A energia nuclear pode reduzir as emissões de carbono do mundo pela metade

No artigo anterior A energia renovável cresceu a um ritmo alucinante em 2021, destaquei a incapacidade das energias renováveis ​​de acompanhar a demanda geral de energia:

“Mas aqui está o desafio que o mundo enfrenta. No contexto do aumento global de 5.1 exajoules no consumo de energia renovável, a demanda global de energia aumentou 31.3 exajoules em 2021 – mais de seis vezes mais”.

A taxa de crescimento de energia renovável tem sido muito maior do que a de qualquer outra categoria de energia, mas as energias renováveis ​​ainda são uma parcela relativamente pequena de nosso consumo geral de energia. Assim, essas enormes taxas de crescimento ainda não estão se traduzindo em consumo de energia suficiente para impedir o crescimento global do consumo de combustíveis fósseis. Isso representa um sério desafio quando as emissões globais de dióxido de carbono continuam a subir.

A energia nuclear é única entre as fontes de energia. Ele pode ser dimensionado para plantas muito grandes, é energia firme (disponível sob demanda) e não produz dióxido de carbono enquanto gera eletricidade.

Um artigo de 2017 da Universidade do Texas identificou a energia nuclear e eólica como as fontes de energia com as menores emissões de dióxido de carbono niveladas (link). A intensidade de carbono nivelada é calculada dividindo-se as emissões de uma usina de energia ao longo de sua vida útil pela produção geral de eletricidade esperada.

Nuclear e eólica foram respectivamente 12 e 14 gramas de CO₂-eq (gramas de CO₂ equivalente) por kWh de eletricidade. Por outro lado, a energia produzida a partir do carvão – que ainda é a maior fonte de eletricidade do mundo – produz mais de 70 vezes mais CO₂-eq por kWh de eletricidade.

Com base nas estatísticas de consumo de carvão nos últimos Revisão Estatística BP da Energia Mundial 2022, o consumo global de carvão é responsável por cerca de metade das emissões mundiais de dióxido de carbono. A substituição das usinas de energia a carvão do mundo por usinas nucleares poderia reduzir as emissões de dióxido de carbono de volta aos níveis vistos pela última vez na década de 1970.

Parece um acéfalo. Então, por que não estamos fazendo isso?

Você tem que se perguntar como as coisas estariam hoje se não fosse o desastre nuclear de Chernobyl em 1986. O apetite mundial por energia nuclear vinha crescendo rapidamente, até aquele acidente mudar drasticamente a trajetória de crescimento.

Chernobyl impactou substancialmente a taxa de crescimento global da energia nuclear, mas ainda estava crescendo a uma taxa respeitável após Chernobyl. Nos próximos 25 anos, a energia nuclear continuaria a crescer em todo o mundo, mas finalmente daria um passo significativo para trás após o desastre de Fukushima em 2011 no Japão.

Esses dois incidentes são a diferença entre um mundo que eliminou rapidamente o carvão e um que não o fez. Eles contribuíram para uma desconfiança pública da energia nuclear. É compreensível. Se você vir acidentes nucleares que fazem com que as pessoas tenham que abandonar permanentemente suas casas a qualquer momento, é claro que as pessoas vão desconfiar da energia nuclear. O público em geral tem um medo de radiação que em muitos casos é irracional.

Embora não possamos mudar o passado, podemos trabalhar para melhorar a atitude do público em relação à energia nuclear. É possível construir, projetar e operar usinas nucleares que não podem sofrer os tipos de consequências vistas em Chernobyl e Fukushima. Naturalmente, levará algum tempo para convencer um público cético disso.

Mas as apostas são muito altas. Temos que dedicar energia e recursos para fazer isso. Caso contrário, dar uma mordida séria nas emissões globais de carbono pode ser um desafio insuperável. Digo isso com base no crescimento geral da demanda por energia e na incapacidade das energias renováveis ​​de acompanhar o crescimento da demanda.

A fruta mais barata está na região da Ásia-Pacífico, que já é a fonte da maior parte das emissões de carbono do mundo. Precisamos fazer tudo ao nosso alcance para ajudar países como China e Índia a passar do carvão para a energia nuclear.

Não me entenda mal. Esses países estão construindo usinas nucleares. Mas eles precisam construir mais, mais rápido. No próximo artigo, abordarei quais países estão desenvolvendo energia nuclear e como os EUA podem ajudá-los a crescer ainda mais rápido.