O submarino robótico Orca da Marinha pode ser um divisor de águas no Pacífico

A Marinha dos EUA embarcou em uma campanha para assimilar navios de guerra não tripulados em sua frota de navios de combate.

Os navios de guerra não tripulados vêm com diversas formas e recursos, mas o mais promissor no momento é um submarino robótico de 85 pés chamado Orca, que pode operar de forma autônoma no mar por 30 dias.

Orca é uma evolução de um submarino não tripulado anterior – tecnicamente, um “veículo submarino não tripulado extragrande” – desenvolvido pela Boeing
BA
com capacidade para operar até duas milhas abaixo da superfície do oceano, realizando uma variedade de missões de combate. A Boeing contribui para o meu think tank.

Inicialmente, a Marinha espera que o Orca coloque minas antinavio, principalmente em lugares onde seria perigoso enviar navios de guerra tripulados. De acordo com Dorothy Engelhardt, uma peça-chave nos esforços de navios de guerra não tripulados da Marinha, o novo sistema “oferece capacidade de guerra de minas ofensiva inteligente que muda o jogo, projetada para expor e subjugar a liberdade de movimento de nossos inimigos”.

Mas, à medida que o serviço experimenta conceitos operacionais para seus primeiros protótipos, a expectativa é que o Orca seja capaz de executar minas, contramedidas, coleta de inteligência, operações antissubmarinas e missões de guerra eletrônica.

Pode até ser usado para realizar operações de ataque contra alvos de superfície, tanto no mar quanto em terra.

Se essas ideias se concretizarem, o Orca poderá ser a vanguarda de uma revolução no mar, um sistema de combate não tripulado versátil que permite operações marítimas distribuídas destinadas a derrotar os esforços de negação de acesso/área de países como a China.

Sistemas submarinos não tripulados não são uma ideia nova para a Marinha. Ele vem utilizando submarinos robóticos menores desde a década de 1990. Mas o Orca é muito maior e mais capaz do que esses sistemas anteriores, e é habilitado por tecnologias como inteligência artificial que anteriormente não estavam disponíveis.

Os membros da Marinha são francos em reconhecer que todo o potencial da tecnologia ainda precisa ser comprovado, mas não é difícil ver como os submarinos robóticos podem resolver vários desafios que os serviços marítimos enfrentam.

O mais importante desses desafios é derrotar os esforços da China para expulsar navios de guerra amigos do Pacífico Ocidental, ameaçando-os com mísseis antinavio de longo alcance.

O Orca normalmente operaria no modo submerso, onde os alvos inimigos não poderiam encontrá-lo e, portanto, poderia ajudar a derrotar ameaças que os navios de guerra de superfície podem ser muito vulneráveis ​​​​para abordar em águas próximas à China.

Embora os submarinos tripulados possam realizar missões semelhantes, o Orca foi projetado para custar menos de um décimo do que um submarino de ataque da classe Virgínia poderia, eliminando o perigo de colocar os marinheiros em circunstâncias angustiantes.

Alternativamente, os navios Orca e similares podem ser usados ​​para realizar missões mais rotineiras, como vigilância oceânica, liberando o pessoal cujas habilidades são mais bem aplicadas em outros lugares.

Essas ideias estão todas em sua infância no momento, mas os líderes da Marinha estão convencidos de que navios não tripulados, tanto submarinos quanto na superfície, podem tornar mais fácil e menos dispendioso continuar policiando as rotas marítimas em um momento em que os desafios estão se multiplicando na periferia da Eurásia .

Apesar dos atrasos causados ​​pela pandemia global, a Boeing desenvolveu seus protótipos iniciais do Orca em uma fração do tempo necessário para integrar uma nova classe de navios, e a empresa espera que o custo de construção e operação das embarcações seja bastante modesto em comparação com a dependência de tripulados. sistemas.

Isso é essencial se a Marinha tiver em campo uma frota capaz de cobrir todas as ameaças potenciais no futuro, porque navios de guerra tripulados são simplesmente muito caros para construir e operar; a frota nunca será grande o suficiente para cobrir todas as ameaças se consistir apenas em navios de guerra tripulados.

Os navios de guerra tripulados continuarão sendo a peça central da frota, muitas vezes operando em conjunto com navios não tripulados, mas colocar em campo um complemento considerável de navios de guerra autônomos que podem ir a lugares que outros navios não ousam se aventurar traria uma nova dimensão às operações marítimas.

O design modular de arquitetura aberta do Orca permitiria várias cargas úteis dependendo dos objetivos da missão, e seu sistema de propulsão diesel-elétrica utilizando baterias de íons de lítio permitiria que os submarinos robóticos permanecessem submersos por até cinco dias.

O primeiro dos cinco protótipos será entregue este ano, com todos os cinco concluídos até o final de 2023 (HII constrói as estruturas, a Boeing integra o sistema geral). A Boeing ressalta que, quando entregues, os protótipos estarão todos prontos para integrar a frota.

A Marinha tem opções para comprar mais desses veículos e claramente tem grandes esperanças de usar o Orca para resolver problemas de combate que provavelmente surgirão no curto prazo.

Isso é importante, porque embora a Marinha Estrutura de campanha não tripulada tem muitas peças em movimento, a Marinha não quer que sua visão se desdobre em ritmo lento. Ele pretende ter o Orca e outros navios de guerra não tripulados na frota e realizar missões bem antes da década terminar.

O Congresso parece estar gradualmente aceitando essa visão. Inicialmente, alguns legisladores queriam evidências concretas de que as tecnologias envolvidas eram suficientemente maduras para integração em sistemas de combate em funcionamento.

No entanto, a Marinha argumenta que as tecnologias de habilitação progrediram rapidamente e que a única maneira de testar sua utilidade é realizar experimentações no mar usando sistemas totalmente integrados.

A última coisa que os serviços marítimos querem é que o roteiro não tripulado se estenda em um momento em que a China está expandindo rapidamente suas próprias capacidades marítimas.

A China já possui importantes vantagens geográficas ao tentar dominar o Pacífico Ocidental; os EUA não podem se dar ao luxo de fortalecer a vantagem de Pequim demorando muito para explorar novas tecnologias que possam ajudar a nivelar o campo de jogo.

Portanto, o Orca se destaca como um caso de teste crítico para saber se a Marinha está no caminho certo para proteger o Oceano Pacífico para nações amigas nos próximos anos. Se a tecnologia se provar, a América terá novas ferramentas marítimas que a China não tem. Se surgirem problemas, a Marinha precisa saber agora para ajustar seus planos.

De qualquer forma, o Orca é um potencial marco na evolução das operações marítimas e, portanto, merece atenção redobrada.