhos e os corpos correndo vazios, o árbitro Facundo Tello deu o apito final. Em lágrimas, Ronaldo marchou para o vestiário, mas pouco importava. Com um esforço quase sobre-humano, o Marrocos prevaleceu. A resiliência, bravura e união ressoaram. Um continente agora tinha seus próprios heróis.