Pegando os pedaços da temporada calamitosa do Cleveland Browns

Ele estava falando pela organização do Cleveland Browns como um todo, mas suas palavras nunca soaram tão verdadeiras para os torcedores da organização.

“A parte mais difícil de hoje”, disse o gerente geral dos Browns, Andrew Berry, na terça-feira, em sua sessão de Zoom com os repórteres, “é que não vamos jogar jogos de futebol significativos por mais nove meses. Isso deixa um gosto muito azedo em todas as nossas bocas.”

Após uma temporada de dar água na boca em 2020, na qual, sob o comando do treinador do ano da NFL, Kevin Stefanski, eles alcançaram um recorde de 12-5, chegando aos playoffs pela primeira vez em 18 anos e vencendo um jogo de pós-temporada pela primeira vez em 24 anos , os Browns em 2021 colocaram um dos maiores ovos da história da franquia.

Visto por muitos no início da temporada como um candidato ao Super Bowl, os Browns cambalearam para um recorde de 8-9, perdendo os playoffs para o 18.^th vez nos últimos 19 anos.

Cleveland venceu apenas uma equipe com um recorde de vitórias. Esse time era Cincinnati. Os Browns venceram os Bengals duas vezes, mas a segunda vitória veio no último jogo da temporada regular, no qual o campeão da AFC North, Bengals, descansou muitos de seus principais jogadores.

Quão mortos na água estavam os Browns de 2021? Eles jogaram os últimos três meses da temporada sem vencer jogos consecutivos.

Esperava-se que seu ataque fosse um dos mais pontuados da liga, mas os Browns foram superados por seus oponentes (371-349) pelos 14^th ano consecutivo, e os 26^th vez nos últimos 29 anos, datando de 1990 (eles não foram superados em 1996-98 porque não tinham time).

“Uma oportunidade perdida”, Stefanski chamou a fracassada temporada de 2021 de sua equipe. “Não fomos consistentes o suficiente para vencer de forma consistente.”

Se há um lado positivo na temporada de pneus furados dos Browns, é que isso lhes dá um salto inicial na preparação para a temporada de 2022. O elefante na sala para esses preparativos é o status do quarterback Baker Mayfield, que tentou jogar com várias lesões, e tudo o que conseguiu foi uma temporada desastrosa. Em 14 jogos, Mayfield esteve perto do último lugar da liga na maioria das estatísticas importantes de quarterbacks, incluindo passes para touchdown (17) e interceptações (13).

Chegou em um momento ruim para Mayfield, que está tentando provar aos dirigentes do clube que vale a pena uma grande extensão de contrato. Ele ganhará US$ 18.9 milhões em 2022, mas a questão é: de quem?

Por enquanto, Berry tem pouca escolha a não ser dizer o que disse na terça-feira, quando perguntado sobre o futuro de Mayfield em Cleveland.

“Esperamos que Baker seja nosso titular (na próxima temporada) e se recupere”, disse Berry. “É fácil esquecer que Baker teve seu ano mais produtivo com Kevin neste ataque (em 2020). Conhecemos a ética de trabalho de Baker; conhecemos sua unidade. Nós o vimos como um passador talentoso nesta liga.”

Em 19 de janeiro, Mayfield fará uma cirurgia para reparar um lábio rompido no ombro esquerdo. Quanto da sombria temporada de 2021 de Mayfield foi atribuível à lesão no ombro e a vários outros inchaços e contusões – em apenas 14 jogos, ele foi demitido 43 vezes, o quarto maior número da liga – está aberto para discussão.

O que não é discutível é que esse time dos Browns foi feito para vencer agora. Um Mayfield saudável pode fornecer o jogo de quarterback necessário para um potencial candidato ao Super Bowl? Os Browns podem se dar ao luxo de dedicar mais um ano de espera para descobrir a resposta a essa pergunta?

Alguns acham que a chamada de jogo de Stefanski fez Mayfield, e o ataque da equipe em geral, nenhum favor em 2021. Em seu primeiro ano como técnico, Stefanski atraiu elogios por sua chamada de jogo. Não é assim em seu segundo ano, a ponto de alguns se perguntarem se ser o treinador principal e ao mesmo tempo chamar as jogadas pode ser demais para colocar no prato de um treinador inexperiente.

Berry não é uma dessas maravilhas.

“Nós nos sentimos bem com Kevin como um chamador de jogo”, disse Berry. “Esse é um dos pontos fortes dele.”

A temporada ruim de Mayfield, a chamada questionável de Stefanski, uma erupção de lesões e testes positivos de COVID que afetaram vários jogadores importantes, química ruim da equipe, a distração da saída confusa no meio da temporada de Odell Beckham Jr. pode ou não ter costurado no vestiário.

Não faltam teorias sobre por que essa equipe do Cleveland Browns começou a temporada de 2021 com altas expectativas, mas terminou com especulações intermináveis ​​sobre como e por que tudo correu tão de lado, tão rápido – e a melhor forma de corrigi-lo.

“Fomos muito inconsistentes em todas as fases. Vamos rever tudo em toda a lista”, disse Berry.

“Sempre que você falha, você adivinha tudo”, disse Stefanski. “Há uma tonelada de coisas para olhar e aprender.”

E, infelizmente agora, para os Browns no início da temporada, tempo de sobra para fazer exatamente isso.