Final olímpica do Halfpipe será a última competição de Gus Kenworthy, mas seu legado vai muito além do esqui

Gus Kenworthy é um herói americano.

Isso é verdade, embora o esquiador de estilo livre esteja vestido com as cores da equipe da Grã-Bretanha na final do halfpipe de esqui masculino nos Jogos de Pequim 2022 na sexta-feira.

E será verdade depois que a carreira de esqui profissional de Kenworthy chegar ao fim após os Jogos, que ele disse ser sua última competição.

Porque o fato é que, mesmo que Kenworthy, que levou a prata em slopestyle nos Jogos de Sochi de 2014, ganhe uma medalha nesses Jogos, seu legado será muito mais do que esquiar. Será sobre como ele usou sua plataforma - às vezes em risco para si mesmo - para dar aos outros a força de serem fiéis a si mesmos.

“Sempre soube como quero terminar minha carreira: quero que termine com uma corrida de aterrissagem nas Olimpíadas”, disse-me Kenworthy por telefone na semana anterior às Olimpíadas. “Não tenho vontade de ficar com isso por mais quatro anos, lutando contra lesões, estando na estrada o tempo todo.”

Como diz o homem de 30 anos, ele não é velho, mas é velho para esquiar. Dos 12 esquiadores da final masculina de halfpipe, apenas Kevin Rolland, da França, e David Wise, dos Estados Unidos, são mais velhos. A idade média do resto do campo? 25.

“Tem sido um ano e meio muito difícil com lesões e isso vem com o envelhecimento”, disse Kenworthy. Quando jovem, era um “elástico”; agora, mesmo uma pequena queda parece uma grande queda.

“Sinto-me muito grato por estar muito bem de saúde indo para os Jogos. Não foi assim nos últimos dois anos”, disse Kenworthy. “Não consegui ir aos Jogos para fazer halfpipe e só quero fazer uma corrida da qual estou muito orgulhoso.”

Não era certo que Kenworthy chegaria a esses Jogos. Em outubro, treinando na Suíça, ele sofreu uma concussão grave – não a primeira. Então, em novembro, ele testou positivo para Covid-19, apesar de estar totalmente vacinado. Não foi uma infecção assintomática.

Quando ele voltou para os Estados Unidos após ficar em quarentena por 10 dias na Suíça, ele estava experimentando efeitos residuais que poderiam ter sido síndrome pós-concussão – desorientação, náusea – mas que ele atribui aos efeitos duradouros do Covid.

Quando competiu em um evento da Copa do Mundo em Copper Mountain em 8 de dezembro, Kenworthy disse que se “perdeu no ar” durante sua corrida de halfpipe – “o equivalente de esqui aos 'twisties'”. X Games Aspen, duas semanas antes dos Jogos, terminando em nono lugar na final do superpipe masculino.

Quando Kenworthy chegar na sexta-feira (sábado de manhã na China), haverá uma grande diferença entre esses Jogos e suas duas aparições anteriores em Sochi 2014 e Pyeongchang 2018 - e não é apenas desta vez, ele está representando o Time GB em vez do Time EUA.

Esta será a primeira vez de Kenworthy competindo em halfpipe nas Olimpíadas e, em sua mente, sua carreira olímpica deu um ciclo completo.

Em 2014, Kenworthy se classificou matematicamente para o slopestyle e halfpipe antes dos Jogos de Sochi, mas o quarto lugar na equipe halfpipe foi dado a um companheiro de equipe a critério do treinador.

“Senti que estava muito envolvido naquele momento e poderia ter chegado ao pódio”, disse Kenworthy. “Eu estava consistentemente terminando ou perto disso.”

Houve muitos fatores que levaram Kenworthy, que nasceu em Chelmsford, Essex, de mãe inglesa e pai americano, decidindo mudar sua afiliação para a Grã-Bretanha. Ele certamente foi picado pela decisão da equipe de esqui dos EUA de não incluí-lo na equipe halfpipe em 2014, mas essa não é toda a história.

Os atletas normalmente trocam de afiliação por uma das duas razões principais – estratégia (a outra seleção nacional é mais fácil de fazer) ou apoio. Os Estados Unidos são uma das poucas nações que não financiam o Team USA em nível governamental; em vez disso, a equipe nacional é apoiada por patrocinadores e doações individuais.

No caso de Kenworthy, o lado financeiro não é tão importante. A Grã-Bretanha não está pagando a ele diretamente – e, ao contrário dos EUA, que pagam aos atletas um bônus de US$ 37,500 por ganhar uma medalha individual, a Grã-Bretanha não paga bônus de medalha aos seus atletas, preferindo investir neles “enquanto eles se preparam para a competição”. Jogos.”

Kenworthy está recebendo um apoio monetário semelhante da equipe GB como receberia dos Estados Unidos - viagens, acomodação em competições e campo de treinamento - mas a equipe nacional foi além para ele de uma maneira importante.

Também presente — embora às vezes exagerado — está o desejo de honrar um membro da família. Não é assim para Kenworthy, que genuinamente quer fazer isso como uma forma de agradecer a sua mãe, Heather, que o esquiador diz ter sido seu “Não. 1 ventilador.”

“Eu pensei que isso seria uma coisa doce para ela”, disse Kenworthy. “Isso foi a cereja do bolo.”

Quanto à estratégia, Kenworthy, que tem passaporte britânico e mudou sua filiação para o Team Great Britain em dezembro de 2019, nunca se preocupou muito com sua capacidade de entrar na equipe olímpica dos EUA. No entanto, ele não previu todos os problemas de saúde que enfrentaria em dezembro e janeiro – os dois meses mais importantes para a qualificação para a equipe olímpica de esqui dos EUA.

“Na verdade, eu provavelmente não teria entrado para o time dos EUA desta vez; quando tive que me apresentar, não estava no meu melhor”, disse Kenworthy. “Não voltei [de problemas de saúde] até meados de janeiro, mas obviamente não sabia disso quando troquei de time. Eu só sabia que fazer essa outra abordagem seria mais fácil e me daria mais tempo para me concentrar no treinamento, na corrida e nos truques que quero fazer e nos truques, e não lutar para competir por uma vaga.”

Depois que seu lugar na equipe de halfpipe dos EUA foi tirado dele em 2014 e ele ficou com a prata em slopestyle nos Jogos de 2014, Kenworthy estava um pouco lento em 2015.

Então ele saiu.

Quando Kenworthy tomou a decisão de se assumir publicamente - tornando-se o primeiro atleta de esportes de ação a fazê-lo - ele rapidamente voltou ao número 1 do mundo. A decisão foi libertadora — de todas as maneiras que uma pessoa pode ser livre. Mentalmente, ele estava no melhor lugar de sua carreira.

“Toda competição é sobre o seu espaço mental e estar no lugar certo mentalmente e ser capaz de sintonizar os outros fatores”, disse Kenworthy. “Saber que ia sair me libertou para sentir alívio e esquiei melhor por causa disso e terminei aquela temporada muito forte. Na temporada seguinte, depois que eu estava fora, eu estava saindo de lesão e ainda tive a melhor temporada que já tive. Nada havia mudado; Eu não estava fazendo nada diferente com a minha abordagem. Apenas me senti melhor e eu esquiei melhor. Me senti livre.”

Ao longo de sua carreira olímpica, Kenworthy observou o progresso mundial - e, de muitas maneiras, fez com que isso acontecesse.

Em Sochi, em 2014, ele estava no armário em uma nação que ativamente tinha uma legislatura anti-LGBTQ em vigor. Nos Jogos de 2018, ele estava fora e orgulhoso, entrando na cerimônia de abertura ao lado de Adam Rippon sentindo-se amado e apoiado. Os Jogos de Tóquio 2020 tiveram ainda mais representatividade; havia pelo menos 186 atletas competindo publicamente nos Jogos de Verão – mais atletas do que em todos os Jogos anteriores combinados.

Agora, nos Jogos de Pequim 2022, o patinador norte-americano Timothy LeDuc se tornou o primeiro atleta não binário a participar de uma Olimpíada de Inverno.

“O que é realmente incrível sobre a comunidade LBGTQ é que apenas uma pessoa que está fora afeta e ajuda outra”, disse Kenworthy. “Alguém que é como você ou falar a verdade e deixar o mundo vê-lo por quem ele é é uma coisa corajosa de se fazer, e ajuda outras pessoas mesmo quando você não sabe. Para mim, fazendo isso em grande estilo no cenário mundial e nas Olimpíadas, estou animado e grato por isso.”

Kenworthy tem falado abertamente sobre as violações de direitos humanos e sociais da China, mesmo sabendo que falar pode ter consequências. “Eu sou amaldiçoado porque muitas vezes não sei quando calar a boca,” Kenworthy disse com uma risada.

Ainda assim, ele entende que usar sua voz será seu legado duradouro – ainda mais do que se ele ganhasse uma medalha no halfpipe nesses Jogos.

“A China não é muito progressista e não está aberta à comunidade LGBTQ, mas as Olimpíadas estão sendo assistidas de todo o mundo e eu tenho a oportunidade de ser um farol de esperança para muitos jovens assistindo e muitas pessoas que estão lutando com isso. sua própria identidade”, disse Kenworthy.

Kenworthy competirá na competição final de sua carreira - e sua primeira final olímpica de halfpipe - sexta à noite. Quanto ao que vem a seguir, ele gostaria de continuar atuando - ele apareceu na 9ª temporada de American Horror Story e também teve um pequeno papel no Vontade e graça renascimento. Ele também adora escrever e gostaria de publicar uma “coleção de ensaios à la David Sedaris”.

Mais imediatamente, Kenworthy está ansioso para relaxar e descomprimir com seus entes queridos e seus cães.

A maioria das pessoas conhece Birdie, a mistura Jindo/Lab que ele adotou em 2018 da Coreia do Sul. Seu namorado, Matt, também tem uma mistura de terrier branco desalinhada que ele adotou de um abrigo em Los Angeles antes de seu relacionamento. Certo dia, em uma caminhada, diz Kenworthy, uma mulher que descia a rua apontou para ele e disse: “Eu gosto dele; ele parece uma cama desfeita.”

“Eu realmente gosto de estar em casa”, disse Kenworthy. “Adoro estar com meus cachorros e meu namorado, tomar café, ir à academia e ter uma rotina normal, ver mais minha família. Estou animado para essas coisas.”

Não ter uma noção totalmente clara do que vem a seguir é “assustador, de certa forma”, disse Kenworthy.

“Eu estive em ambos os lados da emoção. Eu espiralei; como vou fazer sem estrutura, como me apresento? Eu sinto medo e animado que eu realmente não sei o que vem a seguir. É uma aventura; Estou no começo de algo. Tenho certeza que será divertido, seja o que for.”