A mudança da Nascar para a corrida de rua de Chicago deixa a Road America se perguntando o que aconteceu

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R segurado bastante festa na semana passada. Reunidos no centro de Chicago estavam executivos da NASCAR, líderes locais, incluindo o prefeito, motoristas e, claro, um enxame de mídia. Houve outro grupo que não foi convidado, no entanto. Esse grupo estava em uma cidade a pouco mais de 150 quilômetros de distância, aninhada nas mesmas margens do Lago Michigan.

Enquanto o grupo em Chicago comemorava, o outro devia estar se perguntando o que eles tinham feito de errado.

A NASCAR anunciou que realizará uma corrida de rua em Chicago na próxima temporada. Não era exatamente um segredo bem guardado, já que eles haviam previsto tal coisa praticamente um ano antes e pareciam receber muitos comentários positivos. Ainda nada é oficial até que seja, e na semana passada tornou-se oficial.

A corrida de Chicago Street continua os movimentos ousados ​​que a NASCAR vem fazendo nos últimos anos. Passaram de um esporte ancorado em tradições para um que se tornou tão ágil quanto uma lancha; um barco que deixou o cais pela primeira vez quando a pandemia de Covid-19 atingiu. Eles receberam muitos elogios, merecidamente, por enfrentar os desafios lançados por uma pandemia global. O esporte reabriu e correu durante uma época em que muitos esportes profissionais pareciam estar escondidos em um canto.

Pouco antes da pandemia, a NASCAR começou a apostar um pouco. Eles tentaram coisas novas, como fazer alterações na programação da série da Copa, algo que antes parecia estar envolto em concreto tão espesso que poderia conter o rio Colorado como a represa Hoover. Em março de 2019, NASCAR revelou o calendário de 2020 que teve, o que na época parecia ser, mudanças radicais, incluindo a remoção do 4 de julho^th corrida de fim de semana em Daytona, que manteve essa data por 60 anos, substituída pelo Indianapolis Motor Speedway e um novo local para o final da temporada no Phoenix Raceway.

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Tudo isso parecia em vão graças ao covid, mas foi uma mudança tão radical quanto se viu em anos.

Então veio 2021.

Encorajados talvez pelo sucesso durante o período de covid, quando o cronograma de 2021 foi anunciado em setembro de 2020, houve várias mudanças importantes. E isso pode ser pouco. A praça de touros de XNUMX metros em Bristol estava coberta de terra, a série Cup seguiria para Nashville Superspeedway e três novos percursos rodoviários foram adicionados: O Circuito das Américas em Austin, Texas, Indianápolis mudaria de seu percurso oval para seu campo interno , e a série da Copa correria na Road America em Wisconsin.

Inaugurada em 1955, a NASCAR correu na Road America em 1956 antes de seguir em frente. O percurso rodoviário de 4.048 milhas tornou-se um terreno quase sagrado no automobilismo americano. Situado em 640 acres com mais de 1,500 acampamentos aninhados entre colinas, o "Parque Nacional de Velocidade da América" ​​sediou a série Xfinity desde 2010 e sua primeira corrida da Copa desde 1956 em 4 de julho^th de 2021.

Por todas as contas, a primeira corrida da Copa foi um enorme sucesso. O piloto mais popular da NASCAR e atual campeão da Copa, Chase Elliott, venceu a primeira corrida. E embora os números de público não sejam mais divulgados pela NASCAR, todos concordaram que a corrida parecia esgotada.

Chad Knaus, vice-presidente de competição da Hendrick Motorsports, é de Rockford, Illinois, cerca de 150 milhas ao sul da Road America. Ele não ficou surpreso com a participação naquela primeira corrida, dizendo NASCAR.com:

“Eu não vinha aqui há mais de 20 anos. Este local ainda é tão emocionante hoje para mim quanto o que era quando cheguei aqui há 20 e poucos anos. É uma bela instalação.”

“Correr aqui é um grande negócio, sempre foi”, acrescentou. “Você pode citar centenas de grandes nomes que saíram dessa área, não apenas do ponto de vista do piloto, mas dos mecânicos, chefes de equipe, tudo isso. Grupo de automobilismo profundamente enraizado aqui.

“Sempre que você entra em um local, você vê recordações nas paredes – fotografias, capuzes, as placas de cerveja com Dale Jr. neles. Todas essas coisas estão em todos os lugares, certo? As pessoas realmente amam o automobilismo aqui em cima.”

Chase Elliott pilota pela Hendrick Motorsports tão naturalmente após a vitória que Knaus ficou muito feliz.

“Você poderia ter pedido algo melhor?” disse Knaus. “Caramba, foi fenomenal.”

Esta temporada a Road America sediou sua segunda corrida consecutiva da Copa e novamente, segundo todos os relatos, foi outro sucesso. No entanto, uma coisa parecia faltar. Na maioria dos anos, durante um fim de semana de corrida, a pista anfitriã pode ser vista comprando ingressos para a próxima temporada. Alguns anos não houve um anúncio de programação para a temporada seguinte, mas ainda há incentivo para os fãs retornarem no próximo ano.

Nesta temporada, no entanto, a Road America ficou em silêncio nessa frente. E isso poderia ter sido um presságio para o futuro. A Road America não tinha contrato para 2023, outra indicação de que o retorno para a série da Copa estava em dúvida. Na segunda corrida da Copa realizada lá, Tyler Reddick segurou Chase Elliott para vencer sua primeira corrida da Copa. Ele disse que estava animado para correr em Chicago, mas acrescentou:

“Só espero que não percamos uma pista que também é muito boa para nós.”

Por enquanto, parece que Reddick será o último vencedor da corrida da série Cup na Road America. A corrida de Chicago Street da próxima temporada substituirá a data na Road America.

A NASCAR pode manter uma corrida Xfinity, algo que a Road America recebe desde 2010 na Road America, mas as corridas da Copa em Wisconsin não estão acontecendo, pelo menos no futuro próximo.

Ben Kennedy, vice-presidente sênior de desenvolvimento e estratégia de corrida da NASCAR e uma força motriz por trás do ressurgimento da NASCAR, disse que a ideia para a corrida de Chicago Street existe desde 2019, mas realmente ganhou força nos últimos 90 dias.

A coragem de puxar o gatilho na corrida de Chicago pode ter vindo da corrida de exibição do Clash deste ano, realizada no LA Memorial Coliseum, no coração do centro de Los Angeles, em fevereiro. O evento sem pontos marcou a estreia dos novos carros Next Gen da NASCAR e, sob todos os aspectos, foi uma grande vitória. Isso acontecerá novamente em 2023. Uma corrida da Copa na Road America, no entanto, não acontecerá.

Logo após o anúncio de Chicago, com o prefeito de Chicago ouvindo, perguntei a Kennedy o que ele diria ao pessoal da Road America.

“Tivemos ótimas corridas na Road America, certamente nos últimos anos com a NASCAR Cup Series, muito mais do que com a NASCAR Xfinity Series”, disse ele. “Eles têm sido grandes parceiros. Também vimos uma grande participação do ponto de vista dos fãs. Vimos grandes corridas lá.

“Dito isso, é lamentável que não voltemos em 2023.”

No entanto, Kennedy deixou a porta aberta para o futuro.

“Só porque é um não para 2023 não significa que seja necessariamente um não para sempre”, disse ele. “Temos alguns grandes parceiros lá em cima. Certamente compartilharemos mais sobre como serão as agendas de outras séries nacionais no futuro.”

Por sua vez, a faixa optou por apenas divulgar uma declaração à mídia.

“Mudar nunca é fácil, mas a mudança geralmente é o catalisador para a melhoria”, dizia o comunicado. “Na Road America, abraçamos a mudança e estamos melhorando consistentemente nossas instalações e eventos para aprimorar a experiência para todos. Entendemos os esforços da NASCAR para melhorar o esporte ao mesmo tempo em que o apresentamos a novos fãs, e esperamos recebê-los de volta ao Parque Nacional de Velocidade da América no futuro”.

O presidente e gerente geral da Road America, Mike Kertscher, falar com Dave Kallman que cobre corridas no Centro-Oeste para o Milwaukee Journal Sentinel e é o repórter de longa data da Road America.

“Eles disseram que seus planos futuros eram continuar a fazer grandes mudanças e mudanças agressivas em sua programação”, Kertscher disse a Kallman das discussões que conduziram a um acordo de dois anos.

“Isso foi parte de nós conseguirmos a corrida, certo?”

“Sentimos que demos o nosso melhor, entregamos a melhor corrida possível”, acrescentou Kertscher. “Nós entregamos a experiência Road America por dois anos e não temos nada do que nos envergonhar nem nada. Está fora do nosso controle.”

Kertscher disse a Kallman que por enquanto a pista está focada no futuro.

“Perguntamos aos nossos fãs em uma enquete e bem mais de 75% dos entrevistados disseram que ainda apoiariam o evento, mesmo que a Copa não fizesse parte da programação”, disse Kertscher. “Acho que temos o dever de entregar aos nossos fãs.”

Trazer uma corrida da NASCAR para uma pista é um grande negócio; trazendo uma corrida da Copa de primeira linha um negócio ainda maior. Não apenas para a pista, mas também para as áreas circundantes. Ingressos, concessões, hotéis, aluguel de carros, tudo isso contribui para um impulso multimilionário para a economia local. Medido ao longo de vários anos e pode chegar aos bilhões.

Para a Road America, uma grande parte dessa receita se foi depois de dois anos. Para Kennedy e NASCAR, ser parte de 150 milhas mantém Chicago no mercado do Centro-Oeste que eles estavam tentando se infiltrar com a corrida da Copa na Road America, mas é um mercado que a NASCAR não quer inundar.

“É importante não nos saturarmos demais”, disse Kennedy. “Não vou dizer que essa é a ênfase da decisão. Houve uma série de coisas que entraram nessa decisão. Mas certamente, realmente aprecio tudo o que eles fizeram lá, e certamente entraremos em contato com eles.”

A NASCAR tem apostado nos últimos anos e, pela maioria das contas, tem sido muito bem-sucedida. Mas, de certa forma, parece que eles estavam brincando com o dinheiro da casa. Se Chicago provar ser um fracasso, uma carta a menos de uma sequência completa, eles podem ter que girar. A NASCAR pode se voltar mais uma vez para o “National Park of Speed” para voltar ao mercado do Centro-Oeste. Se isso acontecer, eles não devem se surpreender se a Road America pensar duas vezes em trazer de volta uma corrida da Copa. Afinal, eles pareciam ter sido abandonados quase antes da lua de mel começar.