Ninguém sabe quando a pandemia terminará depois que o omicron derrubou a maioria das esperanças

Autoridades de saúde dos EUA tentaram tranquilizar um público cansado da pandemia de que o país está se aproximando de um momento em que o Covid-19 não dominará nossas vidas diárias, à medida que um aumento sem precedentes de infecções e hospitalizações diminui em muitas partes do país.

O conselheiro médico-chefe da Casa Branca, Dr. Anthony Fauci, disse em entrevista esta semana que os EUA estão saindo da “fase de pandemia total” do Covid-19. Fauci deixou claro que os EUA não erradicarão o Covid, mas está confiante de que o país pode controlar o vírus para que não ameace mais levar os hospitais ao ponto de ruptura ou interromper a economia. Nesse ponto, as pessoas podem retornar a uma aparência de vida normal após dois anos de interrupção e incerteza após repetidas ondas de infecção.

“O presidente deixou claro que estamos caminhando para um momento em que o Covid não interromperá nossas vidas diárias, um momento em que o Covid não será uma crise constante, então não estamos mais temendo bloqueios e paralisações, mas voltando a fazendo com segurança o que todos amamos”, disse Jeff Zients, coordenador de resposta à Covid da Casa Branca, durante uma entrevista coletiva na quarta-feira.

Estudos do mundo real de todo o mundo demonstraram que o omicron, embora mais contagioso, geralmente não deixa as pessoas tão doentes quanto o delta. Embora as infecções tenham disparado, as hospitalizações e as mortes não aumentaram na mesma proporção.

Médicos e especialistas em doenças infecciosas na África do Sul, em um estudo recente, disseram que o rápido aumento e declínio da variante naquele país demonstrou uma trajetória significativamente diferente das cepas anteriores. Eles dizem que pode ser um sinal de que a pandemia passará para uma fase endêmica menos perturbadora para a sociedade.

“Endêmica em geral significa onde você tem uma doença que ocorre em um nível regular e previsível”, disse o Dr. James Lawler, especialista em doenças infecciosas da Universidade de Nebraska. “Há gripe endêmica e depois há epidemias de gripe a cada estação. Essas epidemias geralmente são previsíveis e ocorrem dentro de um intervalo previsto”.

Não há uma definição precisa de endemia. A Organização Mundial da Saúde geralmente define pandemia como a disseminação descontrolada de um vírus em todo o mundo, e uma epidemia é quando a disseminação é limitada a um país ou região. Um nível constante de transmissão que não resulta em um surto generalizado é geralmente considerado endêmico.

Este nível estável de transmissão é normalmente alcançado quando a taxa de reprodução do vírus é um ou menos. Isso significa que todos que contraem o vírus infectam aproximadamente uma outra pessoa. A cepa original do Covid tinha uma taxa reprodutiva de cerca de duas, enquanto as pessoas com delta normalmente infectavam cinco ou mais outras pessoas, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Estima-se que o Omicron seja mais de três vezes mais contagioso que o delta, de acordo com um estudo realizado por pesquisadores japoneses.

O surgimento do omicron, com sua capacidade de infectar pessoas vacinadas e até mesmo reforçadas, desafiou as noções de quando uma fase endêmica sustentada chegará e como será no contexto da Covid. Embora as estimativas variem, um estudo das autoridades de saúde pública da Dinamarca descobriu que o omicron era 2.7 a 3.7 vezes mais transmissível do que o delta entre pessoas totalmente vacinadas, tornando mais fácil para o vírus causar surtos mesmo em populações com altas taxas de imunização.

A Omicron também se mostrou apta a reinfectar pessoas, com um estudo recente no Reino Unido descobrindo que dois terços das pessoas que pegaram a variante disseram que já tinham Covid antes. Isso torna a imunidade de rebanho ainda mais elusiva do que se pensava inicialmente. No primeiro ano da pandemia, funcionários do governo esperavam que a campanha global de vacinação ajudasse a erradicar o Covid ao atingir a imunidade de rebanho, onde pessoas suficientes têm proteção natural ou induzida por vacinas para que o vírus não tenha novos hospedeiros para infectar.

“A noção de imunidade natural do rebanho sem vacinação é uma inverdade científica”, de acordo com Ottar Bjornstad, professor da Universidade Estadual da Pensilvânia que pesquisa surtos de doenças. Embora as infecções revolucionárias tenham se tornado comuns com o omicron, os vacinados eliminam menos o vírus do que as pessoas que não tomaram as vacinas, disse ele. Mais importante ainda, as vacinas permanecem eficazes na prevenção de doenças graves e morte, o que é crucial para restaurar a vida normal.

À medida que a eficácia das duas primeiras doses da vacina diminui, as doses de reforço tornaram-se críticas para domar a pandemia. A dose de reforço da Pfizer e da BioNTech, por exemplo, é até 75% eficaz na infecção sintomática ou doença, de acordo com dados da Agência de Segurança da Saúde do Reino Unido.

“Se todo mundo que fosse elegível para uma terceira dose recebesse uma terceira dose e, eventualmente, provavelmente precisaríamos começar a dar quartas doses, se pudéssemos fazer isso, teríamos terminado – emergência pandêmica encerrada”, disse Lawler.

Os EUA, no entanto, não estão nem perto desse nível de captação de reforço. Apenas 64% da população dos EUA está totalmente vacinada e apenas 42% dessas pessoas receberam uma terceira vacina, de acordo com o CDC. E dezenas de milhões de americanos ainda não são vacinados.

Há uma esperança, no entanto, de que entre a vacinação e a exposição em massa ao omícron, haja imunidade suficiente na população para que o número de pessoas suscetíveis a adoecer do vírus diminua rapidamente à medida que a última onda diminui, de acordo com a Dra. Kelly Cawcutt. , especialista em doenças infecciosas da Universidade de Nebraska.

Quando o Covid surgiu pela primeira vez em dezembro de 2019, o sistema imunológico das pessoas não estava treinado para combater o vírus, e é por isso que a pandemia foi tão devastadora. Os idosos, em particular, não foram capazes de montar uma defesa adequada, deixando-os mais suscetíveis a doenças graves e morte do que outras faixas etárias.

À medida que a imunidade na comunidade em geral aumenta ao longo do tempo por meio de vacinação e infecção, as novas gerações de crianças provavelmente se tornarão o principal grupo restante que não foi exposto, de acordo com Jennie Lavine, bióloga investigativa computacional da empresa de biotecnologia Karius.

Embora o risco não seja zero, as crianças geralmente são menos suscetíveis a doenças graves do Covid do que os adultos, de acordo com o CDC. Isso indica que o vírus, com o tempo, resultará em doenças mais leves, talvez parecidas com o resfriado comum, uma vez que as crianças são o principal grupo deixado sem exposição, de acordo com Lavine.

Separada da questão da imunidade, a pandemia também pode terminar se o próprio vírus simplesmente evoluir para se tornar inerentemente menos grave. Omicron geralmente não deixa as pessoas tão doentes quanto o delta, mas isso não significa necessariamente que as variantes futuras serão cada vez mais leves.

“A ideia de que os vírus, por definição, sempre evoluem para serem menos patogênicos e menos graves – isso é coisa de contos de fadas”, disse Lawler.

Em grande medida, um retorno à vida que se assemelhe às rotinas pré-pandemia das pessoas depende de quanto risco os indivíduos estão dispostos a tolerar e quanta doença a sociedade está disposta a aceitar.

Fauci disse que quando o nível de imunidade da população for alto o suficiente, o Covid se parecerá mais com os vírus respiratórios sazonais, como a gripe, que o sistema de saúde dos EUA está acostumado a gerenciar todos os anos sem uma resposta nacional à crise. Ele alertou que, embora os EUA estejam no caminho certo para domar a pandemia, novas infecções, hospitalizações e mortes ainda são muito altas.

Os EUA sofreram sua pior temporada de gripe da última década no outono de 2017 até o inverno de 2018. Durante esse período, 52,000 pessoas morreram de gripe e 710,000 foram hospitalizadas, segundo o CDC. Em comparação, o Covid matou mais de 236,000 pessoas e os hospitais relataram quase 1.5 milhão de internações de pessoas com Covid desde o outono passado, de acordo com uma análise da CNBC de dados da Universidade Johns Hopkins e do Departamento de Saúde e Serviços Humanos.

Lawler disse que, de certa forma, o vírus atenderia à definição de endêmico no momento, no sentido de que circula em populações em todo o mundo há dois anos. Se a sociedade escolhe chamá-lo de endêmico ou não, no entanto, não muda a realidade de que continua a causar um enorme número de vidas perdidas, disse ele.

“É sinônimo de rendição é o que é – é uma maneira conveniente de desistir”, disse Lawler sobre a conversa sobre o vírus se tornar endêmico. “Vamos perder mais pessoas nesta onda combinada delta e ômicron potencialmente do que perdemos durante a onda de pico no ano passado”, disse ele.

Nas seis semanas desde que o omicron se tornou a variante dominante nos EUA, mais de 26 milhões de pessoas contraíram o vírus, segundo dados de Hopkins. As infecções atingiram um recorde de pandemia de mais de 803,000 novos casos diários em média de sete dias em 15 de janeiro. Desde então, eles caíram cerca de 75%, para uma média de 207,000 novos casos por dia na quinta-feira .

As internações também estão caindo. Havia 103,000 pacientes em hospitais dos EUA com Covid na segunda-feira, de acordo com uma média de sete dias de dados do HHS, uma queda de 20% na semana passada e 35% em relação aos níveis máximos de 20 de janeiro.

Embora novas infecções continuem sendo um indicador importante da trajetória da pandemia, a principal medida da capacidade do Covid de perturbar a sociedade é se os hospitais estão prestes a quebrar sob a pressão de novos pacientes do Covid, de acordo com o Dr. Michael Osterholm, diretor do Center for Pesquisa e Política de Doenças Infecciosas em Minnesota.

“Quando eles quebram, é o que todo mundo diz ser inaceitável”, disse Osterholm. “É quando você não quer ter seu ataque cardíaco, você não quer ter seu derrame.”

O problema, no entanto, é que a pandemia só agravou o esgotamento entre os hospitais já com falta de pessoal, deixando o país com pouco espaço de manobra para quando as infecções levarem a um aumento de pacientes, de acordo com Osterholm.

Quando se trata de vacinação, no entanto, a sociedade pode estar mais bem preparada para gerenciar o Covid quando se tornar endêmico do que no caso da gripe. A vacinação contra a gripe reduz o risco de doença em 40% a 60%, dependendo de quão bem a vacina corresponde à cepa do vírus que circula em um determinado ano, de acordo com o CDC. A dose de reforço da Pfizer é até 75% eficaz na prevenção de doenças. E a Pfizer e a Moderna são capazes de ajustar suas doses rapidamente porque são baseadas na tecnologia de RNA mensageiro, que é mais ágil do que as vacinas tradicionais.

“Fazemos ajustes para variantes com base na temporada de gripe do ano passado para tentar ser o mais protetor possível neste ano”, disse Cawcutt sobre como as vacinas contra a gripe são atualizadas regularmente. “E sabemos que as vacinas contra a Covid são muito mais eficazes do que as vacinas históricas contra a gripe.”

Os CEOs da Pfizer, BioNTech e Moderna disseram estar preocupados com o declínio da imunidade e o possível surgimento de novas variantes. A Pfizer e a BioNTech lançaram um ensaio clínico de uma vacina que tem como alvo o omicron no mês passado, e as empresas esperam tê-la pronta até março. A Moderna iniciou um ensaio clínico de uma injeção de reforço que visa especificamente o omicron.

As pílulas antivirais da Pfizer e da Merck que combatem o Covid também foram promovidas como potenciais divisores de águas, fornecendo tratamentos que as pessoas em risco de doenças graves podem facilmente receber em ambulatório, reduzindo hospitalizações e aliviando a carga sobre os sistemas de saúde.

Fauci disse que as vacinas e as doses de reforço são uma ponte que levará os EUA a um ponto em que as pílulas antivirais sejam implantadas em maior escala para ajudar a tratar pessoas infectadas, para que o vírus não represente mais uma ameaça à vida normal e à saúde. economia. Os EUA encomendaram 20 milhões de doses da pílula da Pfizer, Paxlovid, com 10 milhões esperados até junho. Os suprimentos, no entanto, são atualmente limitados. Até agora, 265,000 cursos do tratamento foram entregues nos EUA

Lawler alertou que as pílulas antivirais não são uma panacéia que acabará com a pandemia. Seria semelhante a afirmar que as pessoas não morrem mais de doenças bacterianas porque temos antibióticos eficazes, disse ele.

“Vejo pessoas morrendo todos os dias no hospital com infecções por estafilococos e estreptococos, embora tenhamos ótimos antibióticos contra eles por 80 anos”, disse Lawler.

E mesmo quando a sociedade começar a voltar a alguma aparência de normalidade, algumas medidas de saúde pública provavelmente não desaparecerão completamente, disse Cawcutt. Embora os estados estejam começando a suspender os mandatos de máscaras internas, algumas pessoas provavelmente optarão por usar máscaras em grandes reuniões durante os períodos de pico de transmissão e terão uma maior conscientização sobre o distanciamento social, disse Cawcutt.

“Algumas dessas medidas de saúde pública que impediram a propagação do Covid-19 e também mitigaram a propagação de outros vírus respiratórios permanecerão com algumas mudanças duradouras”, disse Cawcutt.

Embora muitas pessoas esperem que o omicron anuncie o fim da pandemia, Fauci lançou dúvidas sobre a ideia de que o omicron atuará como a versão da mãe natureza de um evento de vacinação em massa, alertando que uma nova variante pode surgir que evita a imunidade fornecida pelo omicron.

“Eu ficaria chocado se não tivéssemos outra variante surgindo de algum lugar que tenha escape imunológico adequado e cause outra onda epidêmica”, disse Lawler. “Não há dados que sugiram fortemente que o vírus esgotou todas as suas opções de mutação e criar novas variantes infecciosas”.