Permitindo a reforma necessária em todos os níveis de governo

É muito difícil construir coisas nos Estados Unidos, e os políticos de ambos os partidos sabem disso. Em troca do apoio do senador Joe Manchin (WV) ao mal nomeado Lei de Redução da Inflação, líder da maioria no Senado Chuck Schumer (NY) prometido Manchin votação de um projeto de lei federal de reforma de permissões até o final de setembro. Enquanto isso, a homóloga de Manchin na Virgínia Ocidental, a senadora Shelley Moore Capito (WV) tem seu próprio projeto de reforma de permissão que é apoiado por quase todos os outros senadores republicanos.

Não está claro se qualquer um desses projetos se tornará lei, mas o que está claro é que permitir reformas em todos os níveis de governo é desesperadamente necessário.

A Lei Nacional de Política Ambiental, ou NEPA, é um dos obstáculos de licenciamento mais conhecidos que precisam urgentemente de reforma. A NEPA exige que as agências federais produzam declarações de impacto ambiental para ações que provavelmente terão um impacto ambiental significativo antes que essas ações possam receber autorização ambiental federal.

O processo NEPA é a punição. As Avaliações Ambientais (EA) ou as Declarações de Impacto Ambiental (EIS) mais longas podem ter vários milhares de páginas e levar anos para serem concluídas, conforme mostrado na figura abaixo.

Isso aumenta os custos, pois os projetos normalmente não podem avançar até que as análises sejam concluídas. Enquanto isso, os empréstimos devem ser pagos e os materiais devem ser armazenados. Há também o custo de oportunidade – o dinheiro investido em um projeto esperando para ser lançado pode ser investido em outro lugar, gerando um retorno maior.

As agências também podem ser processado anonimamente por qualquer pessoa por não cumprir a NEPA, o que muitas vezes resulta em liminares para projetos enquanto os tribunais resolvem as coisas. Isso cria uma tremenda incerteza para desenvolvedores e empresas de construção, pois é difícil prever uma ação judicial que possa interromper um projeto em andamento.

A NEPA também pode impedir outras mudanças regulatórias. Em 2019, o Serviço Florestal dos EUA tentou mudar suas próprias regras sobre os regulamentos da NEPA para ajudá-la a superar um acúmulo de mais de 5,000 licenças de uso especial relacionadas à extração de madeira e vários projetos de serviços públicos. Uma coalizão de grupos ambientais processou a NEPA para impedir que o Serviço Florestal fizesse qualquer alteração, garantindo que os pedidos de licença continuariam a definhar.

NEPA tem sido usado para retardar a energia solar, vento, geotérmica e outros projetos de energia em todo o país. Mas seu alcance vai muito além dos projetos de energia. Reclamações ou ações judiciais da NEPA obstruíram rodovias, barragens, vias de acesso a áreas de lazer, dragagem de lagoas, novas linhas de utilidades, ampliações portuárias, novo telescópio de grande altitude, novas estações ferroviárias e outros projetos.

As reformas que limitam a duração, o tempo e o escopo de EAs e EISs seriam um bom ponto de partida para reformar a NEPA. Presidente Trump fez um pouco disso, mas o presidente Biden revogou as reformas de Trump logo após assumir o cargo. Biden deve reconsiderar, ou melhor ainda, o Congresso deve atualizar a NEPA por meio de ação legislativa.

A NEPA e outras leis federais recebem a maior parte da atenção, mas os estados têm leis semelhantes e erguem barreiras semelhantes. Faça uma recente caso no Maine em relação a um depósito de lítio, que é um insumo fundamental em baterias.

Os proprietários do terreno querem desenvolver a mina de lítio, que se estima conter 11 milhões de toneladas de minério avaliadas em US$ 1.5 bilhão a preços atuais. Do ponto de vista do presidente Biden e de outros democratas, este deve ser um grande projeto: eles argumentam constantemente que os Estados Unidos precisam fazer a transição para eletricidade e energia de bateria, e Biden está obcecado com "Feito na América" políticas que protegem seus apoiadores sindicais. Uma enorme nova mina americana que produz um elemento necessário para a transição da eletricidade é um vencedor claro.

As autoridades do Maine não têm tanta certeza, no entanto. Eles citam a Lei de Mineração de Minerais Metálicos do estado de 2017, considerada uma das mais rígidas do país, para argumentar que o espodumênio, que é o mineral que contém o lítio, é um mineral metálico e, portanto, sujeito a regulamentações incrivelmente restritivas. Eles chegaram a essa conclusão, embora vários geólogos e mineralogistas tenham notado que a mineração de lítio é mais parecida com a extração de calcário, que já é comum no Maine, e não apresenta os mesmos riscos ambientais que a mineração de minerais metálicos como prata ou chumbo. Essa interpretação mais restritiva da lei colocou o projeto no limbo.

Esta é apenas uma anedota, mas situações como essa são muito comuns. Os pedidos e aprovações federais de mineração foram caindo por uma década. O quantidade de resistência minas enfrentam de funcionários do governo e Ambientalistas é inconsistente com seu suposto objetivo de produzir mais baterias americanas.

E quanto mais mineração precisamos? Muito. Em um artigo recente no City Journal, Mark P. Mills observou que para a Europa armazenar o equivalente em energia a dois meses de gás natural em baterias “exigiria construir baterias no valor de US$ 40 trilhões, o que levaria todas as fábricas de baterias do mundo juntas cerca de 400 anos para produzir." Que muitas baterias requerem grandes quantidades de lítio, níquel, cobalto, cobre e outros minerais, todos os quais precisam ser extraídos do solo. Sem mais minas dos EUA, seremos forçados a importar minerais de países autocráticos como a China ou esquecer completamente a energia das baterias.

Precisamos autorizar a reforma porque precisamos de mais produção de energia. Precisamos de mais gás natural, mais nuclear, mais solar, mais geotérmico, mais petróleo e mais vento. O atual nível de burocracia nos Estados Unidos e nosso complicado processo de licenciamento tornam toda a produção de energia frustrante e desnecessariamente difícil.

A energia barata é a força vital da economia moderna. Sem ela, os padrões de vida entrariam em colapso. Alemanha está nacionalizando empresas de serviços públicos em um último esforço para evitar uma crise de energia e salvar sua economia. Seis em cada dez fábricas britânicas estão preocupadas com afundando devido aos mesmos custos de energia crescentes com os quais a Alemanha está lidando. Se fecharem, os consumidores enfrentarão preços mais altos e mais pessoas ficarão desempregadas.

A América está em melhor posição do que a Europa. Produzimos grande parte da nossa própria energia no mercado interno e somos até um exportador líquido de gás natural. Na maioria das vezes, não dependemos de autocracias como a Rússia para energia – ainda. Mas, como o exemplo da bateria nos mostra, podemos facilmente nos encontrar confiando na China ou em países semelhantes se nos recusarmos a construir mais minas e aumentar a produção de energia. O licenciamento e outras reformas regulatórias não são uma panacéia, mas são um passo necessário em direção a um futuro de abundância de energia.