Nova rede de streaming 24 horas por dia, 7 dias por semana, coloca os esportes femininos em primeiro lugar

Qualquer um que preste atenção notou que o esporte feminino continua a superar a avaliação decepcionantemente baixa que recebeu da indústria e da sociedade.

Nos últimos dias, a CBS Sports anunciou que o Campeonato Nacional de Futebol Feminino de 2022 (NWSL) conquistou a maior audiência da história da liga. A rede seguiu com o anúncio de que mais de 419,000 os espectadores sintonizaram o programa original Athletes Unlimited: A Pro Sports Revolution.

Uma rede. Dois eventos independentes. Mais de 1 milhão de visualizações.

O que poderia acontecer se houvesse um local dedicado para assistir a programação original e jogos ao vivo nos esportes profissionais femininos? Essa é a pergunta que a Rede de Esportes Femininos está aqui para responder.

A rede é uma rede de streaming construída como uma rede a cabo, disse Stuart McLean, CEO da FAST Studios, antes do lançamento público. A Women's Sports Network é a terceira rede de streaming da família FAST Studios, juntando-se Corrida América e TV espartana.

“Como vimos repetidamente, o esporte feminino não tem a cobertura que merece. Temos a oportunidade de aproveitar o novo cenário FAST para nos tornarmos parte da solução. Na Women's Sports Network, os esportes femininos são o horário nobre, o tempo todo”, disse McLean no comunicado de imprensa de hoje.

“Temos ouvido atletas, fãs e nossos incríveis parceiros da liga, e sabemos que há uma tremenda necessidade de uma rede comprometida com a cobertura, narrativa e conteúdo esportivos femininos.”

Após um soft launch, a Women's Sports Network está oficialmente ao vivo hoje. Na última semana, consegui transmitir a Rede de Esportes Femininos através da minha assinatura da FuboTV.

Um balcão único para esportes femininos

Em fevereiro, FAST Studios anunciou três parceiros da liga – a Ladies Professional Golf Association (LPGA), a US Ski & Snowboard e a World Surf League (WSL). O anúncio também nomeou as empresas de mídia esportiva GoodSport e Capacitar Ônix como parceiros. Em seu soft launch, a Women's Sports Network teve quase 1,000 horas de programação, incluindo reprises de competições das 12 ligas profissionais femininas que trabalham com a rede.

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A WSN adicionou a WNBA, a Premier Hockey Federation, a United States Golf Association, a Women's Football Alliance e a World Surf League. Outras empresas de mídia esportiva a bordo incluem a Octagon e a Quattro Media.

O primeiro hub de seu tipo, conforme descrito no comunicado de imprensa, “fornecerá conteúdo esportivo feminino ao mesmo tempo em que criará mais oportunidades comerciais para atletas, suas ligas e a indústria em geral”.

A maré alta levanta todos os barcos.

Para tirar este último projeto do papel, McLean convocou um veterano de 31 anos da ESPN com muita experiência no crescimento da programação esportiva feminina.

“Stuart estava falando sobre um programa de estúdio que seria apenas um esporte feminino. Sem NBA, sem MLB, sem futebol universitário. E eu fiquei tipo, 'Oh, meu Deus, eu não posso acreditar em meus ouvidos que estou dentro'”, Carol Stiff me disse durante uma conversa em Nova York no mês passado.

A visão que McLean apresentou para o ex-vice-presidente de programação e aquisições da ESPN é agora o principal programa da rede, GAME ON. O programa original de trinta minutos é apresentado pela ex-Harlem Globetrotter Crissa Jackson, o jornalista esportivo Taylor Felix, a influenciadora esportiva Jenna Bandy e a apresentadora de televisão Jess Lucero. A GAME ON também tem o que o programa chama de “quarta cadeira” reservada para atletas, comissários e influenciadores esportivos femininos fazendo uma aparição.

Na segunda-feira, Jenny Nguyen, fundadora do The Sports Bra – um bar esportivo em Portland que transmite exclusivamente esportes femininos – foi entrevistada nessa quarta cadeira. Outros convidados incluem a comissária da WNBA Cathy Engelbert, atleta olímpica e analista de hóquei da ESPN Hilary Knight e a presidente do Las Vegas Aces, Nikki Fargas.

McLean diz que o programa foi criado para conteúdo em plataformas de mídia social como TikTok, Instagram e Twitter primeiro. A partir daí, a programação é montada para o programa da rede.

Ao refletir sobre sua primeira conversa com McLean, Stiff ficou intrigada com a ideia de tal show. No entanto, ela quase desistiu quando soube que só iria ao ar uma vez por semana. Stiff enfatizou que nenhuma rede está gravando 30 minutos em um programa independente dedicado aos esportes femininos. Sua visão durava muito mais do que meia hora uma vez por semana.

“Você não pode encontrar apenas meia hora do Centro Esportivo apenas dos destaques do esporte feminino. E está muito atrasado. E agora é a hora,” Stiff me disse.

Esportes femininos em primeiro lugar

A Rede de Esportes Femininos cresceu de GAME ON para fora. Os fãs de esportes femininos podem encontrar histórias no tênis, surf, hóquei, basquete e muito mais. Embora McLean não tenha comentado especificamente sobre patrocínios ou números de audiência e projeções, ele me disse que a rede recebeu elogios positivos durante todo o período de soft launch.

“O que estamos ouvindo é que nossa capacidade de fornecer um único ponto de acesso tanto para as marcas quanto para os fãs é o que criará mais oportunidades comerciais para os atletas e as ligas. Nós da Women's Sports Network achamos que o esporte feminino é um ótimo negócio”, disse McLean durante uma videochamada na segunda-feira.

“Esperamos que nossa rede comece a compensar o trabalho árduo que esses atletas fizeram – tanto ex-campeões quanto jogadores atuais – e, novamente, estamos aqui para dar suporte e fornecer mais ferramentas ao mercado para criar mais oportunidades comerciais, para que os torcedores possam aproveitar mais e as marcas, mas, no fundo, isso é mesmo para apoiar o esporte feminino em geral”, acrescentou.

Para esse fim, McLean e Stiff recrutaram o que pode ser o Dream Team de conselheiros. A atleta olímpica e cofundadora do Sports Innovation Lab Angela Ruggiero, a analista de basquete feminino da ESPN LaChina Robinson e a recentemente aposentada medalhista olímpica Allyson Felix são apenas três dos nove conselheiros.

“É um grupo pequeno, e eu gosto de grupos pequenos. Mas o mais importante é que todas elas são partes interessadas nos esportes femininos. Alguns têm história, alguns estão presentes, alguns em ambos”, disse Stiff na segunda-feira. “Adoro ter nossas reuniões uma vez por mês, mas a melhor coisa que recebemos desse grupo é uma conversa direta. E eles não retêm as perguntas que fazemos. E eu amo isso. E é isso que vai nos manter juntos e bem-sucedidos.”

Em uma dessas conversas, Stiff abordou se a WSN deveria mostrar spreads de apostas esportivas para ligas masculinas em seu ticker de linha de fundo. Por unanimidade, a assessoria disse que não.

“Esta é uma rede esportiva feminina. Podemos conseguir isso em outro lugar”, Stiff lembrou o grupo dizendo.

E decisões como essa podem cumprir o desejo de McLean e Stiff de mudar a indústria. À medida que os números de audiência da liga continuam a refutar as suposições amplamente aceitas sobre o valor dos esportes femininos, o setor de rápido crescimento da indústria, as apostas esportivas, continuará a se apoiar?

Algumas empresas já têm. Houve um tempo em que as apostas esportivas médias não incluíam ligas esportivas femininas. Em setembro, Jogos Hoje relatou que no DraftKing, as apostas em esportes femininos aumentaram 61% ano a ano, e seu controle geral, a quantidade de dinheiro em apostas aceitas, em esportes femininos aumentou 22%. A FanDuel – parceira da WNBA – teve um pico de 270% na contagem de apostas e 101% no controle em todos os locais durante os meses de verão. À medida que o mercado se abre, empresas como The Gaming Society e SheBettor estão focados em receber mulheres e fãs de esportes femininos para apostas esportivas.

A hora é agora

Embora não conheçamos imediatamente o impacto total de uma rede de streaming 24 horas por dia, 7 dias por semana, dedicada aos esportes femininos, podemos ver o potencial. Entre movimentos salariais iguais e equitativos até o 5º aniversário do Título IX, há um impulso, talvez como nunca antes.

“É uma demanda agora,” Stiff me disse. “Vamos ser esportes femininos 24 horas por dia, 7 dias por semana. E ninguém fez isso. Ninguém fez isso. E com a infra-estrutura que Stuart construiu com os estúdios FAST, vamos entregar e levar adiante o negócio dos esportes, dos esportes femininos. Agora é a hora.”

A Women's Sports Network já está disponível em plataformas como Amazon Freevee, FuboTV, Sports.tv, Tubi e XUMO.