Duo mãe-filho Niele Ivey, Jaden Ivey de olho nos títulos de basquete do torneio da NCAA

Na tarde de sexta-feira, Niele Ivey planeja dirigir 160 milhas de Bridgeport, Connecticut, até a Filadélfia para assistir seu filho, Jaden Ivey, jogador de Purdue, jogar naquela noite no jogo do torneio Sweet 16 NCAA dos Boilermakers contra o Saint Peter's.

Chegar a tempo para o pontapé inicial das 7h pode ser complicado para Niele Ivey, treinador de basquete feminino de Notre Dame. Os irlandeses estão treinando na sexta-feira em Bridgeport para se preparar para o jogo Sweet 16 de sábado de manhã contra a Carolina do Norte. Eles então têm obrigações de mídia obrigatórias. Mas, salvo um engarrafamento, Niele acha que deveria estar em seu lugar para observar Jaden.

Após o jogo, ela dirigirá imediatamente de volta a Bridgeport, tornando-se um longo dia. Ainda assim, ela está emocionada por saber que ela poderia estar na Filadélfia e com seu filho.

“Sou tão abençoado”, disse Niele Ivey. “Estou muito grato por ainda estar jogando e fazendo isso junto com ele.”

Niele não é estranho ao torneio da NCAA. Jaden nasceu em fevereiro de 2002, apenas 10 meses depois que sua mãe ganhou o título nacional de 2001 como jogador do Notre Dame. Niele, um armador de 5m, foi o líder de uma equipe irlandesa que na Final Four superou um déficit de 8 pontos no intervalo e derrubou uma equipe da Universidade de Connecticut que contava com futuras estrelas da WNBA e olímpicas Diana Taurasi e Sue Bird. . Os irlandeses venceram Purdue, por 12 a 68, no jogo do campeonato que foi disputado na cidade natal de Ivey, St. Louis.

O Indiana Fever selecionou Niele na segunda rodada do draft da WNBA de 2001, e ela jogou naquela temporada grávida. Durante sua carreira na WNBA, ela apareceu em 131 jogos em cinco temporadas, aposentando-se em 2005. Ela então aceitou um cargo de assistente administrativa na Universidade Xavier sob o treinador de basquete feminino Kevin McGuff, que era assistente em Notre Dame quando Ivey jogou lá.

“Isso meio que caiu no meu colo”, disse Ivey. “Achei que queria ficar no jogo de alguma forma. Eu não sabia que caminho ia seguir e então surgiu a oportunidade em Xavier.”

Depois de duas temporadas em Xavier, Ivey foi contratado como assistente em Notre Dame sob o comando do técnico de longa data Muffet McGraw. Era uma chance de ganhar uma promoção e mais dinheiro, retornar à sua alma mater e proporcionar um ambiente estável para Jaden, que estava se preparando para entrar no ensino fundamental. Devereaux Peters era uma caloura na equipe de 2007 quando conheceu Jaden.

“Ele era tão pequeno”, disse Peters. “Ele chegou aos joelhos de Niele. Lembro-me de conhecê-lo e tentar dizer oi. Ele estava como se estivesse abraçado atrás dela e não soltava sua perna. Eles eram como presos no quadril.”

E eles continuaram assim, pois Niele, uma mãe solteira, sempre teve Jaden ao redor do programa. Ele participou de jogos, treinos, jantares e funções de equipe.

“Em todos os lugares que fomos, ele estava lá”, disse Niele. “Ele saiu do ônibus na terceira, quarta série como se estivesse brincando naquela noite com as meninas. Ele estava sempre pronto. Ele era um rato de academia.”

Os jogadores de Notre Dame também ajudaram Niele a criar Jaden e adoraram estar perto dele. Eles iriam buscá-lo na escola, tomar conta e participar de suas festas de aniversário.

“Elas eram suas irmãs mais velhas”, disse Ivey. “Ele era o irmãozinho, sempre.”

Disse Peters: “Ele estava sempre conosco. Se você assistir a vídeos daquela época, sempre que ganhamos um jogo ou estamos no torneio, ele está em segundo plano e sempre conosco e saindo. Ele era como nosso irmão mais novo.”

Quando Jaden estava crescendo, Niele o inscreveu em todos os esportes e atividades que ela podia encontrar, incluindo natação, caratê, futebol e futebol. Mas no ensino médio, Jaden estava focado apenas no basquete, jogando sempre que podia.

Em julho de 2018, pouco antes de seu primeiro ano na Marian High School em Mishawaka, Indiana, Jaden recebeu sua primeira oferta de bolsa de estudos de Purdue depois de participar do acampamento de verão de elite da escola. A Notre Dame ofereceu a ele uma bolsa de estudos alguns meses depois, mas Jaden decidiu em abril de 2019 se comprometer com Purdue em grande parte por causa de seu relacionamento com o treinador Matt Painter.

“(Painter) viu algo em Jaden que ressoou em mim”, disse Niele Ivey. “Ele viu o que eu vejo todos os dias. Como pai, você quer que o treinador veja a grandeza (da criança) e veja a singularidade de seu filho. Todo pai se sente assim. O treinador Painter me disse quando viu (Jaden) pela primeira vez: 'Esse garoto é especial.'”

Ainda assim, naquela época, Jaden estava longe de ser um jogador infalível da NBA. Na verdade, ele foi apenas 99º no índice 247Sports Composite para a turma do ensino médio de 2020. Como calouro no ano passado, Ivey começou a temporada saindo do banco nos primeiros 11 jogos antes de iniciar os 12 jogos finais. Durante esse período de 12 jogos, Ivey teve uma média de 14.8 pontos, incluindo um recorde da temporada de 26 pontos na derrota do torneio da NCAA para o norte do Texas na primeira rodada de Purdue. E no verão passado, ele ajudou a equipe dos EUA a vencer a Copa do Mundo Sub-19 da FIBA, com média de 12.3 pontos por jogo, o segundo melhor da equipe.

Nesta temporada, Ivey, que mede 6 m e 4 libras, tem uma média de 195 pontos por jogo. No início deste mês, ele foi nomeado All-American da primeira equipe pela National Association of Basketball Coaches e All-American da segunda equipe pela Associated Press e pela United States Basketball Writers Association. Ele também emergiu como um provável top 17.6 no draft da NBA de junho.

“Foi divertido vê-lo crescer e ver o quanto ele melhorou”, disse Peters. “Mas não é nada chocante porque sabemos o quanto ele trabalhou duro. Sua ética de trabalho é simplesmente inacreditável. Ele é um daqueles garotos que só vive na academia. Foi assim que ele cresceu. Ele estava sempre na academia e sempre ao nosso redor.”

Disse Niele Ivey: “Sempre soube que ele era material para a NBA e que acabaria por estar pronto para a NBA. Mas eu não sabia quando ia ser... Ele fez grandes progressos. É realmente incrível ver o progresso dele.”

Jaden já está familiarizado com a NBA, tendo assistido a vários jogos crescendo graças às conexões de sua mãe em todo o esporte. Niele também passou a temporada 2019-20 como assistente do Memphis Grizzlies enquanto Jaden cursava o último ano do ensino médio em La Lumiere, um internato de Indiana e uma potência do basquete. Niele voltou a Notre Dame em abril de 2020 como treinador principal depois que McGraw se aposentou.

Niele e Jaden permanecem em contato com vários jogadores do Grizzlies, incluindo o pivô Jaren Jackson Jr. e o astro Ja Morant, que têm 22 anos e foram escolhidos na loteria nos drafts de 2018 e 2019, respectivamente.

“Eles são os irmãos mais velhos de Jaden”, disse Niele Ivey. “Eles realmente se conectaram quando eu estava com os Grizzlies. Jaden teve a chance de realmente aprender e conversar com alguns de seus maiores modelos. Ele teve a chance de vê-lo de perto e pessoalmente. Isso realmente ajudou Jaden.”

Embora Jaden provavelmente vá para a NBA em alguns meses, ele ainda tem mais a fazer na faculdade. Purdue, a semente número 3 na Regional Leste, é fortemente favorecida para vencer a semente número 15 de São Pedro na sexta-feira. Se os Boilermakers vencerem esse jogo, enfrentarão a UCLA em 4º lugar ou a Carolina do Norte em 8º lugar no domingo, com a chance de avançar para a primeira Final Four de Purdue desde 1980. Os Boilermakers nunca ganharam um título nacional.

A equipe feminina de Notre Dame, por sua vez, é a 5ª semente em sua regional e um azarão no sábado contra a 1ª semente do Estado da Carolina do Norte. Mas os irlandeses vêm de uma vitória por 108 a 64 sobre Oklahoma nas oitavas de final, e Niele Ivey está acostumada ao sucesso em torneios da NCAA, tendo conquistado um título nacional como jogadora em 32 e assistente em 2001. Ela jogou em outra Final Four como jogador e mais seis Final Fours como assistente também.

Até agora nesta temporada, Niele pôde assistir a 16 jogos do Purdue pessoalmente, fazendo a viagem de 2 horas e 10 minutos de Notre Dame sempre que pode. Ainda assim, não é fácil sentar nas arquibancadas.

"Estou uma bagunça", disse Niele, rindo. "Estou tão nervoso. As pessoas ficam tipo, 'Você está mais nervosa como treinadora ou como mãe?' Eu sou como, 'Uma mãe.' Estou pendurado na beirada do meu assento.”

E, no entanto, Niele está confiante de que seu filho pode continuar tendo uma temporada dos sonhos. Ela lembrou que Jaden participou de todas as sete aparições de Notre Dame na Final Four entre 2011 e 2019, indo aos jogos e treinos, saindo no vestiário, andando no ônibus da equipe. Ela disse que ele sempre esperava que pudesse ser ele algum dia, comemorando na quadra e prosperando no maior palco.

“Ele estava bem ao meu lado”, disse Niele. “Ele viu. Ele sentiu isso. Ele sabe como é. Ele sabe como é. Eu sei que ele será capaz de utilizar essas experiências enquanto estiver em seu próprio caminho e jornada com Purdue.”