NASA, SpaceX, Jared Isaacman estudando extensão do telescópio Hubble

A SpaceX e o astronauta bilionário Jared Isaacman estão se unindo à Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço para estudar se uma missão privada poderia prolongar a vida útil do famoso telescópio Hubble.

A NASA assinou um acordo com Elon Musk's empresa e o Programa Polaris, que Isaacman lidera, para estudar a possibilidade de usar uma espaçonave SpaceX para acoplar o telescópio e mudar sua órbita em um esforço para prolongar sua vida útil, anunciaram as partes na quinta-feira.

O chefe de ciência da NASA, Thomas Zurbuchen, disse durante uma teleconferência que a SpaceX abordou a NASA com a ideia “há alguns meses”.

“O Hubble é incrivelmente bem-sucedido – é saudável, está fazendo uma grande ciência enquanto falamos”, disse Zurbuchen.

A NASA espera que o telescópio Hubble seja aposentado até o final desta década com base em seu atual declínio em órbita. A espaçonave tem três giroscópios que a estabilizam, de acordo com a agência. Se o Hubble fosse movido para uma altitude maior, mais perto de onde começou seu tempo no espaço, a NASA estima que o telescópio poderia operar por mais 15 a 20 anos.

“É totalmente apropriado para nós olharmos para isso por causa do tremendo valor que este ativo de pesquisa tem para nós, assim como para outros”, disse Zurbuchen.

Zurbuchen disse que o acordo entre a NASA e a SpaceX não envolve nenhuma “transferência de fundos” e que “a SpaceX está financiando sua própria participação”.

O estudo durará seis meses, enquanto a SpaceX examina como sua cápsula Crew Dragon poderia se acoplar ao telescópio e quais modificações seriam necessárias, se houver, enquanto a NASA coleta dados técnicos do Hubble.

Isaacman, fundador da empresa de pagamentos Shift4, voou no primeiro voo privado da SpaceX em órbita no ano passado e comprou mais três voos da Elon Musk's empresa - apelidado de Polaris.

Embora o estudo não garanta uma missão ao Hubble, Isaacman disse que o voo potencial “certamente se encaixaria nos parâmetros que estabelecemos para o Programa Polaris”.

“[O Hubble é] provavelmente um dos maiores ativos de exploração de todos os tempos”, disse Isaacman, acrescentando que “este estudo tem ampla aplicabilidade”.

Hubble da NASA lançado há mais de 30 anos e continua em operação, tendo ajudado os astrônomos a fazer inúmeras descobertas ao longo das décadas. Notavelmente, a NASA voou cinco missões de astronautas para reparar e substituir peças na espaçonave complexa, usando os próprios veículos Space Shuttle da agência.

A primeira missão do programa de Isaacman, chamada Polaris Dawn, está agendada para março, com Isaacman novamente liderando uma tripulação de quatro pessoas para orbitar em uma cápsula Crew Dragon. Espera-se que o ponto culminante do programa seja a terceira missão, que seria o primeiro lançamento tripulado do foguete Starship da SpaceX.

Isaacman delineou anteriormente três objetivos para a missão Polaris Dawn: alcançar a órbita mais alta ao redor da Terra que os humanos já voaram, conduzir uma caminhada espacial fora da espaçonave Dragon e usar os satélites da Internet Starlink para se comunicar.

Atualmente, a tripulação do Polaris Dawn está treinando em preparação para o lançamento, com A CNBC recentemente se juntou a Isaacman para experimentar como sua equipe usa caças de sua frota pessoal para se preparar para o vôo espacial.