O CEO da Nikola diz que aprendeu que o caminhão de estreia não tinha energia depois que ele se juntou

(Bloomberg) -- O presidente-executivo da Nikola Corp. disse a um júri que só soube depois de ingressar na empresa que seu primeiro caminhão elétrico não tinha turbina a gás nem célula de combustível quando o fundador Trevor Milton o revelou.

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Milton, que está sendo julgado por supostamente mentir para investidores sobre o progresso de Nikola, estava propenso a exagerar, disse o CEO Mark Russell aos jurados na segunda-feira em um tribunal federal em Manhattan ao descrever a inauguração de dezembro de 2016.

Sob interrogatório da promotoria, Russell disse que alertou Milton que, como alto executivo, ele “deveria ser cuidadoso” com seus comentários e promessas. Ele disse ao tribunal que os dois concordaram que Russell entraria a bordo, inicialmente como presidente, apenas se ele se tornasse executivo-chefe quando Nikola fosse a público.

Russell ingressou na empresa em 2019 e foi rapidamente promovido, pouco antes da listagem de Nikola em 2020. Mas no que ele chamou de quebra de entendimento com Milton, o fundador se tornou presidente executivo, com a palavra final sobre decisões críticas.

Um Aviso

Após a listagem, testemunhou Russell, Milton “diria ou faria algo que eu veria e teria preocupações”, e Russell o lembraria de que “suas declarações públicas equivaleriam a um comunicado de imprensa ou arquivamento de títulos”.

Apesar da tendência de Milton para o hype, Russell achava que seus planos eram os melhores que ele já tinha visto em sua carreira, ele disse ao tribunal, mas os dois tinham uma diferença fundamental de perspectivas sobre o futuro de Nikola.

“Ele estava muito focado no preço das ações no dia a dia e ficou animado quando ele subiu, e isso me preocupou”, disse Russell. “Senti que a coisa mais importante que poderíamos fazer é construir valor a longo prazo.”

Russell testemunhou que ele e o diretor financeiro Kim Brady aconselharam Milton a não participar de reuniões com investidores institucionais. Ele também disse que Nikola “não tinha negócios” buscando uma caminhonete de energia limpa, a Badger, e que avisou Milton que levaria mais dinheiro para desenvolver do que a empresa havia levantado naquele momento.

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No final, à medida que o escrutínio da empresa se intensificava, Milton renunciou em setembro de 2020, pouco mais de três meses após a fusão reversa de Nikola.

O depoimento do CEO que está deixando o cargo, que deve deixar o cargo em 1º de janeiro, veio na segunda semana do julgamento de Milton sobre valores mobiliários e acusações de fraude eletrônica. Acusado de enganar investidores ao fazer produtos inoperáveis parecerem totalmente funcionais e de mentir sobre a tecnologia e as parcerias da empresa, Milton pode pegar uma pena máxima de 25 anos de prisão se for condenado pela acusação mais grave.

A defesa chamou o caso de “uma acusação por distorção”, argumentando que Milton estava apenas seguindo o plano de marketing da empresa e nunca disse nada que não acreditasse ser verdade.

Companheiros estranhos

Russell se juntou à equipe de gerenciamento de Nikola seis meses depois de deixar o cargo de presidente e diretor de operações da fabricante de produtos de aço e fornecedora automotiva Worthington Industries Inc. Antes de fazer a mudança, ele disse ao júri na segunda-feira, ele se encontrou com Milton várias vezes - daí sua surpresa no salto de Milton o novo CEO como presidente executivo.

Russell, que anunciou sua aposentadoria no mês passado, será sucedido pelo veterano da indústria Michael Lohscheller, que atua como presidente da Nikola desde fevereiro.

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Apesar do conflito entre eles, Russell e Milton estão ligados por uma circunstância peculiar. Milton detém ações da Nikola em parte por meio de uma entidade chamada T&M Residual, que ele possui em conjunto com Russell. A T&M detém cerca de 9% das ações da Nikola, segundo dados compilados pela Bloomberg. Nikola disse que Russell administra as ações da T&M independentemente da empresa.

A entrada de Russell em Nikola foi uma espécie de reunião com Milton. Os dois trabalharam juntos brevemente na Worthington, que havia adquirido uma das primeiras startups de Milton. Russell testemunhou que Milton havia se demitido de Worthington, dizendo-lhe que a vida corporativa não era para ele e que ele iniciaria um empreendimento para construir o caminhão do futuro. Era do entendimento de Russell que Milton estava trabalhando em um caminhão de turbina a gás natural, ele disse ao júri, explicando que foi somente ao se juntar a Nikola que ele descobriu que o semi de estreia estava faltando partes cruciais.

Mau olhado

A certa altura, os promotores fizeram Russell ler partes de um tópico de e-mail do início de 2020, incluindo Milton, o então diretor Jeff Ubben e o atual presidente Steve Girsky, que também era CEO da empresa de aquisição de propósito especial, ou SPAC, que abriu o capital da Nikola. Na troca, Ubben e Girsky ressaltaram para Milton a importância de um conselho independente para os investidores. Russell testemunhou que se juntou a eles nesse esforço.

Um problema que eles chamaram: não seria uma boa ideia para o pai de Milton, um diretor na época, permanecer no conselho se Nikola fosse a público.

Milton recuou contra as mudanças no conselho. Em um e-mail apresentado pelo governo, ele enfatizou um de seus objetivos.

“O mais importante”, disse ele no e-mail, “é que eu controlo totalmente o conselho o tempo todo e tenho pessoas que trabalham bem com minha personalidade”.

O caso é US v. Milton, 21-cr-478, Tribunal Distrital dos EUA, Distrito Sul de Nova York (Manhattan).

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(Acrescenta mais depoimentos sobre os pontos de vista de Milton na segunda seção, antecedentes sobre T&M Residual na terceira e conflitos sobre o conselho na quarta.)