Novo spray usa bilhões de minúsculos soldados para desinfetar alimentos

De alface romana a falafel congelado, a lista de recall da Food and Drug Administration (FDA) dos EUA é preenchida todos os anos com itens contaminados com Escherichia coli (E. coli) que causam múltiplas doenças transmitidas por alimentos. E. coli é a bactéria culpada por trás um estimado 265,000 infecções anuais nos Estados Unidos, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC). Agora, um spray que os pesquisadores descrevem como bilhões de minúsculos soldados oferece uma nova maneira de desinfetar alimentos e reduzir surtos.

Na McMaster University, o professor Zeinab Hosseinidoust, o professor Tohid Didar e o aluno de pós-graduação Lei Tian desenvolveram uma maneira de combater doenças transmitidas por alimentos usando bacteriófagos. Um bacteriófago, também chamado de fago, é um tipo de vírus que não pode infectar células humanas. No entanto, o nome bacteriófago revela sua finalidade útil: é um comedor de bactérias que pode infectar e destruir bactérias.

Em seu papel, publicado na Nature Communications, os pesquisadores descrevem a ligação dos bacteriófagos para criar grânulos microscópicos, com cada grânulo de cerca de 20 mícrons de diâmetro. Para efeito de comparação, um fio de cabelo humano tem cerca de 70 mícrons de diâmetro. Juntos, eles ligaram meio milhão de bacteriófagos para fazer cada conta e construíram uma comunidade de 13 bilhões de bacteriófagos.

Uma vez montados, os bacteriófagos altamente organizados foram pulverizados em alface romana e bifes contaminados com E. coli O157:H7, uma cepa da bactéria que causa graves infecções intestinais e freqüentemente infecta alface e carne. Então, o exército de minúsculos soldados bacteriófagos começou a trabalhar.

Os pesquisadores relataram os resultados compartilhando as reduções de log, que mostram a eficácia do spray em matar as bactérias. O spray de bacteriófago reduziu a E. coli O157:H7 em 6 logs ou 99.9999%.

Além de ser altamente eficaz, o spray de bacteriófago é seguro para uso em alimentos e não altera o sabor, a textura ou a qualidade dos alimentos. Além disso, os bacteriófagos são específicos e apenas prejudicam as bactérias-alvo, deixando as bactérias benéficas sozinhas.

A resistência antimicrobiana está aumentando, mas os desinfetantes bacteriófagos são promissores e a possibilidade de preencher as lacunas criadas por antibióticos ineficazes. É importante notar que desde 1958 o FDA reconheceu os bacteriófagos e seus derivados como GRAS (geralmente reconhecidos como seguros). Bacteriófagos já estão sendo usados ​​em produtos que vão desde ração animal até ração para animais de estimação.

Os pesquisadores veem muitos usos potenciais para um spray bacteriófago. Primeiro, pode ser modificado para destruir outros tipos de bactérias, incluindo Salmonella e Listeria, que frequentemente contaminam os alimentos. Em segundo lugar, pode ser usado em aplicações comerciais para colheita, processamento e embalagem de alimentos. Em terceiro lugar, os supermercados podem pulverizar produtos nas prateleiras das lojas com bacteriófagos, além de água. Em quarto lugar, os bacteriófagos podem ser adicionados a produtos desinfetantes domésticos que podem descontaminar tudo, desde alface fresca até frutas.

Encontrar novas maneiras de descontaminar os alimentos é essencial para prevenir doenças. A Organização Mundial da Saúde (OMS) estima 600 milhão de pessoas ficam doentes depois de comer alimentos contaminados e 420,000 pessoas morrem todos os anos. Crianças menores de cinco anos representam quase um terço de todas as doenças, com 125,000 mortes a cada ano. Os bacteriófagos têm o potencial de reduzir as doenças globais transmitidas por alimentos e salvar vidas.