Noah Gragson se prepara para seu maior passo na Nascar

Todo jovem piloto de corrida sonha em competir no mais alto nível do esporte a motor. Para Noah Gragson, seu sonho está se tornando realidade enquanto ele se prepara para sua campanha de estreia na Nascar Cup Series com o Legado Motor Clube.

Gragson inicialmente assinou um contrato para competir no carro nº 42 da Petty GMS. Então, Jimmie Johnson, sete vezes campeão da Cup Series, comprou uma participação na equipe no final de 2022 para criar uma nova marca. Juntamente com a pressão de correr para o também heptacampeão e embaixador da equipe Richard Petty, Gragson agora está entrando em sua temporada de calouro como piloto de dois dos pilotos mais bem-sucedidos de todos os tempos.

“Será ótimo”, disse Gragson em um evento na cidade de Nova York. “Eles são grandes mentores e líderes. Há muitas grandes qualidades nesses dois caras. Eles são obviamente campeões do esporte, mas acho que há mais no dia a dia, aprendendo a me tornar a melhor versão de mim mesmo e o melhor piloto que posso ser. Eu definitivamente tenho dois grandes recursos para me apoiar.”

Gragson, 24, está saindo de sua melhor temporada na Xfinity Series com a JR Motorsports. Foi um início de temporada difícil, no entanto, no qual ele enfrentou escrutínio em todo o esporte depois de destruir Sage Karam intencionalmente em Road America enquanto lutava por um lugar entre os 10 primeiros.

“Fiquei chocado, para ser sincero com você, quando vi Noah tomar essa decisão. o proprietário da equipe, Dale Earnhardt Jr., disse após o incidente de Gragson. “Fiquei completamente chocado e um pouco incrédulo não apenas por ele ter feito essa escolha, mas por ele, você sabe, mas por ter criado um acidente e ter tantos outros caras envolvidos. Isso foi difícil de assistir, muito difícil.”

Mas Gragson aprendeu com o incidente. Ele venceu oito corridas ao longo do ano. No Phoenix Raceway, ele teve uma batalha feroz e limpa pelo campeonato com Ty Gibbs, ficando aquém. No entanto, o vice-campeonato veio com o respeito conquistado em toda a indústria enquanto ele se preparava para seu primeiro ano na primeira divisão do esporte.

Agora, Gragson está pronto para a empreitada que tem pela frente. Johnson, que trabalha meio período na Copa, será seu mentor. É o ajuste perfeito para Gragson, que na verdade assumiu o antigo carro nº 48 de Johnson na Hendrick Motorsports quando Alex Bowman teve que perder cinco corridas no final de 2022 devido a uma concussão.

“Subir a escada é provavelmente o maior passo que darei em minha carreira de piloto em termos de competição”, disse Gragson. “Eu sei como é estar no Xfinity e há um cara novo que pode intimidá-lo.

“Eu sendo o novato, vou tentar terminar todas as voltas e todas as corridas. Preciso ganhar o respeito desses caras. Se pudermos melhorar a cada semana e a cada corrida, podemos nos tornar melhores do que na semana anterior e esse é o progresso que quero fazer.

O desafio não será fácil para Gragson. Ele assume um carro nº 42 que foi pilotado por Ty Dillon em 2022. Dillon terminou em 29º na classificação, com apenas um resultado entre os 10 primeiros em comparação com a vitória do companheiro de equipe Erik Jones em Darlington e 13 entre os 10 primeiros.

Gragson ganhou alguma experiência no carro Next Gen no ano passado, correndo mais 13 corridas no carro nº 16 da Kaulig Racing. A experiência, disse ele, o preparou para o que esperar em 2023.

Mas com muito a aprender, Gragson está mantendo as expectativas modestas.

“Temos boas pessoas e boa energia no início da temporada”, disse Gragson. “Tenho grandes companheiros de equipe. Estou animado com a forma como esta equipe cresceu desde quando assinei pela primeira vez e o que ela cresceu e onde podemos chegar.”

“Acho que precisamos definir as metas bem baixas. O objetivo principal deve ser terminar todas as corridas e ganhar experiência. Vai ser difícil, sem dúvida. Se pudermos crescer e continuar aprendendo, é isso que estou animado para ver.”

Gragson fará sua segunda largada na Great American Race no próximo mês.