O déficit da Marinha em aeronaves antissubmarinas P-8 também pode ser um problema para a Força Aérea

Nos últimos dez anos, a Marinha dos EUA tem colocado em campo a aeronave de patrulha marítima mais avançada do mundo, uma versão militarizada do BoeingBA
737 que pode voar mais longe e mais rápido do que os turboélices da Guerra Fria que ele substitui.

Designado como P-8A Poseidon, é muitas vezes referido como uma aeronave anti-submarino por causa de seu sofisticado conjunto de sensores e armas para encontrar, consertar e acabar com submarinos hostis.

Mas Poseidon é muito mais do que isso: ele também rastreia e visa navios de superfície hostis, realiza reconhecimento em terra e na água, serve como um nó de comunicação para forças de coalizão e realiza missões de busca e salvamento.

Poseidon é um estudo de caso de gerenciamento de programa bem-sucedido da fabricante de aviões Boeing, que entregou 117 P-8 à Marinha dentro do prazo e do orçamento – inclusive durante a pandemia, quando muitos outros programas de armas falharam devido a interrupções na força de trabalho e na cadeia de suprimentos. problemas. A Boeing contribui para o meu think tank.

No entanto, apenas três anos depois de validar um requisito operacional para 138 P-8 em 2018, a Marinha cortou sua compra planejada para 128 – aparentemente em resposta a restrições orçamentárias.

O momento não era bom. A China estava aumentando constantemente o tamanho de sua frota submarina e de superfície (inclusive com submarinos de mísseis balísticos capazes de atingir a América a partir de locais de lançamento no Mar da China Meridional), e os planejadores da Marinha decidiram reduzir a compra de drones de vigilância marítima Triton de 65 para 27.

Poseidon deveria operar em conjunto com Triton para policiar os oceanos do mundo. O corte de ambas as partes da frota aérea antissubmarina implicou em um grande déficit nas capacidades futuras.

E isso foi antes de a Rússia invadir a Ucrânia, um movimento que sinalizava que qualquer restrição futura de Moscou sobre como desdobrar suas próprias forças navais em todo o mundo era improvável. Submarinos russos foram repetidamente detectados operando nas águas perto dos aliados da OTAN dos Estados Unidos, inclusive nas Ilhas Britânicas.

O ponto principal é que, à medida que a ameaça marítima cresce, a Marinha dos EUA está diminuindo sua frota de aeronaves de patrulha tripuladas e não tripuladas. Mesmo quando os P-8 de meia dúzia de parceiros estrangeiros são incluídos nos totais, parece que a futura frota de aeronaves anti-submarinas tripuladas terá apenas cerca de um terço do tamanho da força da Guerra Fria - 183 aviões contra 560 não muito tempo atrás.

Claro, os aviões de patrulha de hoje são muito melhores do que os do passado. O chefe de operações navais, almirante Michael Gilday, descreve Poseidon como “a plataforma mais eficaz que temos” tanto para busca em área ampla quanto para localização de ameaças marítimas. Mas, como seus predecessores da Guerra Fria, cada aeronave Poseidon só pode estar em um lugar por vez.

A Marinha precisa de uma força de P-8s pelo menos tão grande quanto seu requisito validado de combate, e talvez maior, considerando como as ameaças estão mudando. A Boeing está pressionando o Congresso para financiar o incremento restante de dez P-8s.

Agora, há outra razão pela qual todo o requisito deve ser financiado – uma razão que poucos observadores perceberam que poderia ter grandes consequências para um serviço de irmãs.

Conforme observado acima, a estrutura do P-8 é baseada no Boeing 737 de transporte comercial. No entanto, ele não usa a estrutura do 737 MAX que a empresa atualmente constrói para transportadoras comerciais, ele usa uma variante anterior chamada Next Generation, ou 737NG.

Mais de 7,000 737NGs foram construídos, dando ao P-8 uma rede logística integrada em todo o mundo. No entanto, a única coisa que sustenta a produção do NG neste momento são as ordens militares, o que significa principalmente a demanda dos EUA e aliados pelo P-8.

O problema que a Força Aérea enfrenta é que ela deseja adquirir uma substituição do antigo avião radar E-3 AWACS usando a mesma variante do 737, e os planos atuais da Marinha podem não manter a linha de produção e a força de trabalho intacta por tempo suficiente para estar pronta para construção do avião da Força Aérea.

Designado como E-7, o futuro avião de radar da Força Aérea é fundamental para monitorar o espaço aéreo global e gerenciar as operações aéreas. O serviço diz que precisa de 26 aeronaves e, no mês passado, assinou um contrato de fonte exclusiva com a Boeing para seu desenvolvimento.

O processo de desenvolvimento provavelmente não demorará muito, porque o sucessor do AWACS será uma versão evoluída do avião radar Wedgetail operado pela Austrália. Mas a Força Aérea tem uma série de atualizações que deseja instalar em sua versão, então a Boeing não pode simplesmente começar a produzir mais Wedgetails.

Se a linha NG ficar entre o final da produção do P-8 e o início da produção do E-7, a Força Aérea precisará reconstituir tanto a força de trabalho quanto a cadeia de suprimentos, um processo repleto de incertezas. Preencher o requisito da Marinha com mais dez P-8s resolveria em grande parte o problema, mas a Boeing monta Poseidons a uma taxa de um por mês, então não demorará muito para que o pedido existente da Marinha para 128 aviões seja concluído.

Depois disso, as únicas ordens que mantêm a linha aquecida são as dos aliados. A linha 737NG é, portanto, frágil; se a Marinha não for financiada com todas as suas necessidades no P-8 ou se houver soluços nos planos aliados, a compra subsequente da Força Aérea enfrentará incertezas significativas.

Essa é uma possibilidade indesejável, dado o quão decrépita a frota AWACS se tornou. O chefe do Comando de Combate Aéreo, general Mark Kelly, diz que seu serviço está “20 anos atrasado” no desenvolvimento de um sucessor do AWACS e descreve a frota E-3 existente como estando em “cuidados paliativos”. A Força Aérea não tolera atrasos em seu plano de substituição.

A lógica de comprar mais dez P-8s, portanto, se estende muito além da crescente ameaça marítima apresentada pela China e pela Rússia. Assim como a Marinha realiza missões antissubmarino em apoio a toda a força combinada e aos aliados dos EUA, a Força Aérea fornece vigilância aérea global para a mesma população diversificada de combatentes.

Manter a linha 737NG funcionando é, portanto, fundamental para a execução de planos militares. Parar antes do requisito de combate validado pela Marinha é arriscado, e tentar construir o futuro avião de radar da Força Aérea em uma fuselagem diferente do 737NG é totalmente impraticável.

O Congresso e o governo Biden precisam pensar sobre isso.

Como observado acima, a Boeing contribui para o meu think tank.