Uma das manchas de óleo mais sujas do mundo está bombeando mais do que nunca

Governos e instituições financeiras estão pressionando para afastar o mundo dos combustíveis fósseis para enfrentar as mudanças climáticas. Mas a demanda por energia continua robusta. Enquanto os campos de petróleo existentes – não importa sua pegada de carbono – permanecerem lucrativos, eles provavelmente permanecerão em produção por muito tempo depois que as grandes empresas multinacionais se afastarem.

Ainda existem cerca de 170 bilhões de barris de betume espesso e parecido com alcatrão sob as florestas boreais na província canadense de Alberta, a maior quantidade fora da Arábia Saudita, Venezuela e Irã. Empresas nacionais como

Recursos naturais canadenses Ltd.

CNQ 1.82%

,

Suncor Energy Inc.,

SU -1.10%

Energia Cenovus Inc.

CVE -0.62%

e

Óleo Imperial Ltd

IMO 0.96%

, um afiliado de

Exxon Mobil Corp

XOM -0.72%

, extraiu mais petróleo desses campos no terceiro trimestre do ano passado do que no mesmo período do ano anterior.

Políticos e outros que pressionam por uma transição rápida para fontes de energia mais limpas enfrentam um dilema. Apesar dos esforços intensificados para fazer a transição da economia global para longe dos combustíveis fósseis, as fontes alternativas de energia atualmente não chegam nem perto de atender à demanda atual. Isso significa que as empresas continuarão a bombear petróleo mesmo de fontes intensivas em carbono.

“Continuaremos a ver o crescimento”, disse

Alex Pourbaix,

executivo-chefe da Cenovus, com sede em Calgary, que dobrou seus dividendos no ano passado. Cenovus aumentou a produção de areias betuminosas no terceiro trimestre em quase 50,000 barris por dia.

O Sr. Pourbaix disse que o impulso mundial por energia renovável não reduziria a importância do petróleo como fonte de energia barata tão cedo. “Não há tecnologia em escala que possa substituir o que o petróleo pode fazer”, disse ele. “Isso é apenas realidade.”

O preço de referência do petróleo West Texas Intermediate nos EUA, que caiu para mínimos recordes na primavera de 2020, subiu acima de US$ 70 o barril em junho pela primeira vez desde 2018.

O forte aumento dos preços fez com que até mesmo os líderes mundiais comprometidos com a redução das emissões pedissem mais produção. O presidente Biden pediu à Organização dos Países Exportadores de Petróleo no ano passado para aumentar a produção, depois que os preços da gasolina subiram, e em novembro ele liberou petróleo da reserva estratégica dos EUA em uma tentativa de domar os custos do gás. Ele também apoiou a construção de um substituto para a Linha 3, um oleoduto operado pela empresa de Calgary

Enbridge Inc.

que traz petróleo bruto das areias betuminosas para os EUA

Primeiro ministro canadense

Justin Trudeau

está gastando mais de US$ 12.5 bilhões para expandir o oleoduto Trans Mountain, que transporta petróleo bruto das areias betuminosas para a costa oeste do Canadá. A expansão, quando estiver concluída em algum momento de 2023, triplicará a capacidade da Trans Mountain para quase 900,000 barris por dia, dando a empresas como Cenovus e Suncor maior acesso aos mercados em crescimento na Ásia.

O Sr. Trudeau disse que o dinheiro da indústria de petróleo do Canadá financiará sua transição para uma energia mais verde.

Os aumentos de produção nas areias betuminosas do Canadá estão acontecendo apesar de um ano de fuga de capital da área. A região, que já foi um dos destinos de investimento mais quentes do mundo da energia, tornou-se uma zona morta para o investimento estrangeiro.

Desde 2017, grandes empresas petrolíferas, como 

Royal Dutch Shell

RDS.A -0.12%

CLP,

ConocoPhillips

COP -0.92%

e

Total SA

T -0.91%

anunciaram planos para vender seus ativos canadenses ou os venderam. As razões citadas incluem emissões de gases de efeito estufa e retornos pouco atraentes. CEO da Chevron Corp.

Michael Wirt

disse que estava aberto a vender uma participação na região porque não era um ativo estratégico para a empresa.

Alguns fundos de investimento administrados pela BlackRock Inc. e pelo fundo soberano da Noruega cortaram investimentos em areias petrolíferas de seus portfólios. No ano passado, a Caisse de dépôt et placement du Québec, um dos maiores fundos de pensão do Canadá, anunciou que venderá todas as suas participações em ações de companhias petrolíferas, incluindo suas participações em empresas canadenses, até o final de 2022.

“A filosofia por trás disso é evitar contribuir para o fornecimento adicional de petróleo”, disse

Carlos Emond,

executivo-chefe do fundo, em setembro. A Caisse administra mais de US$ 300 bilhões em ativos para funcionários públicos na província de Quebec, dos quais cerca de 1% é investido no estoque de produtores de petróleo. “Esta é uma decisão de liderança diante da crise climática.”

À medida que as empresas internacionais de energia saíram das areias betuminosas, no entanto, investidores independentes e privados menores entraram, e alguns se moveram para aumentar a produção.

Adam Waterous,

O executivo-chefe do Waterous Energy Fund, uma empresa de capital privado com sede em Calgary, disse que a empresa comprou três projetos de areias betuminosas em Alberta nos últimos dois anos. Juntos, os projetos produzem entre 50,000 e 60,000 barris por dia, um número que ele disse que pode aumentar para 100,000 barris por dia nos próximos cinco anos. Como investidor privado, disse ele, sua empresa tem mais liberdade para aumentar a produção, ao mesmo tempo em que investe em tecnologias para reduzir as emissões de carbono, porque não precisa responder a acionistas públicos.

A indústria petrolífera do Canadá responde por cerca de 5% da produção econômica do país. Em todos os anos desde 2008, exceto em dois, o petróleo foi a principal exportação comercial do Canadá.

Uma área de 88,000 milhas quadradas no nordeste de Alberta, as areias betuminosas cresceram entre 2000 e 2014. Empresas globais, atraídas para a região pelos altos preços do petróleo e oferta abundante, correram para Alberta para construir megaprojetos de extração com nomes como Sunrise, Peace River e Surmont.

Durante os anos de boom, o investimento nas areias betuminosas totalizou US$ 183 bilhões. Os gastos de capital aumentaram de forma constante, de US$ 3.3 bilhões no início do século para US$ 26.4 bilhões em seu pico em 2014, de acordo com o Alberta Energy Regulator, o departamento provincial que regula o setor de energia de Alberta.

O petróleo bruto de Alberta está enterrado sob areia de quartzo e é difícil de extrair. Os produtores arrancam a areia impregnada de óleo do solo usando escavadeiras que parecem dinossauros ou bombeiam o petróleo para fora dos poços injetando vapor nas profundezas da terra para liquefazê-lo.

O óleo requer muita energia para ser extraído e deixa marcas visíveis na paisagem. O processo de mineração cria uma pasta de areia de quartzo, água e produtos químicos tóxicos, que é mantida em enormes reservatórios chamados lagoas de rejeitos, tão grandes que podem ser vistos do espaço sideral. Nos poços de petróleo, nuvens espessas de vapor se espalham por cima dos milhões de galões de água aquecida por instalações de gás natural.

De acordo com a empresa de pesquisa Rystad Energy, a produção de areias betuminosas em Alberta gera cerca de 160 libras de carbono por barril, uma emissão de gases de efeito estufa mais alta do que qualquer outro petróleo no mundo. A empresa descreveu o nível como “impressionante”. Os produtores de óleo de xisto dos EUA, em comparação, geram uma média de 26 libras por barril.

Ambientalistas começaram a atacar a região por volta de 2002, quando as autoridades em Alberta quantificaram pela primeira vez o tamanho de suas reservas. “São indiscutivelmente as cicatrizes humanas mais visíveis do planeta”, disse

Bill McKibben,

um proeminente ambientalista e cofundador do 350.org, um grupo dedicado a parar o uso de combustíveis fósseis em todo o mundo.

Ator

Leonardo DiCaprio

visitou as areias betuminosas em 2014 e produziu um documentário da National Geographic sobre as mudanças climáticas que destacou a região. Grupos como 350.org, Rainforest Action Network e Sierra Club organizaram protestos em Washington, interromperam projetos de construção de oleodutos e pressionaram bancos e instituições financeiras a retirar financiamento para projetos de areias betuminosas.

A queda do preço do petróleo em 2014, aliada à pressão dos acionistas da empresa de energia para reduzir as emissões, afetou o investimento. Em 2020, os gastos de capital em projetos de areias petrolíferas atingiram uma baixa de 16 anos, totalizando US$ 5.8 bilhões, de acordo com o Regulador de Energia de Alberta. Esse investimento de capital diminuiu a cada ano desde que atingiu o pico em 2014. Prevê-se que tenha aumentado ligeiramente em 2021, mas permanece menor do que em 2019.

Em 2017, quando a Shell anunciou a venda de vários ativos de areias betuminosas por US$ 7.25 bilhões, o CEO

Ben van Beurden

disse que a empresa queria aumentar os retornos. O anúncio veio ao mesmo tempo em que a empresa disse que estava vinculando os bônus dos diretores às reduções de emissões de gases de efeito estufa.

Em junho de 2021, operadora de gasodutos com sede em Calgary

Energia TC Corp

anunciou que estava encerrando um esforço de 12 anos para construir a extensão do oleoduto Keystone XL, um canal para o Canadá levar seu petróleo ao mercado dos EUA. O anúncio veio seis meses depois que Biden manteve uma promessa de campanha ao cancelar a licença que permitiu o avanço da construção do oleoduto.

Quase 60 instituições financeiras, incluindo

Deutsche Bank,

HSBC Holdings

PLC e companhia de seguros

Grupo de Serviços Financeiros Hartford Inc.,

reduziram seus investimentos em areias betuminosas. Em julho,

Exploração de petróleo no Japão Co.

, a empresa de petróleo e gás do Japão, conhecida como Japex, que primeiro arrendou terras em Alberta em 1978, anunciou que vendeu sua participação no projeto de areias betuminosas Hangingstone com um prejuízo de US$ 800 milhões.

O emprego na indústria de petróleo e gás do Canadá caiu 17% entre 2014 e 2019, de 226,500 para 188,760 em 2019, de acordo com a Petroleum Labor Market Information, uma divisão da Energy Safety Canada, uma organização que trabalha com empresas e trabalhadores para definir normas de segurança da indústria. A organização sem fins lucrativos estimou que as demissões relacionadas ao Covid-19 aceleraram a tendência de queda e que a indústria eliminou outros 20,000 empregos em 2020.

O pedágio é visível em Calgary, o centro corporativo da indústria de energia do Canadá. Os arranha-céus de aço e vidro que se erguem sobre a paisagem de pradaria nas margens do rio Bow foram construídos durante o auge da indústria. Hoje, muitos estão quase vazios. O centro de Calgary teve uma taxa de vacância de imóveis comerciais de 33% no terceiro trimestre de 2021, a mais alta da América do Norte, segundo a

Grupo CBRE,

uma empresa de serviços imobiliários comerciais. A taxa de vacância de Houston, em comparação, foi de 24%.

Eventualmente, a falta de investimento fará com que a produção diminua à medida que o petróleo de alguns projetos se esgota, dizem os analistas. Alguns projetos podem começar a se esgotar em meados da próxima década, de acordo com

Kevin Birn,

um analista com

IHS Markit.

Algumas minas estão sendo modificadas porque as reservas originais estão acabando. A Mina Norte do projeto Syncrude, que é operado pela Suncor, deverá estar esgotada em meados desta década, mas está sendo construída uma extensão da mina que a manterá produzindo por mais 14 anos.

Projetos mais novos, no entanto, provavelmente produzirão no futuro. Fort Hills, uma mina de caminhão a céu aberto e pá administrada pela Suncor, concluída em 2018, pode produzir quase 200,000 barris de petróleo por dia. Ele pode ser executado pelos próximos 50 anos, com base nos planos atuais.

Em outubro, os produtores extraíram mais de 3.84 milhões de barris por dia de Alberta, um recorde, segundo o Regulador de Energia de Alberta. Entre janeiro e outubro, a produção totalizou 1.09 bilhão de barris, também um recorde.

Escreva para Vipal Monga em [email protegido]