Nova operadora islandesa faz jogada no mercado transatlântico de baixo custo

A start-up da companhia aérea islandesa Play, de baixa tarifa, anunciou um novo serviço transatlântico a partir de um terceiro aeroporto dos EUA, Stewart International em New Windsor, Nova York, para começar em 9 de junho.

A Play, lançada em julho passado com voos diretos de Reykjavik, na Islândia, ao Aeroporto Stansted, em Londres, é a mais recente companhia aérea de baixa tarifa a tentar fazer com que o serviço com grandes descontos através do Atlântico funcione.

O antepassado islandês imediato do Play, Wow Air, faliu em 2019 depois de iniciar serviços de longa distância para a costa oeste dos EUA e a Índia. A Primera Air da Dinamarca enfrentou um destino semelhante em 2018. Enquanto isso, a concorrente norueguesa de baixo custo Norwegian abandonou as operações intercontinentais de longa distância em janeiro de 2021 para se concentrar nas rotas da Europa e do Oriente Médio.

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Agora, o Play vai estrear voos dos EUA para Reykjavik – e daí para 22 outras cidades europeias – em 20 de abril com voos do Aeroporto Internacional de Baltimore/Washington, seguido por Boston Logan a partir de 11 de maio usando aviões de fuselagem estreita Airbus A320neo e A321neo . A transportadora está promovendo os novos serviços de conexão para a Europa com tarifas tão baixas quanto $ 109 só de ida. O editor associado da CNBC.com, Kenneth Kiesnoski, conversou com o CEO da Play, Birgir Jonsson - anteriormente com o próprio Wow Air - sobre como é iniciar uma companhia aérea em meio a uma pandemia e como a Play planeja ter sucesso onde outros falharam.

(Nota do editor: Esta entrevista foi condensada e editada para maior clareza.)

Kenneth Kiesnoski: Sustentar um serviço de baixa tarifa através do Atlântico provou ser complicado, pois as falhas de companhias aéreas como a Wow da Islândia Espetáculo aéreo. Como o Play terá sucesso onde outros tropeçaram?

Birgir Jonsson: Play e Wow estão realmente intimamente relacionados, por assim dizer. Muitos em nossa equipe de gerenciamento são ex-funcionários da Wow, assim como muitos de nossa tripulação de voo. Eu mesmo fui CEO da Wow por um período.

Então nós conhecemos essa história muito bem. E, de fato, a Wow era uma grande empresa e estava indo muito bem operando o modelo de negócios que estamos operando [agora]. Foi somente quando a Wow começou a operar jatos de fuselagem larga como os Airbus 330 e voar para a Costa Oeste [dos EUA] e basicamente fazendo a coisa de longa distância [e] de baixo custo – que é uma colina que muitos bons soldados caíram em muitos vezes.

KK: Não só Wow, mas Primera Air e até Norwegian, que deixou de voar rotas de longo curso.

BJ: Direito. Mas [Play was] foi fundada com, ou conseguiu arrecadar, cerca de US$ 90 milhões e passou a executar um modelo de negócios de criação de um sistema hub-and-spoke conectando os EUA à Europa com uma parada na Islândia [misturada] com pontos-a-ponto. -ponto de tráfego de e para a Islândia. Lançamos o lado europeu da rede - em junho e o executamos por seis meses até lançarmos as vendas comerciais para os EUA

A razão pela qual acho que o Play funcionará melhor do que o Wow é simplesmente que a empresa é mais bem financiada, [enquanto] o Wow era de propriedade de um cara. E, era muito grande, cresceu muito rápido e a base era muito fraca. Somos uma empresa cotada. Todas as coisas de governança em torno desse tipo de empreendimento são completamente diferentes, mais disciplinadas, mais focadas. Também agora sabemos as armadilhas. Vamos apenas focar no conceito comprovado, no mercado que sabemos que existe.

KK: A pandemia atingiu duramente as viagens, mas provavelmente as viagens de negócios mais duramente, pois o trabalho e as reuniões migraram online. Como você é de baixo custo, você está visando apenas o lazer ou também cortejará os passageiros de negócios?

BJ: Em um sentido puramente de marketing, estamos visando o VFR [visitar amigos e parentes] e os mercados de lazer. Dito isso, sempre tenho muita dificuldade em definir o que é uma viagem de negócios, porque quando alguém diz “viagem de negócios”, a maioria das pessoas pensa em alguém voando em classe executiva, bebendo champanhe – algum serviço premium.

Mas há muitas pessoas que viajam por outros motivos que não as férias ou a visita a amigos. Ir a conferências [ou] treinamento, por exemplo – esse tipo de coisa. Não são apenas os CEOs de alto poder que vão para Davos, você sabe. Queremos apenas oferecer um produto sem frescuras, muito econômico e muito simples de usar. Não temos uma classe executiva; é um produto totalmente econômico. Mas para qualquer pessoa, seja uma empresa ou um indivíduo, que queira apenas uma abordagem simples, um bom preço de passagem e um serviço seguro e pontual, somos a escolha certa.

KK: Você diria que o Play é ultra-baixo custo, como Ryanair, Frontier ou Spirit? Como você difere da transportadora de bandeira Icelandair além do preço?

BJ: No caso da Ryanair, eles voam com pernas relativamente mais curtas. Se vou voar para Nova York, leva cinco horas. Você precisa ser capaz de reclinar seu assento e ter algum espaço para as pernas e tal. Então não vamos hardcore assim. Se houver uma distinção entre um produto de baixo custo e um de ultrabaixo custo, eu diria que somos algum tipo de baixo custo.

Se você nos comparar com a Icelandair, eu diria que o produto é quase idêntico. Ok, não temos uma classe executiva como tal. Mas em termos de experiência geral a bordo, em ambas as companhias aéreas você tem que pagar por suas refeições, bebidas e bagagem e tudo mais. As companhias aéreas legadas estão se transformando em produtos de baixo custo de qualquer maneira. Se eu fizesse uma lista de 10 coisas que justificariam isso, as cinco primeiras dessa lista seriam “preço”.

KK: Como o Covid afetou seus planos de lançamento? Eu sei que cerca de 10 novas operadoras estrearam no ano passado durante a pandemia. Você desacelerou as coisas e aproveitou a oportunidade para ajustar ou algo assim?

BJ: Iniciamos as operações com a visão geral de que o Covid terminaria nos próximos 12 a 18 meses, e isso parece estar acontecendo. Para iniciar uma companhia aérea, especialmente uma transatlântica, você precisa de pista. Você precisa contratar tripulantes, você precisa treiná-los. Você precisa se posicionar no mercado.

Nós sempre precisaríamos de algum tipo de período de aceleração. Portanto, nunca nos concentramos no desempenho financeiro nos primeiros seis a oito — ou mesmo 12 — meses. A demanda era mais construir uma companhia aérea, ter tudo funcionando e basicamente estar preparado para quando todo o modelo de negócios for realizado, que será na primavera quando lançarmos os voos nos EUA.

Eu gostaria que o Covid terminasse mais cedo ou gostaria de ter mais passageiros? Claro. Mas conseguimos uma taxa de ocupação de 53% e 100,000 passageiros – em um país de 400,000 pessoas, em plena Covid. Estamos extremamente felizes com isso. Gostaríamos de ter 80%, claro que sim. Mas isso era aceitável.

KK: As transportadoras de baixo custo geralmente atendem a aeroportos urbanos secundários. Mas você está voando para BWI e Boston Logan, então por que Stewart para o mercado de metrô de Nova York?

BJ: Nova York é um dos mercados mais competitivos do mundo. Nossa posição é conquistar passageiros com tarifas baixas. E você pode oferecer tarifas baixas [somente] se tiver custos baixos. Stewart oferece isso, com certeza. É um aeroporto enxuto para usar. Você não pode ter uma tarifa baixa se tiver a mesma base de custos que todos os outros; então você está subsidiando ingressos. E foi basicamente o que aconteceu no caso de Wow.

O outro lado é que também há muito pouca concorrência fora do estado de Nova York; não há voos internacionais no momento. [Mas] há muitas atrações e negócios, e os preços dos imóveis dispararam. É quase um mercado completamente diferente da cidade de Nova York. Estou completamente apaixonada por Stewart. Baltimore é uma história parecida, porque na Europa não falamos sobre Baltimore. Diríamos, “Washington”. A BWI é uma saída justa da cidade, mas há um cliente em Maryland.

KK: Assim como a Icelandair, a Play oferece uma escala gratuita em Reykjavik para os passageiros, o que ajuda o turismo local. Mas antes da Covid, houve uma reação em muitos destinos populares sobre o excesso de turismo. Qual é a sua opinião?

BJ: [A escala] é uma tradição que vem sendo construída ao longo de décadas e nós, com certeza, oferecemos isso. Em termos de turismo islandês, é interessante. Está se tornando uma das maiores indústrias da Islândia, além da pesca. Temos tanta natureza e tanto para ver. Mas os visitantes tendem a se reunir nos mesmos lugares, enquanto se você dirigisse por 20 minutos, veria a mesma coisa - mas está completamente sozinho.

É uma discussão que está acontecendo em todos os destinos populares. Os moradores locais não conseguem uma mesa nos restaurantes e tudo mais. Mas o fato é que não poderíamos sustentar esses restaurantes, clubes e bares de alta qualidade na Islândia se não fosse pelos turistas. Nesse sentido, o Covid foi uma coisa boa – se você pode chamar uma pandemia de uma coisa boa. Um dia, tudo simplesmente parou. E você realmente não sabe o que tem até perdê-lo.