Pentágono praticou abater balões espiões no jogo de guerra do Alasca há dois anos

Os militares dos EUA parecem ter antecipado a ameaça representada pelos balões chineses e têm praticado enfrentá-los por pelo menos dois anos, de acordo com documentos orçamentários do Pentágono que descrevem um programa classificado conhecido como TRIPPWIRE. Estes também indicam que, em vez de haver um 'lacuna de balão' Enquanto o O Wall Street Journal sugeriu recentemente, os militares dos EUA podem estar bem à frente nessa tecnologia – embora seus balões sejam usados ​​de maneira bem diferente dos chineses.

TRIPPWIRE é um acrônimo inventado de “Tactical Responsive Intelligence, Surveillance, and Reconnaissance (ISR) Platforms and Payloads Watching Isolated Remote Environments”. É um esforço de vários anos usando balões estratosféricos como plataformas de observação de longo alcance e longa duração.

Os escassos detalhes são fornecidos em uma descrição do programa no Orçamento de Pesquisa e Desenvolvimento da Escritório do Secretário de Defesa, entidade que gerencia atividades em que Exército, Marinha, Aeronáutica e Força Espacial atuam em conjunto. O TRIPPWIRE é descrito como “uma iniciativa do DoD para operacionalizar a estratosfera, oferecendo demonstrações crescentes de ISR de alta altitude e sistemas de comunicação”.

A fase "operacionalizar a estratosfera” é um mantra para este programa: a visão é que experimentos e protótipos já mostraram o valor de balões estratosféricos dirigíveis capazes de navegar até um local e permanecer sobre ele, agora é a vez dos serviços utilizá-los nas operações.

Os planos mostram que o TRIPPWIRE foi incorporado em “exercícios conjuntos de demonstração de vários domínios, como Northern Edge 21, Talisman Sabre ou Pacific Europe/Pacific Defender” para mostrar “utilidade operacional em ambientes operacionalmente relevantes com envolvimento e feedback direto de combatentes”. Em outras palavras, fazer as tropas usarem os sistemas em jogos de guerra realistas.

O foco principal da TRIPPWIRE é usar balões de alta altitude como plataformas de sensores e relés de comunicação, fornecendo capacidade semelhante aos satélites, mas por um período prolongado e de alcance muito mais próximo. Além disso, o documento observa que “um experimento de operações contra-estratosféricas será conduzido dentro do TRIPPWIRE” – em outras palavras, derrubando balões operados por forças opostas. Em um jogo de guerra, isso provavelmente envolveria uma morte simulada, mas teria testado a capacidade dos EUA de detectar, rastrear, interceptar e entrar em posição de tiro com um míssil virtual contra um alvo real.

Comunicados de mídia de Borda Norte 21, um jogo de guerra gigante envolvendo unidades da Força Aérea, Exército, Fuzileiros Navais e Marinha e realizado no Alasca em maio de 2021, mostra que balões estratosféricos estavam envolvidos. As imagens foram legendadas com o mínimo de informações: “Tripulantes de solo preparam e soltam um balão de observação” é um exemplo típico.

Vídeo de Northern Edge 21 mostra um balão surpreendentemente semelhante ao chinês abatido na Carolina do Sul, com um envelope esférico e uma série de painéis solares.

Os EUA negaram que voam com balões de espionagem sobre a China e, embora possa haver um programa de balão de espionagem, o programa militar é direcionado para uso tático. De acordo com Documentos orçamentários do EF23 no programa Balão Estratosférico da OSD: “As demonstrações se concentram em avaliar como a Força Conjunta pode alavancar … a operacionalização da estratosfera para refinar as cadeias de morte de incêndios hipersônicos e de longo alcance para combater alvos sensíveis ao tempo.”

Em outras palavras, usar balões para detectar coisas como veículos em movimento ou, especificamente, lançadores de mísseis balísticos móveis. 'Caça SCUD' durante a Tempestade no Deserto provou ser em grande parte fútil, já que os lançadores SCUD móveis do Iraque foram capazes de se esconda debaixo de pontes e dentro de prédios, disparando mísseis e saindo da área antes que pudessem ser alvejados. Balões de observação combinados com novos mísseis hipersônicos pode ser capaz de localizar e atacar essas unidades móveis antes que elas possam realizar um ataque.

Os documentos também mencionam uma peça específica de hardware, o balão estratosférico chamado COLD STAR, para Covert Long Dwell Stratospheric Architecture, “equipado com navegação autônoma, sensores de alta fidelidade e algoritmos integrados para facilitar tarefas, coleta, processamento, exploração e disseminação”. Isso vem realizando demonstrações operacionais desde 2020. A palavra 'Covert' sugere que COLD STAR pode ter alguns recursos furtivos que dificultam a detecção.

imagens liberadas durante o exercício de fogo real Thunder Cloud em Andoya, Noruega, em setembro de 2021, mostre o lançamento de um balão estratosférico Raven Aerostar não especificado; de acordo com a legenda, isso foi usado para fornecer coordenadas de alvo para tiros de longo alcance. Esta empresa forneceu balões estratosféricos para a NASA e vários programas militares.

Há pouca informação disponível – “Os detalhes deste projeto são classificados”, de acordo com a descrição do programa Stratospheric Balloon. Mas há o suficiente para mostrar que o Pentágono tem buscado ativamente essa tecnologia, já está pilotando o hardware e tem uma boa ideia sobre como derrubá-lo.

O que sugere que os recentes abates foram um pouco mais calculados do que os primeiros relatórios ofegantes sugeriam. Mas é uma boa aposta que a 'capacidade contra-estratosférica', antes um nicho de interesse, agora está recebendo muito mais atenção do que antes.